Một chiếc máy bay vận tải Đức, chở theo các nhân viên phi công, từ từ hạ cánh xuống sân bay thủ đô Berlin. Cùng với chiếc máy bay vận tải này, hai chiếc tiêm kích FW-190D hộ tống cũng đồng thời hạ cánh. Tiếng động cơ ầm vang, không xa đó, một chiếc máy bay vận tải hàng không dân sự của Đức đang bốc dỡ các bưu phẩm, thư từ và kiện hàng chuyển phát nhanh.

Không quá xa nơi đó, từ một chiếc máy bay vận tải quân sự, những món đồ được bốc dỡ càng khiến người ta phải chạnh lòng: đó là di vật của những người lính được chuyển về từ tiền tuyến. Từng chồng quần áo đã được giặt giũ cẩn thận được binh lính chuyển xuống máy bay, cùng với những lá thư chưa kịp gửi đi và những huân chương mà người lính đã giành được ngoài mặt trận.

Cửa khoang máy bay vận tải từ từ mở, người lính đầu tiên nhảy xuống, cố định chiếc cầu thang treo. Rommel khom người bước ra khỏi máy bay, khuôn mặt vẫn còn vương nét mệt mỏi. Ông đã từ tiền tuyến vội vã về Tunis, rồi từ đó bay thẳng về Roma, ngay sau đó lại không ngừng nghỉ từ thủ đô Italia bay trở lại Berlin.

Việc Nguyên thủ đích thân ra lệnh triệu tập một tướng lĩnh từ tiền tuyến về nước báo cáo, đây vẫn là lần đầu tiên. Ông biết rõ việc mình chuyên quyền độc đoán ở Bắc Phi đã khiến giới cấp cao quân đội vô cùng bất mãn. Tất nhiên, ông cũng hiểu rằng nguyên nhân chính khiến chiến dịch Bắc Phi liên tiếp thất bại là do ông cứ mãi tấn công. Nếu như ông có thể phòng thủ đúng lúc, thì tình hình có lẽ đã tốt hơn rất nhiều so với hiện tại.

“Nguyên thủ Accardo • Rudolph vạn tuế! Tướng quân, xe đón ngài đã chờ ở đằng kia rồi.” Một thiếu tá chỉ huy đứng cách máy bay không xa bước lên một bước, đứng nghiêm chào trước mặt Rommel. Anh ta là người mà Bộ Tổng tham mưu phái đến đón Rommel. Theo lý mà nói, việc đón tiếp một vị thượng tướng phải long trọng hơn một chút, nhưng xem ra, để bày tỏ sự bất mãn, Bộ Tổng tham mưu chỉ sắp xếp cho Rommel một chiếc xe hơi.

“Nguyên thủ Accardo • Rudolph vạn tuế!” Rommel đứng nghiêm đáp lễ, vô cùng chuẩn mực và trang trọng. Ông được Nguyên thủ cất nhắc lên vị trí hiện tại, nếu không bày tỏ lòng trung thành tuyệt đối với Nguyên thủ, ông sẽ chỉ còn cách vực thẳm vạn kiếp bất phục một bước mà thôi.

Sau khi đáp lễ, ông cởi chiếc áo gió chưa kịp giặt đưa cho trợ lý phía sau, rồi vừa cười vừa cùng vị thiếu tá đi về phía chiếc xe Mercedes Benz chuyên dụng của giới quân sự cấp cao đỗ ở đằng xa. Vừa đi, ông vừa cười trêu: “Tôi cứ nghĩ mình sẽ phải tự đi bộ về, không ngờ các anh còn cử xe đến đón, điều này thật khiến tôi bất ngờ đấy.”

“Tướng quân, ngài nói đùa rồi. Nguyên thủ đích thân hạ lệnh, sau khi ngài đến phải lập tức đến Phủ Nguyên thủ. Xin hỏi ngài có cần tôi giúp gì nữa không?” Vị thiếu tá mở cửa xe phía sau cho Rommel, đứng nghiêm hỏi.

“Đã trễ thế này ư? Tôi còn chưa tắm, cũng chưa kịp thay bộ quần áo sạch sẽ nào...” Rommel nhìn đồng hồ đeo tay, đã hơn 5 giờ chiều, thường là giờ ăn tối. Đến Phủ Nguyên thủ thì ít nhất cũng phải 6 giờ. Vì thế, ông nhìn vị thiếu tá, cau mày nói.

“Nguyên thủ ra lệnh,” vị thiếu tá cũng tỏ vẻ bất đắc dĩ.

“Thôi được... đi thôi,” Rommel bước vào xe. Ngay sau đó, chiếc Mercedes này khởi động, hướng về trung tâm thành phố Berlin ở phía xa. Hai bên đường bắt đầu xuất hiện những tòa nhà cao tầng. Berlin so với lần Rommel rời đi trước đây càng trở nên tráng lệ, hùng vĩ hơn. Đây là trung tâm của nước Đức, cũng là trung tâm của phe Trục, và tất nhiên, cũng là một trong những thành phố lớn nhất thế giới.

Liên tiếp những trạm gác xuất hiện trên con đường dẫn đến Phủ Nguyên thủ. Càng gần khu vực trung tâm, việc kiểm tra càng nghiêm ngặt. Những người lính đeo súng trường đứng hai bên trạm gác, trông vô cùng trang nghiêm.

Sau khi kiểm tra giấy tờ của Rommel và vị thiếu tá, chỉ huy trạm gác trả lại hai cuốn sổ nhỏ cho họ: “Tướng quân, chào mừng ngài đến Phủ Nguyên thủ. Xe mời đỗ ở vị trí đã chỉ định và chờ đợi, tài xế không được tự ý xuống xe đi lại.”

Anh ta không hề nói đùa. Có lần, tài xế của Krupp hút thuốc gần bãi đỗ xe của Phủ Nguyên thủ, bị lính vệ binh trực ban cho là có ý định phóng hỏa phá hoại, liền ấn xuống đất. Mãi đến khi Krupp và Accardo cùng đến hiện trường, hiểu lầm mới được giải tỏa. Bởi vì không ai biết bạn móc ra bật lửa rốt cuộc muốn làm gì, thế nên, về cơ bản, khu vực gần Phủ Nguyên thủ cấm tuyệt đối những hành động nguy hiểm như vậy.

“Nguyên thủ vạn tuế!” Xe vừa dừng bánh tại Phủ Nguyên thủ, binh lính vệ binh hai bên đã lập tức đứng nghiêm chào. Rommel bước ra khỏi xe, từng bước một đi lên những bậc thang. Bước chân ông không nhanh, thậm chí có phần chậm chạp. Lần trước ông đến đây là bốn tháng trước, khi đó ông phụng mệnh xây dựng Quân đoàn châu Phi, đến nơi này có thể nói là đang trong cảnh xuân phong đắc ý. Hiện tại, ông bị Nguyên thủ triệu hồi từ tiền tuyến châu Phi, trong lòng mang theo một thoáng bi ai vì sự bất lực trong chỉ huy.

“Tướng quân Rommel, Nguyên thủ đang đợi ngài ở phòng tiếp khách.” Trong đại sảnh tầng một, Rommel bất ngờ gặp Anna. Rõ ràng, vị thư ký của Nguyên thủ này được Accardo phái đến đón ông. Nếu không phải là “người phụ nữ” của Nguyên thủ, chắc hẳn cô sẽ không có cái quyền được đứng trong đại sảnh tầng một của Phủ Nguyên thủ.

Rommel tất nhiên là quen biết Anna, thậm chí có thể nói là quen biết đã lâu. Cả hai họ đều biết Nguyên thủ hiện tại từ khi Accardo còn trẻ, cũng được coi là “người cũ”. Chỉ có điều, một người thì luôn theo sát bên cạnh Nguyên thủ, còn một người thì được phái ra ngoài làm tướng lĩnh thống lĩnh binh lính.

“Tiểu thư Anna. Cảm ơn cô đã đích thân đến đón tôi.” Rommel đưa tay phủi nhẹ bụi trên người. Dù sao, bộ quân phục thường ngày này đã theo ông ở tiền tuyến châu Phi suốt một ngày và đồng hành cùng ông trên suốt chặng đư��ng về Berlin. Trên cổ áo ông vẫn đeo Huân chương Thập tự Sắt, trông thật anh dũng phi phàm.

Hai người khách sáo vài câu, rồi cứ thế một người trư��c, một người sau, đi về phía phòng tiếp khách ở tầng 3. Còn vị thiếu tá đến từ Bộ Tổng tham mưu thì ngồi chờ hút thuốc trong phòng an ninh ở tầng một, lát nữa anh ta còn phải đưa Rommel về chỗ ở. Ngày hôm sau còn có cuộc họp báo cáo tình hình tiền tuyến châu Phi cùng với bài trình bày của Rommel về hiện trạng Quân đoàn châu Phi.

“Cốc, cốc, cốc.” Anna gõ cửa phòng tiếp khách. Từ bên trong, giọng của Accardo vọng ra: “Vào đi.”

Sau khi Rommel và Anna bước vào phòng, cả hai đều không khỏi sững sờ khi nhìn thấy Accardo. Còn Accardo, khi thấy Rommel, cũng thoáng ngạc nhiên. Rommel sững sờ là vì Accardo lại mặc đồ ở nhà khá giản dị. Còn Accardo ngạc nhiên là bởi bộ quân phục của Rommel dính đầy cát bụi.

Cuối cùng, Accardo vẫn là người mở lời trước, phá vỡ sự im lặng giữa hai người. Ông chỉ vào ly rượu trên bàn, ái ngại nói: “Nghỉ ngơi một lát, uống một ly nhé?”

Rommel không biết nói gì, đành ngồi xuống ghế sofa, nâng ly rượu nhấp một ngụm. Có lẽ vì thực sự mệt mỏi sau chặng đường dài di chuyển, ông nhìn Accardo, đợi đến khi chất rượu Whisky chảy xuống dạ dày thêm vài phút, sắc mặt mới hồng hào trở lại một chút.

“Nghe nói cậu ở châu Phi, thường ngồi trên xe chỉ huy ra trận, ăn uống cũng thất thường. Irwin... Bệnh dạ dày của cậu cũng tái phát rồi đấy, có thể nào chăm sóc bản thân tốt hơn một chút không?” Accardo nhẹ giọng nói. Ông gọi thẳng tên Rommel là Irwin, tỏ vẻ vô cùng thân thiết.

Nguyên thủ ngay cả việc mình bị bệnh dạ dày cũng biết. Xem ra cơ quan tình báo Đức “vô khổng bất nhập” (không chỗ nào không thể vào) quả thực không phải chuyện bịa đặt rồi. Rommel trong lòng cười khổ, không biết phải trả lời Nguyên thủ thế nào.

Accardo dường như nhìn thấu nỗi uất ức của Rommel, khẽ mỉm cười, dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào ông: “Cậu đấy à, khi vợ cậu bầu bạn trò chuyện với Mercedes, không ngừng than trách rằng tôi đã hành hạ cậu thế nào, cử cậu đến châu Phi gian khổ, làm bệnh dạ dày của cậu càng thêm trầm trọng... Tôi còn cần phái người giám thị cậu sao? Cậu có chuyện gì mà không viết thư nói cho người vợ của mình chứ?”

Rommel chợt bừng tỉnh, ái ngại cười đáp: “Tôi và nàng gần nhau thì ít, xa cách thì nhiều, chỉ có thể viết nhiều thư để kể lể tình hình gần đây.”

“Thế cậu cho rằng vì sao Mercedes lại luôn bảo vợ cậu đến bầu bạn trò chuyện với cô ấy? Phu nhân Nguyên thủ muốn trò chuyện, chẳng lẽ lại không có ai bầu bạn sao?” Accardo liếc nhìn Anna, rồi tựa lưng vào ghế sofa: “Ta coi cậu là tâm phúc thân cận, vậy mà cậu lại dùng sự kháng mệnh và gây thêm rắc rối để đáp trả ta sao?”

“Thưa Nguyên thủ, là do Rommel vô năng.” Nghe Accardo hỏi vậy, Rommel cũng biết hôm nay không thể tránh khỏi bị khiển trách. Ông và Accardo tuổi tác xấp xỉ, thậm chí còn lớn hơn một chút, nhưng mỗi lần gặp Accardo đều có cảm giác như bị bề trên nhìn xuống. Ông biết mọi thứ mình có đều đến từ vị Nguyên thủ trước mặt, và vị Nguyên thủ này đặc biệt ưu ái ông.

“Cậu không phải vô năng, mà là quá muốn chứng tỏ bản thân.” Accardo giơ tay ra hiệu cắt ngang lời tự trách của Rommel: “Ta đã cho cậu cơ hội và thời gian để chứng tỏ mình. Nhưng với tư cách một người bạn, ta để Friedrich làm lá chắn cho cậu, còn cậu thì vung thanh kiếm sắc bén này, chính là hy vọng cậu có thể gây dựng sự nghiệp lẫy lừng ở Bắc Phi đó.”

“Vâng!” Rommel cúi đầu đáp. Ông biết Accardo muốn tốt cho mình, cũng nhận ra kỳ vọng của Accardo dành cho ông. Ông càng cảm thấy hành động tùy tiện của mình đã trái với mong muốn của Accardo, và quyết tâm phải giành một chiến thắng vang dội để dâng tặng Đệ Tam Đế chế.

“Gần đây ở Bắc Phi, hãy ổn định cục diện, tận dụng ưu thế về chất lượng của các đơn vị thiết giáp ta để đánh những trận giao tranh quy mô nhỏ, chớp nhoáng. Gặp thuận lợi thì rút ngay, tích lũy những thắng lợi nhỏ thành thắng lợi lớn!” Accardo đứng dậy nói: “Đừng có ý đồ với Tobruk, càng đừng phát động các chiến dịch tấn công quy mô lớn! Ta sẽ chuẩn bị đầy đủ vật liệu cho cậu. Đến lúc đó, cậu sẽ có một trận chiến tấn công thiết giáp thực sự! Hãy nuôi dưỡng lực lượng, làm suy yếu địch, và giành chiến thắng trong những trận đánh then chốt thực sự, đó mới là điều cậu cần! Rõ chưa?”

“Rõ! Thưa Nguyên thủ!” Rommel cũng bước tới, tiếp tục gật đầu đáp lời.

“Hãy trở lại tiền tuyến và đừng nói gì cả. Ta sẽ không tước quyền chỉ huy của cậu, nhưng cậu không nên sử dụng quyền chỉ huy đó. Tạm thời hãy làm một người vô hình, giao việc phòng ngự cho Friedrich.” Accardo suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù khả năng tấn công của hắn không sắc bén bằng cậu, nhưng về phòng ngự và các chiến dịch quy mô nhỏ thông thường, hắn vẫn rất có tài đấy.”

“Không tước quyền chỉ huy của tôi sao?” Rommel sững sờ. Lần trước cũng không tước quyền chỉ huy của ông, lần này cũng vậy. Nguyên thủ lại coi trọng năng lực chỉ huy của ông ở Bắc Phi đến thế ư?

“Hai lần ta không thay cậu về, chính là đang đợi. Đợi đến ngày cậu trở thành Cáo Sa mạc, đợi đến khoảnh khắc cậu trở thành Chiến thần Sa mạc!” Accardo vừa cười vừa nói: “Đừng để ta chờ quá lâu đấy!”

Toàn bộ nội dung này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.