Bình nguyên Ukraine rộng lớn từng rất giàu đẹp, nhưng giờ đây nơi này đã bị ngọn lửa chiến tranh tàn phá, khắp nơi phả khói đặc, xe ngựa chở người tị nạn và những người dân tị nạn ùn ứ trên đường lớn, chen chúc cùng Hồng quân Liên Xô đang rút lui.

Trên đầu họ, thỉnh thoảng có những chiếc máy bay chiến đấu Đức bay qua. Những chiếc máy bay này thường chỉ quay về khi nhiên liệu gần cạn hoặc đạn dược đã hết. Đa số trường hợp, chúng sẽ lờ đi những mục tiêu Liên Xô ít giá trị này, bởi lẽ mục tiêu của Liên Xô thực sự quá nhiều, mà giờ đây không phải là không có cơ hội oanh tạc, mà là hoàn toàn không thể tấn công tới.

Hạ ống nhòm xuống, Rennes bĩu môi nhìn những chiếc máy bay chiến đấu Đức đang bay xa dần trên bầu trời. Anh nhảy khỏi tháp pháo chiếc Tiger của mình, tựa vào tháp pháo nhìn Alice đang lau khẩu súng máy.

Không thể không nói, làm lính ba năm, lại gặp Điêu Thuyền tái thế! Nhìn vòng ba kiều diễm của Alice bị quân phục bó lại, Rennes phải cố gắng lắm mới dứt mắt ra được. Anh bực dọc nhét miếng bánh mì trong tay vào miệng, sau đó mở nắp bình nước, uống một ngụm nước đun sôi lạnh ngắt, mới làm dịu đi sự xao động trong người.

Một lính trinh sát Đức cưỡi xe máy, đeo phù hiệu sắt trên ngực, đi ngang qua chiếc Tiger của Rennes. Anh ta dừng xe lại, chào Rennes một cái: "Thưa chỉ huy! Quân đội Liên Xô ở gần đây đang rút về hướng Kiev. Tôi cùng các lính trinh sát khác không phát hiện xe tăng địch."

Rennes gật đầu, sau đó lịch sự mở khoang chứa đồ phía sau tháp pháo xe tăng, lấy ra một hộp đồ ăn ném cho người lính trinh sát mặt đầy bụi đất đang đứng dưới xe tăng, để cảm ơn anh ta đã cung cấp thông tin tình báo: "Cảm ơn! Các anh vất vả rồi."

Đó chính là nguyên tắc ứng xử trong quân đội. Thỉnh thoảng đưa chút đồ cho đám lính trinh sát này, họ sẽ càng dốc sức hơn khi làm nhiệm vụ. Đôi khi, cảnh báo sớm vài phút hay một mẩu tin tình báo cũng có thể tránh được những sai lầm chết người. Hạn chế sai lầm, hoặc nói là cố gắng không phạm sai lầm, đó chính là bí quyết sinh tồn trên chiến trường.

Bình nguyên Ukraine rộng lớn khiến binh lực Đức trở nên dàn trải. Tiểu đoàn xe tăng hạng nặng 502 của Rennes giờ đây đã bị xé lẻ, chia năm xẻ bảy. Bộ chỉ huy tiểu đoàn và đại đội 2 ở cách đó 3 cây số, đại đội 3 thì cách sườn đội hình của họ khoảng 5 cây số. Còn đại đội 1 của Rennes cũng bị chia thành ba phần, rải rác khắp nơi.

Trên con đường rất gần Kiev, chiếc xe tăng số 114 bị tụt lại phía sau do hỏng hóc cơ khí vì tắc đường dầu. Để kịp thời tiến đến ngôi làng này, chiếc xe tăng số 111 đã nhận lệnh ở lại yểm trợ chiếc 114 bị hỏng hóc. Vì thế, với tư cách là trung đội trưởng trung đội 1, đại đội 1, Rennes hiện chỉ có ba chiếc xe tăng để tác chiến.

Dĩ nhiên, đi cùng họ còn có lính bộ binh (grenadier) của đại đội 2, tiểu đoàn 1, trung đoàn 1, sư đoàn thiết giáp số 3 của lực lượng SS. Những người lính này phụ trách trinh sát và yểm trợ. Dọc đường, chính nhờ những người lính bộ binh chịu khó chịu khổ này mà Rennes mới dám tiến sâu đến ngôi làng hiện tại họ đang ở.

Một giờ trước, lính bộ binh phát hiện tàn quân Liên Xô bị bỏ lại phía sau, gần ngôi làng. Vì thế, Marcus trên chiếc xe số 112 đã chủ động xin đi, mang theo chiếc xe tăng số 115 yểm hộ bốn mươi lính bộ binh đi trước chặn đường – họ đã làm vậy không dưới năm lần dọc đường, và mỗi lần đều thu được những thành quả không ngờ.

Dọc đường, lính bộ binh đã bắt giữ ít nhất một ngàn lính Hồng quân Liên Xô làm tù binh, gấp xấp xỉ mười lần quân số của họ. Khoảng hai mươi người lính đã áp giải số tù binh này về căn cứ trung đoàn phía sau, bởi vậy, đại đội bộ binh này giờ không còn đủ quân số, chỉ còn khoảng tám mươi người lính.

Thế nên, quân bộ binh Đức gần Rennes hiện chỉ còn khoảng bốn mươi người. Không tính lính cối, lính thông tin và các nhân viên phi tác chiến lỉnh kỉnh khác, số người có thể chiến đấu thậm chí không tới ba mươi. Đơn vị này cũng đang nghỉ ngơi dưỡng sức ở đây, dựa vào những bức tường bên ngoài của các công trình trong làng, ngáy khò khò vì mệt mỏi.

Họ thực sự quá mệt mỏi, suốt bốn ngày liên tục họ đã không được nghỉ ngơi đàng hoàng. Những người lính Đức này đã khoác lên mình áo mưa và đủ loại trang bị giữ ấm, rồi cứ thế nằm vật ra đất, ngáy liên hồi.

Bruce và Andre cũng đang ngủ. Họ cũng rất mệt mỏi. Mặc dù không phải đi bộ liên tục, nhưng mấy ngày nay họ cũng thực sự cần được nghỉ ngơi. Vì cả hai ngáy như sấm trong xe tăng, khiến Alice không thể chịu nổi tiếng ồn, cũng ngại ngùng mà không ngủ trong xe, đành ra ngoài lau súng máy. Có lẽ, thứ âm thanh khiến người ta tuyệt vọng hơn cả tiếng động cơ, chính là tiếng ngáy của mấy gã đàn ông sải chân dài kia?

Vũ khí càng hiện đại thì càng cần binh lính có trình độ cao để bảo trì và bảo dưỡng, có như vậy mới có thể phát huy tối đa tác dụng của vũ khí, trang bị tiên tiến trong chiến đấu. Đừng xem thường mỗi một cuộc cách mạng kỹ thuật quân sự, mỗi lần phát triển như vậy đều đánh dấu sự nâng cao dần dần trình độ cơ bản của quân đội.

Nếu chỉ có một cây súng trường, người lính cần thường xuyên tháo lắp, vệ sinh, rồi bảo dưỡng và tra dầu cho nó. Nhưng nếu là một chiếc xe máy thì sao? Người lính sẽ phải bơm lốp, thêm dầu bôi trơn, thậm chí là tự mình sửa chữa những hỏng hóc cơ khí đơn giản cho chiếc xe máy đó.

Đừng tưởng rằng Bruce chỉ chịu trách nhiệm nạp đạn pháo cho Andre. Anh ta còn là một thợ sửa chữa có thể mở khoang động cơ xe tăng, vệ sinh đường dẫn dầu, lọc khí. Những bệnh vặt của xe tăng đều do anh ta bảo trì và sửa chữa, bao gồm cả việc thay thế xích và bánh chịu tải đã mòn nặng cho xe tăng.

Dĩ nhiên, Baumann không chỉ là một tài xế. Anh ta còn phải sửa chữa và bảo dưỡng động cơ xe tăng. Anh ta quen thuộc động cơ của chiếc Tiger đến mức đáng kinh ngạc, chỉ cần nghe độ rung và tiếng động phát ra khi động cơ hoạt động, anh ta có thể phán đoán được vấn đề nằm ở đâu.

Còn Rennes... Được rồi, anh ta coi như là người trư���ng xe duy nhất chỉ có nhiệm vụ tiêu diệt kẻ địch. Hiện tại anh ta đang ăn để bổ sung thể lực, vì trên đường đến ngôi làng này, anh ta đã để Andre cảnh giác, còn bản thân thì ngủ hai giờ trên chiếc xe tăng đang rung lắc.

Lấy tấm bản đồ khu vực lân cận vừa được cập nhật ra, Rennes cẩn thận xác nhận tình hình xung quanh. Người dân Ukraine địa phương, vì không ưa sự chèn ép của Liên Xô, nên rất hoan nghênh quân Đức đến. Thái độ hợp tác của họ đã giúp quân Đức giảm bớt không ít áp lực. Chẳng hạn như tấm bản đồ Rennes đang cầm, chính là do người dân địa phương Ukraine sửa đổi và bổ sung chi tiết vào bản đồ quân sự Đức.

Vì vùng đất này quá rộng lớn, nên dù quân Đức đã lên kế hoạch và chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng vẫn không thể nào nắm bắt toàn bộ bản đồ chiến thuật cấp độ lãnh thổ Liên Xô. Nhân cơ hội giúp Liên Xô xây dựng đường sắt, quân Đức cũng đã đo vẽ được bản đồ chiến thuật cấp độ một số khu vực quan trọng dọc tuyến đường sắt Liên Xô, nhưng bản vẽ của một số khu vực xa xôi khác thì có nghi ngờ thật giả lẫn lộn.

Tuy nhiên, nhờ sự giúp đỡ của người dân bản xứ, trên bản đồ của Rennes vẫn có rất nhiều thông tin hữu ích được đánh dấu. Chẳng hạn như vị trí tương đối của một số khu rừng, đồi gò, cũng như hướng đi và khoảng cách của các thôn làng lân cận. Những thông tin do người dân bản xứ cung cấp chính xác hơn nhiều so với biển chỉ đường. Không thể không tiếc nuối mà nói rằng, cơ sở hạ tầng của Liên Xô kém hơn các nước châu Âu không chỉ một chút.

Một số tuyến đường cấp hai được ghi trên bản đồ thực chất chỉ là những con đường đất nhỏ gồ ghề, lồi lõm. Nếu cứ đi theo bản đồ gốc, xe tăng và xe tải của Đức giờ có lẽ vẫn đang mắc kẹt ở khu vực biên giới phía đông Ukraine thuộc Ba Lan. Quân Đức phải nhờ sự chỉ dẫn của một số người dẫn đường tình nguyện và người dân bản xứ mới coi như miễn cưỡng hoàn thành nhiệm vụ hành quân vốn tưởng chừng đơn giản.

Vị trí hiện tại của đơn vị Rennes, nếu đi về phía nam thêm khoảng 4 cây số, sẽ là một thị trấn nhỏ. Thị trấn này nằm vắt ngang qua một con sông nhỏ rộng khoảng 10 mét, là một địa điểm khá nổi tiếng trong vùng. Quân đội Liên Xô hiện đang tập trung về thị trấn đó. Nếu không có gì bất ngờ, việc chiếm giữ nơi đó gần như sẽ mở ra con đường chính đến Kiev.

Bình nguyên rộng lớn là môi trường tác chiến lý tưởng cho các đơn vị thiết giáp. Rennes tự tin có thể tiêu diệt quân Liên Xô đang cản đường mình trên địa hình bình nguyên, rất gần với thị trấn nhỏ đó. Anh ta vẫn cần xác nhận lại một lần, hỏi vị đại đội trưởng bộ binh đi cùng mình xem liệu anh ta có tự tin dẫn theo vài chục người lính đi chiếm giữ một vị trí chiến lược quan trọng hay không.

"Đang nghĩ gì vậy?" Alice lau xong súng máy, bôi dầu vào một số bộ phận, tìm được nguồn nước gần đó để rửa tay. Lúc này mới vừa vẩy tay, vừa cười hỏi Rennes khi đứng cạnh xe tăng.

"Không có gì." Rennes khép bản đồ lại, cẩn thận cất vào túi, sau đó chỉ vào nơi khói bốc lên phía xa, mở lời đáp: "Chúng ta có thể sẽ chậm hơn một chút khi tiến đến đó, có lẽ sẽ có một trận ác chiến."

Alice gật đầu, sau đó nhắc nhở: "Sáng nay, bộ chỉ huy tiểu đoàn điện đến, nói rằng việc tiếp tế đạn dược sẽ bị trì hoãn một chút. Vì thế, số đạn dược còn lại của chúng ta phải được sử dụng tiết kiệm hơn... Đạn súng máy thì ổn, nhưng đạn pháo của chúng ta vẫn còn thiếu hai mươi viên so với số lượng bình thường đấy."

Đạn súng máy thực sự không thiếu. Mấy ngày trước khi rời bộ chỉ huy tiểu đoàn, Rennes đã dựa vào mối quen biết với ông già bên bộ phận hậu cần, lấy thêm một nghìn viên đạn một lúc, nên đạn súng máy của họ rất dồi dào. Tuy nhiên, về đạn pháo thì không may mắn như vậy, dù sao cũng không thể an toàn mà nhồi thêm mấy chục viên đạn pháo vào trong xe tăng được.

Trên đường đi, đã ngẫu nhiên chạm trán và giao chiến hai trận với xe tăng Liên Xô. Xe tăng của Rennes đã bắn khoảng hai mươi phát đạn pháo. Cứ thế, xe tăng của Rennes giờ chỉ còn năm mươi viên đạn pháo. Nếu không tính cả lựu đạn, số lượng đạn xuyên giáp còn ít hơn nữa.

"Chờ bộ chỉ huy tiểu đoàn tiếp tế tới, chắc phải tối mai." Rennes thở dài nói. Anh ta biết việc tiếp tế ở gần chiến trường hỗn loạn đến mức nào. Trong đa số trường hợp, các chỉ huy cấp đại đội, trung đội đều phải tự mình lo liệu. Chiến tranh càng hiện đại hóa thì quy mô tiếp tế kiểu này càng lớn.

"Liên Xô thật là lớn quá, phải tận mắt thấy mới biết, hóa ra lại rộng đến thế." Alice tựa vào xe tăng cảm thán. Vừa nói, cô vừa dang rộng hai cánh tay, như muốn ôm trọn cả đất trời: "Nếu là ở Ba Lan, với khoảng cách chúng ta đã đi được, chắc cũng đã đến Warsaw rồi. Nhưng chúng ta bây giờ, cách Moscow, vẫn còn xa lắm, rất rất xa."

Ực. Rennes nuốt nước bọt, đưa mắt nhìn về phương xa – Thật sự rất lớn...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.