Máy bay của Hardman lao thẳng về phía đối thủ. Khoảng cách giữa hai bên dần rút ngắn. Ngay khi phi công máy bay chiến đấu Liên Xô đang dùng ống ngắm nhắm thẳng vào Hardman, máy bay của anh ta bất ngờ lách sang một bên.

Chiếc Ta-152 kiểu mới này, dưới tay Hardman, như thể được thổi hồn, linh hoạt thực hiện đủ loại động tác trên không. Không chiếc máy bay Liên Xô nào có thể bắt kịp anh ta. Tuy nhiên, Hardman không chỉ đơn thuần né tránh vòng vây của máy bay chiến đấu Liên Xô, mà trong khi thoát khỏi đa số đối thủ, anh ta còn tìm kiếm mục tiêu tấn công.

Từ Thế chiến thứ nhất, không quân các quốc gia đều cải tiến chiến thuật máy bay chiến đấu của mình, nhưng trong giai đoạn này, các chiến thuật thường còn non nớt và chưa hoàn thiện. Không chiến tầm gần chủ yếu dựa vào kỹ năng bay cá nhân để đơn đả độc đấu.

Khi chiến tranh đi vào giai đoạn cuối, cùng với kinh nghiệm chiến trường đúc kết từ Nội chiến Tây Ban Nha và các cuộc chiến cục bộ khác, không quân các quốc gia bắt đầu phát triển những mẫu máy bay chiến đấu độc đáo mang bản sắc riêng, cùng với đó là kỹ thuật bay đồng bộ. Không thể phủ nhận, người Đức dẫn đầu thế giới trong việc tổng kết kinh nghiệm chiến tranh và học hỏi kỹ thuật tiên tiến; họ là quốc gia trực tiếp tham gia Nội chiến Tây Ban Nha và cũng gần như là bên hưởng lợi lớn nhất.

Không quân Đức tại Tây Ban Nha dần từ bỏ lý thuyết không chiến đội hình bay dày đặc quy mô lớn c���a mình, bởi thực chiến đã chứng minh rằng phương pháp đội hình này, vốn xuất phát từ Thế chiến thứ nhất, đã lỗi thời. Các phi công Đức bắt đầu thử nghiệm các mô thức bay yểm trợ linh hoạt và đa dạng, đồng thời phổ biến rộng rãi "Đội hình bốn máy bay" đầy uy lực.

Kiểu đội hình này, trong nội bộ nước Đức, được gọi là "đội hình bốn ngón tay", bởi bốn chiếc máy bay giữ một khoảng cách nhất định, tạo thành một đường thẳng nghiêng khi bay, rất giống một bàn tay xòe bốn ngón. Đội hình bay này linh hoạt hơn nhiều so với đội hình mũi tên của người Anh, và kết quả thực chiến trên không của Anh cũng đã chứng minh đội hình bay của quân Đức thực sự tiên tiến hơn.

Đội hình bay bốn ngón tay được tạo thành từ hai đội hình đôi máy bay độc lập, nghĩa là trong chiến đấu, máy bay chiến đấu Đức lấy việc hai chiếc máy bay hỗ trợ yểm hộ lẫn nhau làm nền tảng. Đây cũng chính là mối liên hệ giữa phi đội trưởng và máy bay yểm trợ: phi đội trưởng tấn công, máy bay yểm trợ yểm hộ; máy bay yểm trợ tấn công, phi đội trưởng yểm hộ. Trong đa số thời gian, phi công Đức đều có đồng đội yểm trợ phía sau. Đối với không chiến mà nói, đây không nghi ngờ gì là một phương thức chiến đấu cực kỳ hiệu quả.

Giờ đây, Hardman mất đi phi đội trưởng, trở thành một quân nhân cô độc chiến đấu, điều này đã gây ra nhiều rắc rối cho anh ta: Anh ta buộc phải liên tục chú ý phía sau để tránh đối thủ bám đuôi tấn công. Hardman như đi trên bờ vực, chỉ cần sơ suất nhỏ, sẽ rơi xuống vách đá vực sâu vạn kiếp bất phục.

Thoát khỏi vòng vây của máy bay chiến đấu Liên Xô, Hardman mất độ cao và không còn khả năng lấy lại. Để tránh bị máy bay chiến đấu Liên Xô bắn trúng, anh ta cuối cùng đành lựa chọn bổ nhào xuống thấp để thoát thân. Các phi công Liên Xô cũng hài lòng với lựa chọn này, ít nhất ở tầm thấp, sự chênh lệch về tính năng máy bay của họ sẽ nhỏ hơn.

Nhưng không ai ngờ rằng, lợi dụng cơ hội bổ nhào này, Hardman đang hạ độ cao có mục đích khác. Mãi đến khi phi công Liên Xô nghe thấy tiếng đồng đội hoảng loạn kêu cứu trong tai nghe của mình, họ mới hiểu tại sao phi công Đức lại cứ mãi bổ nhào như vậy.

Ở tầm thấp còn có hai chiếc I-16 kiểu cũ nát chứ sao! Đó cũng là máy bay chiến đấu Liên Xô! Mặc dù dùng Ta-152 để tấn công loại máy bay phế thải như I-16 có vẻ hơi thiếu nhân đạo, nhưng trên chiến trường, ai còn quan tâm được nhiều đến thế?

Dù sao, quy tắc không chiến mặt trận phía Đông của Đức quy định rõ ràng rằng, bất kỳ máy bay nào không có biểu tượng thập tự sắt trên cánh đều phải bị tiêu diệt. Hardman từ đầu đến cuối không hề quên hai chiếc I-16 đang làm nhiệm vụ đơn giản đó, chẳng qua là anh ta không có thời gian để hạ gục chúng mà thôi.

Lúc đầu anh ta muốn cứu trung đội trưởng của mình, nên chỉ có thể giao chiến trên không với những chiếc P-40 của Liên Xô có tính năng vượt trội. Bây giờ trung đội trưởng của anh ta đã thoát hiểm, vậy thì anh ta sẽ không ngại dành chút thời gian để tăng thêm số lượng máy bay địch bị hạ – dù sao, hạ gục I-16 cũng được tính là một chiến công.

Anh ta đặt vòng ngắm của ống nhắm lên thân chiếc I-16, mặc kệ khuôn mặt biến dạng v�� sợ hãi của phi công Liên Xô đang ngồi trong buồng lái, khẽ siết cò súng. Đạn pháo lại bắn ra, dễ dàng biến chiếc máy bay chiến đấu cũ kỹ của Liên Xô thành từng mảnh. Pháo trục 30 ly của máy bay chiến đấu Đức thực sự có uy lực quá lớn; thứ này vốn được thiết kế và lắp đặt trên máy bay chiến đấu như một vũ khí sát thủ từ trước để đối phó với máy bay ném bom chiến lược của phe Đồng minh. Khi dùng để tấn công máy bay chiến đấu thì quả thực hơi quá mức tàn nhẫn.

Đây cũng là một trong những lý do vì sao tỷ lệ tổn thất của phi công không quân Anh và Pháp khi đối đầu với không quân Đức luôn ở mức cao. Bởi vì máy bay chiến đấu của Đức sử dụng pháo tự động 20 ly và 30 ly, khi bắn trúng máy bay đối phương thường khiến chúng lập tức tan rã và nổ tung. Trong khi đó, máy bay của các quốc gia khác thường chỉ sử dụng súng máy 7.62 ly, sự chênh lệch hỏa lực lớn giữa hai bên là điều dễ hình dung.

Không thể đơn giản cho rằng việc trang bị pháo tự động 20 ly và 30 ly kết hợp với súng máy hàng không 13 ly nhất định sẽ tốt hơn cấu hình hỏa lực gồm súng máy hàng không 12.7 ly và súng máy 7.62 ly. Bởi vì đường kính càng lớn, số lượng đạn dược mang theo càng ít. Nói cách khác, hai cấu hình hỏa lực này chỉ đơn thuần tập trung vào những điểm khác nhau mà thôi.

Trước khi máy bay ném bom chiến lược "đồ tể" của Đức xuất hiện, không quân Đồng minh không có nhiệm vụ tác chiến ngăn chặn máy bay ném bom tầm xa của đối phương. Vì vậy, họ thường áp dụng cấu hình hỏa lực cỡ nhỏ, nhằm tăng lượng đạn dược mang theo, thuận tiện cho các chiến dịch trên không kéo dài. Bởi vì phi công mới có khả năng điều khiển chiến cơ còn hạn chế, nên lượng đạn dược lớn có thể bù đắp tốt hơn cho sự lúng túng khi khai hỏa mà chưa trúng mục tiêu.

Một ưu điểm khác cũng rất rõ ràng: vũ khí cỡ nòng nhỏ có thể lắp đặt với số lượng nhiều hơn. Do đó, máy bay Mỹ thời điểm đó thường trang bị đến sáu khẩu súng máy 7.62 ly trên cánh, mật độ hỏa lực gấp đôi, thậm chí hơn, máy bay chiến đấu Đức. Đây cũng là một lợi thế khác.

Tình hình của quân Đức lại hoàn toàn ngược lại. Kể từ khi Accardo lên nắm quyền, không quân Đức vẫn theo dõi sát sao tình hình phát triển của máy bay ném bom cỡ lớn của đối thủ. Cấu hình hỏa lực của máy bay không quân cũng luôn ưu tiên khả năng đối phó máy bay ném bom tầm xa của địch. Ví dụ như pháo trục 30 ly của máy bay chiến đấu FW-190D vẫn được giữ nguyên. Chỉ để tăng lượng đạn dược mang theo mà phần vũ khí ở cánh máy bay được đổi thành pháo tự động 13 ly.

Accardo đích thân chủ trì việc định hình vũ khí máy bay không quân Đức với uy lực đáng kinh ngạc, tuy nhiên lại không mấy thân thiện với phi công mới. Rất nhiều phi công Đức, vì căng thẳng, đã nhanh chóng bắn hết đạn, bị buộc phải quay về bổ sung đạn dược ngay khi vừa tham gia chiến trường. Chính vì thế, khi máy bay của trung đội trưởng hỏng hóc trong khoảnh khắc căng thẳng, anh ta đã bắn hết toàn bộ đạn pháo trên máy bay của mình, dẫn đến tình huống khó xử hiện tại.

Tất nhiên, bởi vì nhiều phi công Đức đã tham gia Nội chiến Tây Ban Nha, từng chiến đấu trong các trận không chiến lớn ở Ba Lan, Pháp, Anh, v.v., tích lũy kinh nghiệm chiến đấu phong phú, nên vấn đề thiếu đạn của pháo máy bay không quân Đức không được phản ánh rõ ràng. Ngược lại, ưu thế về uy lực của pháo máy bay so với đối thủ lại được thể hiện một cách tinh tế. Uy lực tăng cường của loại pháo máy bay cỡ nòng lớn này mang đến nhiều hơn là nỗi kinh hoàng trong lòng, cùng với hiệu ứng sát thương kinh khủng khiến phi công đối phương cơ bản không thể thoát ra bằng dù.

Như đã nói, việc một tân binh như Hardman vừa gia nhập chiến đấu đã dùng lối bắn ngắn kỳ lạ là điều hiếm thấy. Huyền thoại này trong lịch sử không chiến có thể coi là một dị số nằm ngoài phạm vi thống kê thông thường.

Chỉ vài phát đạn pháo đã phá tan một chiếc I-16, Hardman một lần nữa bắt đầu thực hiện các động tác nhào lộn đẹp mắt. Anh ta kéo cần điều khiển, cả chiếc máy bay lại lượn ngang. Sau cú lượn ngang đó, anh ta hướng mũi máy bay của mình thẳng vào một chiếc máy bay chiến đấu Liên Xô khác đang hoảng loạn tháo chạy. Cũng là một loạt bắn ngắn, khoảng cách quá gần khiến người ta lầm tưởng hai chiếc máy bay ��ã va vào nhau. Chỉ có điều, theo một tiếng nổ lớn vang lên, máy bay của Hardman lao vút qua ngọn lửa, tiếp tục bổ nhào xuống đất.

“Ôi trời ơi, lần trước nó chẳng phải cũng bay như vậy sao? Thật khiến người ta đứng tim.” Trung đội trưởng lượn vòng trên không, lẩm bẩm thở dài khi nhìn mọi thứ diễn ra trước mắt.

Đây là lần đầu tiên anh ta thấy một phi công liều lĩnh lao tới trên không như vậy, và cũng là lần đầu tiên chứng kiến một cuộc không chiến cận kề mãn nhãn đến thế. Đây dường như không phải một trận chiến sinh tử, mà là một màn trình diễn bay lượn trên không đầy hoa lệ. Biến cuộc không chiến đẫm máu thành một điệu Ballet trên không, trung đội trưởng coi như đã hiểu vì sao nguyên thủ đích thân mở lời đưa anh ta ra tiền tuyến.

“Cẩn thận, Hardman! Ba máy bay địch đang ở sau lưng cậu! Phía trên và phía sau cậu cũng có máy bay địch! Đừng kéo lên, sẽ bị bắn trúng đấy!” Tất cả những gì anh ta có thể làm lúc này là nhắc nhở Hardman về tình hình phía sau, để cậu ta không bị đối thủ bắn hạ vì vấn đề tầm nhìn.

Nếu còn đạn pháo thì tốt biết mấy? Dù chỉ còn 20 viên đạn pháo, anh ta cũng có thể lao xuống, thay đổi cục diện chiến trường trong nháy mắt và giành một chiến thắng không chiến rực rỡ. Anh ta bực bội nhìn bảng điều khiển, nhìn đèn báo động cơ hỏng nhấp nháy liên tục. Trung đội trưởng thực sự muốn mắng cho một trận gã th��� máy đã sửa chữa máy bay của mình, để trút bỏ sự không cam lòng vào lúc này.

Cuộc chiến sẽ không dừng lại chỉ vì sự bực bội và không cam lòng của anh ta. Lúc này, sau khi nghe lời nhắc nhở của trung đội trưởng, Hardman không vội kéo máy bay lên để lấy lại độ cao đã mất, mà nhanh chóng thực hiện một cú trượt nghiêng, khiến cánh máy bay tạo thành góc trái cao, phải thấp.

Máy bay chiến đấu Liên Xô đang bám đuôi phía sau dĩ nhiên không thể nào bỏ qua Hardman đang mất dần độ cao. Chúng thấy đối phương muốn đổi hướng, lập tức cũng dùng tư thế trượt nghiêng, muốn cắt vào quỹ đạo bay của Hardman từ bên trong. Thế nhưng, khi những chiếc máy bay Liên Xô này vừa trượt nghiêng sang phải để bẻ lái theo Hardman, chúng lại phát hiện Hardman đã thay đổi trạng thái bay.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và giữ bản quyền nội dung.