Ban đầu, chiếc máy bay nghiêng cánh trái cao, cánh phải thấp, rung động nhẹ nhàng, rồi đột ngột đảo ngược, cánh trái lại thấp hơn cánh phải. Hóa ra, động tác nghiêng lượn lần đầu của Hardman chỉ là một "động tác giả", mục đích chính là cắt đuôi chiếc chiến đấu cơ Liên Xô đang bám riết phía sau. Sau khi lừa đối phương bằng hai cú lượn trái, phải, anh nhanh chóng chuyển từ nghiêng lượn sang lật ngửa. Đến khi những chiếc máy bay Liên Xô phía sau phải vất vả lắm mới theo kịp, Hardman đã bắt đầu điều khiển chiếc Ta-152 yêu quý của mình bay ngược.

Trong thế giới phi công, những át chủ bài bắn hạ 5 chiếc máy bay nhiều như cá diếc qua sông. Ngay cả những siêu át chủ bài hạ gục 20 chiếc cũng không hề hiếm hoi trong lực lượng Không quân Đức lừng lẫy. Nhưng liệu bạn đã từng nghe về một thiên tài át chủ bài, ngay lần đầu tiên đối đầu đã bắn hạ liền 5 chiếc máy bay địch? Hay chứng kiến tận mắt một huyền thoại, không cần yểm trợ, một mình một ngựa khuấy đảo 11 chiếc máy bay đối phương mà vẫn toàn vẹn trở về?

Nhìn Hardman điều khiển máy bay từ từ lướt xuống gần mặt đất, rồi lại khẽ khàng nghiêng cánh khiến ba chiếc máy bay Liên Xô phía sau lúng túng một hồi lâu, trung đội trưởng chợt có một ảo giác lạ. Ông cảm thấy Hardman, người ông đang yểm trợ, dường như sinh ra đã thuộc về đường chân trời. Bầu trời bao la này vẫn luôn chờ đợi sự xuất hiện của anh, vì thế mới trở nên rộng lớn, tráng lệ đến mê hoặc lòng người như vậy.

Hardman vẫn điềm tĩnh thong dong. Dưới cái nhìn săm soi của trung đội trưởng, anh gần như tái hiện hoàn hảo những động tác kỹ thuật ngày hôm đó: một cú bay ngược lộn nhào đầy ngẫu hứng, bỏ lại ba chiếc máy bay Liên Xô phía sau trong một pha ‘khiêu vũ’ ngoạn mục. Trước đó, trong vòng vây của 6 chiếc chiến đấu cơ Liên Xô, anh đã hạ gục hai chiếc I-16 cũ kỹ và rút lui an toàn, thậm chí còn nới rộng khoảng cách, ung dung bắt đầu bay lên.

Các chiến đấu cơ Liên Xô quay lại, mắt đỏ ngầu. Dường như họ quên mất rằng đối thủ có thể dễ dàng đùa giỡn với kỹ thuật bay của mình. Chúng lại tập hợp, lao tới như ong vỡ tổ, nhắm thẳng vào chiếc Ta-152 của Không quân Đức đang bay lên.

"Hardman! Đối phương lại tấn công! Cứ tiếp tục bay lên, lấy lại độ cao rồi chúng ta rút. Trên không trung, tốc độ của chúng ta sẽ khiến họ không thể đối phó." Trung đội trưởng cảm thấy cứ tiếp tục giao chiến thế này dễ gặp rắc rối, bèn dùng bộ đàm nói với Hardman: "Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ."

"Chờ... chờ đã!" Giọng Hardman kiên định vọng tới từ tai nghe. Anh giống như một đứa trẻ cố chấp, muốn hoàn thành tác phẩm của mình, mang theo một chút quật cường, một chút kiên định và cả sự cuồng nhiệt đầy mê hoặc.

Khi Hardman vừa dứt lời qua bộ đàm, chiếc phi cơ của anh đã bắt đầu chuyển hướng trong quá trình bay lên. Lúc này, tốc độ của chiếc Ta-152 đã tăng dần, đồng hồ tốc độ hiển thị con số gần 610 km/h.

Ngay trong tình huống tốc độ cao như vậy, Hardman đã điều khiển máy bay thực hiện một cú chuyển hướng hoàn hảo. Mặc dù khả năng lượn vòng của Ta-152 không thực sự xuất sắc, nhưng nhờ lợi thế về khoảng cách và tốc độ, Hardman đã hoàn thành cú chuyển hướng, chĩa mũi máy bay thẳng vào đội hình Liên Xô, đưa hai bên trở lại thế đối đầu trực diện.

Thắng bại định đoạt ngay trong khoảnh khắc này! Viên phi công Liên Xô ngồi trong chiếc chiến đấu cơ đối diện Hardman khẽ nhíu mày. Hắn là chỉ huy tiền tuyến của trận không chiến này, và chính hắn đã ra lệnh tiếp tục tấn công. Giờ đây, nếu không hạ gục được chiếc máy bay Đức 'phá đám' trước mặt, hắn đoán chừng dù có trở về cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.

Hắn nghiến chặt răng, dùng ống ngắm khóa chặt chiếc máy bay Đức đối diện, rồi bóp cò khai hỏa. Tiếng súng máy rung lên bần bật, những lưỡi lửa dài phun ra từ cánh, pháo sáng vẽ nên những đường thẳng duyên dáng trên không trung, dày đặc lao thẳng vào phần mũi đen của chiếc Ta-152.

Tất nhiên, Hardman không đời nào điều khiển máy bay lao thẳng vào làn mưa đạn đối phương. Anh siết nhẹ cần điều khiển, mũi máy bay ngóc lên, tựa như một chiếc lá mỏng manh trong cơn bão, đột ngột vọt lên cao với tốc độ kinh ngạc.

Tốc độ bay lên của chiếc Ta-152 nhanh đến mức nào? Số liệu thống kê từ phòng thí nghiệm của Tổng cục Kỹ thuật Dự trữ Không quân Đức ghi nhận là 19 mét mỗi giây. Nói cách khác, chiếc máy bay này có thể vọt lên gần 20 mét chỉ trong một giây. Bạn có hình dung được sự nhanh chóng đó không? Tốc độ ấy giống như bạn vừa bước vào thang máy, nhấn nút tầng 8, đèn báo hiệu vừa sáng lên là bạn đã tới nơi rồi vậy.

Mặc dù đây chỉ là số liệu thử nghiệm, nhưng trên thực tế, chiếc phi cơ này cũng đạt tốc độ bay lên 17 mét mỗi giây một cách dễ dàng. Đặc tính của nó so với chiếc chiến đấu cơ chủ lực FW-190D của Đức thì giống một máy bay đánh chặn hơn, với khả năng bay lên rất nhanh nhưng đổi lại là hy sinh một chút tính năng lượn ngang.

Hardman điều khiển máy bay dễ dàng né tránh loạt đạn bắn tới, nhưng anh không muốn lãng phí thời gian vào những pha lướt qua nhau vô ích. Dưới đó đã không còn nhiều chiếc I-16 để anh tấn công nữa. Vì vậy, lần này anh chọn lối đánh mà chiếc Ta-152 thành thạo hơn: bay lên, chứ không phải động tác bổ nhào như lần trước.

Sau khi bay vọt lên, anh lập tức chuyển cần điều khiển từ ép xuống sang đẩy về phía trước. Chiếc Ta-152 lao vọt lên chừng 20 mét rồi lại chúi mũi bổ nhào xuống, trông như một chú cá nhảy vọt khỏi mặt nước, duyên dáng vô cùng. Tuy nhiên, pha bổ nhào nhanh chóng và đầy duyên dáng này đối với viên phi công Liên Xô bên kia lại chẳng khác nào một thảm họa.

Khoảng cách giữa hai bên càng rút ngắn, Hardman ngay khoảnh khắc mũi máy bay chúi xuống để bổ nhào đã chớp lấy thời cơ, khóa mục tiêu chiếc máy bay Liên Xô vào ống ngắm. Anh đột ngột khai hỏa, bắn loạt đạn pháo ra. Ngay lập tức, đòn tấn công của anh đạt hiệu quả: trong pha lướt qua này, Hardman ghi nhận chiến tích thứ sáu của mình hôm nay. Thêm một chiếc chiến đấu cơ Liên Xô bốc cháy, rơi xuống từ bầu trời như một đóa pháo hoa rực rỡ.

Nhờ ưu thế bán kính lượn vòng nhỏ hơn, chiếc máy bay Liên Xô đã cố gắng vòng ra phía sau, bám đuôi Hardman. Nhưng lần này, Hardman không còn nhã nhặn với chúng nữa. Anh lập tức thực hiện một cú lộn nhào cực lớn, phản công bám ngược lại đuôi đối phương. Đây chính là lợi thế không chiến mà tốc độ mang lại, cũng là một trong những nguyên nhân giúp Không quân Đức giữ vững thế bất bại.

Hardman bật tốc độ tối đa cho chiếc Ta-152. Tiếng động cơ gầm rú vang vọng rõ mồn một ngay cả qua tai nghe. Chiếc máy bay rung lên nhè nhẹ theo nhịp chuyển động của động cơ, bảng điều khiển chao đảo dữ dội theo những pha cơ động mạnh mẽ của anh. Nhưng trong khoảnh khắc đó, anh biết rõ chiếc máy bay vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay mình. Cái cảm giác kiểm soát tuyệt đối mọi thứ khiến Hardman hưng phấn tột độ.

Vùng trời này thuộc về anh, đây là nỗi ám ảnh trong tâm trí anh. Ai được bay lượn, ai phải rơi xuống, tất cả đều do anh định đoạt! Nhìn thấy viên phi công Liên Xô đang bị mình bám đuôi, hoảng loạn lắc lư cánh máy bay, hòng lừa anh chuyển hướng sớm, Hardman khẽ cười lạnh: "Trò này ta chơi chán rồi, ngươi bắt chước mà đòi lừa được ta sao?"

Trong lòng thầm khinh bỉ viên phi công Liên Xô trước mặt, Hardman một tay vẫn giữ ống ngắm khóa chặt đuôi máy bay đối phương. Đợt tấn công ngắn ngủi lại bắt đầu. Khi tiếng pháo tự động gầm rống và khói nhẹ vừa dứt, chiếc máy bay địch đã kéo theo một vệt khói đen dài, rồi rơi thẳng xuống giữa những tầng mây.

"Chiếc máy bay yểm trợ đang ở trên đầu anh! Cẩn thận!" Giọng trung đội trưởng vang lên trong tai nghe. Theo phản xạ, Hardman đạp nhẹ chân, chiếc phi cơ nghiêng cánh né tránh loạt đạn từ phía trên. Cùng lúc đó, anh điều chỉnh cánh tà, và ngay khi đang bay nghiêng, đã hoàn thành hơn nửa vòng lượn.

Sau cú lượn, Hardman lại cắt vào trong đường bay của một chiếc máy bay Liên Xô khác, và mục tiêu tấn công lại xuất hiện trong ống ngắm của anh. Không chút do dự, pháo tự động gầm lên. Lần này, do thời gian ngắm bắn quá ngắn, Hardman không thể kiềm chế, bắn ra hàng chục phát đạn pháo liên tục rồi mới ngừng khai hỏa.

Đáng tiếc, dù lần khai hỏa này lãng phí một lượng lớn đạn dược, nhưng nó không mang lại chiến quả xuất sắc như những lần bắn ngắn ngủi trước đó. Một vệt pháo sáng uốn lượn trên bầu trời, vẽ nên đường cong ngoằn ngoèo rồi mất hút, không hề chạm tới chiếc máy bay Liên Xô ở xa.

Rõ ràng đối phương cũng là một phi công lão luyện, đã kịp thời nghiêng lật để né tránh đòn tấn công bất ngờ của Hardman ngay khi lượn vòng. Không hạ gục được mục tiêu, Hardman không hề ảo não. Anh chỉ đơn giản điều khiển máy bay bám riết sang một chiếc Liên Xô khác. Tình thế lúc này trở nên kỳ lạ: chỉ vài giây trước, những chiếc máy bay Liên Xô còn hùng hổ vây giết Hardman, giờ đây dường như chính chúng đang bị anh truy kích, đến nỗi đội hình bay cũng trở nên hỗn loạn.

Thực ra, những phi công Liên Xô còn lại đã sớm bị kỹ thuật bay điêu luyện của Hardman làm cho khiếp vía. Lúc này, trong đầu họ chỉ toàn ý nghĩ muốn thoát khỏi nơi đây. Nhưng bất đắc dĩ, vì chỉ huy vẫn chưa ra lệnh rút lui, họ đành nhắm mắt tiếp tục dây dưa với Hardman tại đây.

Thế nhưng, từ thế thượng phong tuyệt đối ban đầu, giờ đây họ đã hoàn toàn tan tác. Từ 11 chiếc máy bay ban đầu, nay chỉ còn 4 chiếc. Ai cũng hiểu nếu tiếp tục, nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn là rất cao. Tuy nhiên, trong lòng họ vẫn nhen nhóm một tia hy vọng, rằng nếu cố gắng thêm chút nữa, họ sẽ có thể giải quyết được tay át chủ bài khó nhằn này của Không quân Đức.

Một lý do quan trọng khác khiến các phi công Liên Xô này chần chừ không muốn rút lui là bởi họ biết rõ vùng trời này thuộc về Phi đoàn bay số 1 của Không quân Đức. Dù phi đoàn này có không ít át chủ bài, nhưng máy bay của họ đều đã được người Liên Xô ghi nhận vào danh sách – với những kiểu sơn phủ độc đáo và số hiệu rõ ràng. Chiếc máy bay Hardman đang lái thì chưa từng xuất hiện trước đây, và đây chính là một yếu tố quan trọng khiến mọi người nuôi hy vọng may mắn.

Thực tế, phỏng đoán của họ hoàn toàn không sai, bởi vì hôm nay mới là lần thứ hai Hardman ra tiền tuyến làm nhiệm vụ bay, và cũng là lần đầu tiên anh khai hỏa tấn công mục tiêu... Dĩ nhiên, Hardman hôm nay còn trải qua rất nhiều "lần đầu tiên" khác: lần đầu tiên bắn hạ máy bay địch, lần đầu tiên trở thành át chủ bài của không quân, và lần đầu tiên bình thản đối mặt với cái chết trên bầu trời.

Để tiếp tục đắm chìm trong thế giới không chiến đầy kịch tính này, độc giả hãy tìm đọc tại truyen.free.