"Quay bánh lái hết qua trái! Hướng về chính nam!" Một sĩ quan lái chính đứng trên cầu tàu lớn tiếng xác nhận khẩu lệnh. Hạm đội viễn dương của Đức lần đầu tiên tiến vào nam Đại Tây Dương với quy mô lớn, để hộ tống một hạm đội vận tải khổng lồ gồm 40 con tàu hùng mạnh.

Đây là một chiến dịch hải quân quy mô lớn. Đức đã nhập khẩu một lượng lớn cao su từ các quốc gia Nam Mỹ trong một đợt vận chuyển, và sau đó đội tàu này được Hạm đội Biển khơi của Đức hộ tống trở về các cảng châu Âu. Các doanh nghiệp hóa chất công nghiệp và nhà máy sản xuất cần cao su đã mòn mỏi chờ đợi. Họ mong ngóng vật liệu cao su tự nhiên đến, hy vọng sản phẩm cao su chất lượng thượng hạng sẽ giúp nâng cao chất lượng sản phẩm của họ.

Vào thời điểm này, cao su tự nhiên vẫn là một nguyên liệu công nghiệp không thể thay thế. Mặc dù công ty Farben đã nghiên cứu và sản xuất ra loại vật liệu thay thế là cao su nhân tạo, nhưng xét về chất lượng và đặc tính, cao su nhân tạo vẫn không thể sánh bằng cao su tự nhiên.

Có ai từng nghĩ tại sao xe tăng Đức trong kiếp trước lại áp dụng thiết kế phức tạp với bánh chịu tải đan chéo không? Bởi vì vành bánh chịu tải của xe tăng cần được bọc cao su, nhưng chất lượng cao su nhân tạo của Đức không đáp ứng được yêu cầu. Do đó, họ buộc phải sử dụng bánh chịu tải đường kính nhỏ hoặc thiết kế đan chéo để tăng diện tích tiếp xúc trên một đơn vị chiều dài, nhằm khắc phục ảnh hưởng tiêu cực từ chất lượng cao su kém.

Thì ra, hệ thống di chuyển của xe tăng Đức – vốn từng bị chỉ trích rất nhiều – lại có mục đích chính là để bù đắp cho việc thiếu hụt tính năng của cao su. Điều này từ một khía cạnh khác cho thấy, bất kỳ một khuyết điểm kỹ thuật nào cũng có thể mang đến những thay đổi long trời lở đất trong thiết kế và ứng dụng. Đó chính là sức mạnh công nghiệp, cũng là lý do vì sao một người xuyên việt không thể ngay lập tức trang bị lựu pháo nạp hậu cho quân đội triều Đường.

Hiện tại, nhờ vào việc công ty Farben cải tiến kỹ thuật, lượng cao su dự trữ của Đức trước chiến tranh – vốn đã cạn kiệt – nay đã có thể được bổ sung. Trước đây, cao su không thể tích trữ với số lượng lớn vì dễ bị biến chất theo thời gian. Tuy nhiên, công ty Farben đã phát triển một kỹ thuật mới, cho phép tái chế cao su từ những vật liệu đã biến chất. Mặc dù kỹ thuật này gây lãng phí khoảng 15%, nhưng nó đã giúp quân đội Đức bí mật tích trữ vật liệu cao su trước chiến tranh.

Đây cũng là lý do tại sao ở thời không này, Accardo dám cho phép xe tăng Đức trang bị hệ thống di chuyển với bánh chịu tải một hàng duy nhất, và cũng là lý do khiến độ tin cậy của xe tăng Đức được nâng cao đáng kể.

Việc đánh bại Hải quân Anh, cộng thêm việc chưa công khai đối đầu với Hoa Kỳ, đã cho phép Đức mua một lượng lớn nguyên liệu cao su từ khu vực Nam Mỹ. Để ngăn chặn Đức hoàn toàn trở mặt, các lệnh trừng phạt kinh tế của Hoa Kỳ đối với Đức không bao gồm cao su – một nguyên liệu công nghiệp quan trọng. Tương ứng, Hải quân Đức cũng không tấn công tuyến đường biển từ Nam Mỹ đến Bắc Mỹ. Rõ ràng, hai bên đang ngấm ngầm hiểu ý nhau ngay cả khi đối đầu.

Hơn nữa, hiện tại Hoa Kỳ cũng thực sự không có khả năng ngăn cản Đức mua cao su từ Nam Mỹ, điều này có liên quan trực tiếp đến sức mạnh hải quân của hai bên. Chẳng hạn, Hoa Kỳ có thể kêu gọi cấm vận vũ khí đối với Iraq, điều này ai cũng thấy hợp lý. Nhưng nếu một ngày Iraq kêu gọi trừng phạt Hoa Kỳ và thực hiện lệnh cấm vận vũ khí đối với Hoa Kỳ, điều đó hoàn toàn là một trò hề.

Hai hàng không mẫu hạm Hoa Kỳ là USS Enterprise và USS Lexington bị đánh chìm tại Trân Châu Cảng, khiến năng lực tác chiến thực tế của Hải quân Hoa Kỳ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ngay cả Hải quân Hoa Kỳ trên Thái Bình Dương – nơi họ coi như "ao nhà" – còn bị Hải quân Nhật Bản truy đuổi, huống hồ gì ở nam Đại Tây Dương, nơi họ không có nhiều lực lượng.

Điều này không thể không nhắc đến một vấn đề lịch sử còn tồn đọng. Trên thực tế, không phải là Hải quân Hoa Kỳ không muốn phát triển hạm đội Đại Tây Dương của mình, mà là vì Đại Tây Dương từ trước đến nay luôn là vùng cấm của Hải quân Anh hùng mạnh. Bất cứ ai muốn phát triển lực lượng hải quân ở Đại Tây Dương đều phải vượt qua được cửa ải Hải quân Anh trước đã.

Thế nhưng, một thực tế phũ phàng là Hải quân Anh bất khả chiến bại lại bị Hải quân Đức mới nổi đánh bại trong một thời gian ngắn, ngay lập tức tạo ra một khoảng trống quyền lực ở bắc Đại Tây Dương. Hải quân Đức đang nỗ lực lấp đầy khoảng trống này. Do đó, chính phủ Hoa Kỳ, vốn chậm chạp trong nhận thức, lại tụt hậu so với Hải quân Đức – lực lượng ban đầu không hề mạnh mẽ – ở bắc Đại Tây Dương.

Các tàu sân bay Hoa Kỳ đang được đóng để đối phó với mối đe dọa của Hải quân Đức ở Đại Tây Dương vẫn chưa được hạ thủy. Tương tự, các tàu sân bay mà Anh và Hoa Kỳ cùng đóng tại xưởng đóng tàu ở Canada cũng chưa hạ thủy. Hiện tại, Hoa Kỳ hoàn toàn chưa sẵn sàng cho chiến tranh trên hai mặt trận, vì vậy họ đang ưu tiên tác chiến ở Thái Bình Dương trước, sau đó mới đến Đại Tây Dương.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, Hải quân Anh lại có suy nghĩ khác với Hải quân Hoa Kỳ. Họ đã chuẩn bị một hạm đội tấn công lớn ở nam Đại Tây Dương, lấy tàu tuần dương làm chủ lực, chặn đánh các tàu buôn của Đức và gây ra nhiều rắc rối cho Hải quân Đức.

Tháng trước, họ đã đánh chìm bốn con tàu đi lại giữa Đức và Brazil. Bốn con tàu này lần lượt thuộc về Pháp Vichy, Ý và Đức. Hải quân Đức dĩ nhiên không thể chịu đựng việc tuyến vận tải khó khăn lắm mới xây dựng được lại bị Hải quân Anh qu���y nhiễu, vì vậy họ lập tức điều quân xuống phía nam, tìm kiếm hạm đội Hải quân Anh gần nam Đại Tây Dương để quyết chiến.

Hạm đội Biển khơi của Đức, gồm 5 tàu sân bay, 17 tàu chiến bọc thép và tàu tuần dương các loại, cùng 25 tàu khu trục, đã đối đầu với Phân hạm đội nam Đại Tây Dương của Anh, vốn chỉ có 1 tàu chiến, 7 tàu tuần dương và 20 tàu khu trục. Trận hải chiến nam Đại Tây Dương giữa Anh và Đức bùng nổ vào ngày 22 tháng 5 năm 1938.

Hai ngày sau, Ý điều một tàu chiến, ba tàu tuần dương và năm tàu khu trục đến vùng biển lân cận, khiến lực lượng phe Trục trên biển trở nên mạnh hơn. Trong khi đó, Hải quân Anh lại điều hai tàu khu trục rời khỏi khu vực giao chiến, đi đến Thái Bình Dương để hỗ trợ Hải quân Hoa Kỳ đang thất bại thảm hại trong việc phòng thủ Australia.

Ngay sau đó, hạm đội Pháp Vichy cũng tiến vào khu vực chiến sự. Một tàu chiến và một tàu tuần dương của Pháp đã đến vùng biển Nam Mỹ để điều tra vụ tàu vận tải của họ bị đánh chìm. Trên thực tế, mặc dù họ không nhận được lệnh giao chiến với H���i quân Anh, nhưng Hải quân Anh đã liệt họ vào danh sách các lực lượng hải quân địch có thể bị đánh chìm.

Sáng ngày 23 tháng 5, máy bay hạm tải của Hải quân Đức phát hiện một hạm đội tàu khu trục của Anh. Sau đó đợt máy bay hạm tải đầu tiên đã triển khai tấn công, hai bên liên tục khai hỏa. Đến chiều, toàn bộ ba chiếc tàu khu trục của đội tàu Anh đã bị đánh chìm. Tuy nhiên, tin xấu ập đến: hạm đội chủ lực của Hải quân Anh đã di chuyển lên phía bắc và gây thiệt hại nặng cho hạm đội Hải quân Ý.

Tàu chiến của Ý bị trọng thương, một tuần dương hạm bị đánh chìm, và hai tàu khu trục cũng bị trúng đạn và chìm hẳn. Đây là tổn thất nặng nề nhất của Hải quân Ý kể từ khi chiến tranh bùng nổ. Tuy nhiên, tổn thất của họ đã đổi lấy thông tin tình báo quan trọng: Hải quân Đức đã xác định được vị trí ước chừng của Phân hạm đội nam Đại Tây Dương của Hải quân Anh.

Cuộc truy đuổi sau đó diễn ra gian nan hơn tất cả mọi người tưởng tượng. Hạm đội Hải quân Anh, ngay trong đêm hôm đó, đã nhanh chóng tiến về phía Hải quân Đức, buộc Hạm đội Biển khơi của Hải quân Đức phải lùi lại 30 hải lý, sau đó lại kéo giãn khoảng cách và tiếp tục đi lên phía bắc, với một quyết tâm rõ ràng là sẽ quay về Canada.

Theo thông tin từ tình báo, hàng không mẫu hạm duy nhất còn hoạt động được của Anh, HMS Ark Royal, cùng với toàn bộ lực lượng còn sót lại của hạm đội chính quốc đã xuất kích, dường như nhằm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho phân hạm đội của mình. Tuy nhiên, Hải quân Đức, với quyền kiểm soát tuyệt đối trên không ở biển, đã không cho đối thủ cơ hội. Sáng hôm sau, hai bên lại một lần nữa giao chiến, máy bay hạm tải của Đức đã đánh chìm bốn tàu tuần dương và gây thiệt hại nặng cho soái hạm HMS Queen Elizabeth – tàu chiến chủ lực của Phân hạm đội nam Đại Tây Dương của Anh.

Phân hạm đội nam Đại Tây Dương của Anh giờ đây chỉ còn lại hai tàu tuần dương (một tàu tuần dương khác bị quân Ý đánh trọng thương, do tốc độ giảm sút đã phải bỏ chạy sang hướng khác và cuối cùng trở về Canada để sửa chữa). Sức chiến đấu của họ giảm xuống mức có thể bỏ qua. Điều này giúp Đức khôi phục hoàn toàn quyền đi lại thông suốt trên nam Đại Tây Dương.

Chỉ có điều, việc tiêu diệt tàu ngầm Anh thực sự không hề dễ dàng, bởi vì công tác hộ tống chống ngầm là một nhiệm vụ lâu dài, không giống như tác chiến trên biển có thể giải quyết dứt điểm một lần. Do đó, Lütjens phụng mệnh thay đổi phương án tác chiến. Sau đó, hạm đội nam Đại Tây Dương của Đức được thành lập, bao gồm hai tàu chiến bọc thép, hai tàu khu trục tên lửa và hai tàu khu trục phòng không, bắt đầu tuần tra thường xuyên trên nam Đại Tây Dương để cung cấp sự hộ tống cho các hạm đội Đức.

Trong khi Đức và Anh đang tranh giành quyền kiểm soát nam Đại Tây Dương trên biển, Hải quân Nhật Bản lại gần như đắc ý như gió xuân. Họ, giống như Hải quân Đức, cũng đang thực hiện kế hoạch Nam Tiến của mình. Họ đã nhanh chóng đánh bại hạm đội Hoa Kỳ, chiếm đóng hoàn toàn Malaysia và Philippines, buộc Lục quân Hoa Kỳ phải rút chạy về Australia.

Cái gọi là "Liên minh" Đại Đông Á nghiễm nhiên mang dáng vẻ bất khả chiến bại, với chỉ mình Hải quân Nhật Bản mà đã tạo nên khí thế độc bá khu vực châu Á – Thái Bình Dương. Thêm vào đó, Hải quân Đức sau đó cũng giành được chiến thắng quyết định ở nam Đại Tây Dương, khiến ba khối quyền lực quan trọng đột ngột thay đổi thứ hạng: phe Trục vươn lên vị trí số một thế giới, "Liên minh" Đại Đông �� đứng thứ hai, còn phe Đồng minh thì lại xếp cuối.

Thực ra, cục diện này không hề phức tạp. Hải quân Anh, vốn từng vô địch thiên hạ, nay bị Hải quân Đức đánh bại; Hải quân Hoa Kỳ lại bất ngờ chịu tổn thất nặng nề ở Trân Châu Cảng; cộng thêm việc nền công nghiệp của cả hai nước vừa mới bắt đầu tăng tốc, chưa kịp bù đắp những tổn thất về tàu chiến. Chính vì thế, họ liên tiếp thất bại trên biển.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Hoa Kỳ và Anh vẫn sẽ chật vật như vậy sau một năm. Accardo biết rằng, chỉ cần vượt qua được năm đầu tiên đầy khó khăn này, dù phe Trục có nắm giữ châu Âu, họ cũng không nhất thiết có thể ngăn chặn phe Đồng minh, chưa kể đến chỉ riêng Nhật Bản.

Giờ đây, hắn cảm thấy có chút lực bất tòng tâm. Rất nhiều chuyện đã nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn. Việc dựa vào viện trợ hay can thiệp ngầm đã không thể tạo ra đủ ảnh hưởng lớn đến cục diện, cũng như không thể thay đổi kết cục của một số sự kiện. Làm thế nào để sau này có thể vươn tay vào khu vực Đông Á, tạo ra ảnh hư���ng mạnh mẽ đối với Trung Quốc, thay đổi cục diện thế giới sau chiến tranh – tất cả những điều này đều cần được chuẩn bị ngay từ bây giờ.

"Việc châm ngòi một cuộc thế chiến như vậy cần kỹ thuật, thật sự không phải người bình thường có thể làm được." Accardo đặt báo cáo về chiến dịch hải chiến nam Đại Tây Dương sang một bên, khẽ cười khổ và thở dài.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mong độc giả ghi nhớ.