Giữa biển cát vàng, một chỉ huy quân Đức nhìn thấy người lính đầu tiên của Sư đoàn Thiết giáp số 7 tiến vào tầm mắt. Người lính này mang theo khẩu súng trường cá nhân, khắp người phủ đầy bụi đất, trên mặt còn che một chiếc khăn rách nát.

Anh ta mặc chiếc quần đùi quân đội Italy, quấn xà cạp ở đùi, và đi đôi giày da quân dụng màu vàng sa mạc. Hắn bước đi loạng choạng, nặng nhọc, trông giống như một xác ướp Ai Cập, khiến người ta có chút rợn người.

Một người lính Đức vội vàng bò ra khỏi chiến hào, chạy về phía đồng đội, vừa chạy vừa rút bình nước của mình, vặn nắp và đưa cho người lính vừa trở về doanh địa.

Người lính kia nhận lấy bình nước, kéo khăn quàng xuống, để lộ đôi môi khô khốc. Anh ta dốc mạnh nước vào miệng, như thể đó là loại Champagne ngon nhất thế giới, có thể xoa dịu mọi khổ đau trên cơ thể mình. Chỉ sau một tràng ực ực, người lính ấy đã uống cạn bình nước. Anh ta cảm kích gật đầu với người chiến hữu đang ở lại trạm trung chuyển, rồi dùng giọng khàn khàn nói lời cảm ơn: "Vô cùng cảm kích."

Rất nhanh, ngày càng nhiều binh lính xuất hiện trên sa mạc. Trong khi đó, xe tăng và xe bọc thép Đức cũng bắt đầu tiến vào khu vực tập kết. Họ được tiếp tế nhiên liệu và quân nhu, khiến khung cảnh có phần hỗn loạn.

Một chiếc xe mui trần lái vào khu đóng quân, bị lính gác chặn lại, nhưng rất nhanh sau đó lại được phép đi qua. Chiếc xe này chạy thẳng vào sâu bên trong doanh trại quân Đức, dừng lại trước một công sự phòng ngự tiền tuyến được ngụy trang rất kỹ.

Rommel với thân thể mệt mỏi nhảy xuống xe, sau đó đặt găng tay vào chỗ ngồi của mình rồi nhanh chóng bước vào sở chỉ huy tạm thời thời chiến này. Tại sở chỉ huy này, Tướng quân Friedrich của Quân đoàn Bộ binh số 7 Đức và Thượng tướng Garibaldi, chỉ huy quân đội Italy, đang đợi Rommel vừa đến.

"Nguyên thủ Accardo • Rudolph vạn tuế!" Thấy Rommel bước vào, Friedrich đứng nghiêm chào: "Tướng quân, người đã vất vả trên đường."

"Nguyên thủ vạn tuế!" Rommel đáp lễ, rồi cởi chiếc áo khoác ngoài dính đầy cát vàng, vắt lên một bên ghế. Ông nhìn Thượng tướng Garibaldi của Italy đang ngồi, gật đầu chào hỏi rồi hỏi ngay: "Tại sao không tiếp tế nhiên liệu và đạn dược để tôi có thể tiến hành một cuộc phản công cục bộ vào chạng vạng?"

"Thưa Tướng quân Rommel, điện báo của Nguyên thủ đã đến chiều hôm qua, Bộ Tổng Chỉ huy Tối cao nghiêm lệnh chúng ta phải nghỉ ngơi dưỡng sức, trước tiên ổn định tình hình rồi mới tính." Friedrich bất đắc dĩ cười, đưa điện văn cho Rommel: "Do đó, chúng tôi phụng lệnh không cung cấp bất kỳ tiếp tế hậu cần nào để ủng hộ kế hoạch phản công của ngài."

"Nhiều cơ hội tốt như vậy mà cứ thế bị bỏ lỡ!" Rommel tức giận vỗ bàn, oán trách: "Nếu được cấp thêm hai sư đoàn binh lực, tôi đã có thể đẩy về phía đông thêm 100 cây số, quay lại vị trí rút lui của mình. Ít nhất còn có thể tiêu diệt thêm hai sư đoàn quân Anh, hoặc thậm chí bắt giữ vài ngàn lính Mỹ!"

"Quân đội của ngài cần nghỉ ngơi dưỡng sức. Điều họ cần nhất bây giờ là thức ăn nóng và nước uống, rồi được nằm trong lều tận hưởng một giấc ngủ ngon." Tướng quân Italy Garibaldi giang tay nói: "Chứ không phải một trận chiến đấu."

Rommel nhận tách cà phê nóng từ Tướng quân Friedrich, nhìn làn hơi bốc lên từ thứ chất lỏng đen sóng sánh, phản chiếu khuôn mặt mình: "Ngài nói đúng, tôi thực sự rất cần nghỉ ngơi. Việc đề phòng quân Anh và quân Mỹ tấn công, tôi xin giao lại cho Tướng quân Friedrich, giờ thì tôi đi ngủ đây."

"Hãy ngủ thật ngon, thưa Tướng quân." Tướng quân Friedrich mỉm cười nói với Rommel: "Lệnh của Nguyên thủ không hề tước bỏ quyền tổng chỉ huy Quân đoàn châu Phi của ngài, vì vậy việc chỉ huy các chiến dịch tiếp theo vẫn phải do ngài quyết định."

"Không tước bỏ quyền chỉ huy của tôi sao?" Rommel sững sờ, rồi trầm mặc. Ông không ngờ sau thảm bại, Accardo vẫn tin tưởng ông như trước. Chẳng những không hề trách cứ, thậm chí ngay cả quyền chỉ huy tiền tuyến của ông cũng không bị tước đoạt.

"Dĩ nhiên là không tước bỏ quyền chỉ huy của ngài." Friedrich vừa cười vừa nói: "Tuy nhiên, Nguyên thủ đã dặn tôi nhắc ngài, trong vòng ba ngày tới, đừng cố gắng phản công bất kỳ hành động khiêu khích nào từ quân Anh, dù sao thì các đơn vị của chúng ta đều cần nghỉ ngơi dưỡng sức."

Rommel gật đầu, rồi thả lỏng tinh thần, tựa lưng vào ghế, đầu gối lên chiếc áo khoác đầy bụi bặm của mình và ngủ thiếp đi.

Nghe tiếng Rommel ngủ say nhè nhẹ, Friedrich đứng dậy, cùng Garibaldi rón rén bước ra khỏi sở chỉ huy tiền tuyến tạm thời được ngụy trang kỹ lưỡng. Khép cửa phòng lại, Friedrich bất đắc dĩ chỉ vào cánh cửa: "Cái ông Rommel này, chiếm mất sở chỉ huy của chúng ta, lại còn đuổi chúng ta ra ngoài."

"Tướng quân Rommel cũng thực sự rất mệt mỏi. Tôi nghe nói đã mấy ngày nay ông ấy không được một giấc ngủ yên đúng nghĩa." Garibaldi chắp tay sau lưng, vừa đi ra ngoài vừa nhìn Tướng quân Friedrich: "Tôi biết ngài đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc phản công, nhưng sao lại cứ kìm nén không thực hiện? Có thể nói cho tôi biết lý do không?"

"Vài ngày trước, Tướng quân Rommel đã phát động chiến dịch Tunisia. Thực tế, toàn bộ kế hoạch tác chiến đó đã vi phạm mệnh lệnh của Bộ Tổng Tham mưu Lục quân." Friedrich cười đối Tướng quân Garibaldi nói: "Hơn nữa, Tướng quân Rommel đã quá vội vàng và dốc hết sức lực mà gây ra thất bại thảm hại lần này, nên tôi chỉ có thể thận trọng một chút."

Garibaldi không nói gì, chỉ cười tủm tỉm nhìn Friedrich, như thể đang chờ nghe tiếp.

"Được rồi! Tôi thừa nhận có chút toan tính riêng trong đó." Friedrich bất đắc dĩ thở dài nói: "Rommel đã kháng mệnh, tôi không thể tiếp tục kháng mệnh nữa. Dù sao tôi cũng phải chứng minh với Nguyên thủ rằng, ở Bắc Phi, ngoài một Rommel không mấy ổn định, thì còn có một Friedrich biết giữ chừng mực... Như vậy mới có thể hỗ trợ lẫn nhau, mới khiến Bộ Tổng Chỉ huy Tối cao yên tâm chứ."

Garibaldi gật đầu: "Đây cũng là điều khiến tôi khá e ngại. Vì vậy tôi khuyên ngài đ��ng liều lĩnh hành động. Nếu ngài phát động phản công lần này, dù có thắng lợi đi chăng nữa, thì đến tám chín phần mười, hoặc ngài hoặc Tướng quân Rommel cũng sẽ bị điều khỏi Bắc Phi."

Lần này, đến lượt Friedrich cười tủm tỉm nhìn Garibaldi, cũng chờ đợi ông giải thích thêm về lời mình nói.

"Được rồi! Tôi đầu hàng!" Garibaldi giải thích một cách bông đùa: "Năng lực chỉ huy tác chiến của tôi vốn bình thường, nếu không có chút nhãn quan chính trị, làm sao có thể ngồi được đến vị trí này chứ?"

"Ngài đó! Người Ý mà biết bỏ bớt mấy phần tâm tư khác để chuyên tâm đánh trận, thì hay biết mấy!" Friedrich lắc đầu, bước về phía xa: "Tôi đi thị sát các sĩ quan và binh lính vừa rút lui về. Nếu ngài có hứng thú thì cùng đi với tôi."

"Có hứng thú chứ! Đương nhiên là có hứng thú! Bộ dạng người Đức chật vật tháo chạy về cũng đâu phải dễ thấy!" Garibaldi cười nói rồi bước theo. Ông ta đã lập tức phản kích lại lời châm chọc vừa rồi của Friedrich về người Italy.

...

"Tướng quân Patton! Chúng ta còn chưa kịp mở một cuộc tấn công thăm dò nào mà đã phải rút chạy nhục nhã như vậy sao?" Montgomery ngồi trên xe, nhìn Patton không ngừng nhìn về phía xa, mở miệng hỏi.

Patton kẹp điếu xì gà giữa các ngón tay, phả ra một làn khói rồi cười nói: "Tôi đề cao tấn công, nhưng không phải kẻ ngốc! Nếu có lợi lộc, ngài Montgomery đã tự mình ra trận từ sớm rồi, còn cần chờ tôi ư? Chiều qua ngài dừng tấn công ở phía nam, là đang đợi Rommel phản công đúng không? Chẳng lẽ ngài không biết, khi đó tôi cũng đã hạ lệnh bố trí phòng ngự rồi sao?"

"Hợp tác với người thông minh thật thoải mái." Montgomery cười phụ họa, chỉ tay về phía liên quân Anh-Mỹ đang rút lui bên cạnh chiếc xe: "Nói tóm lại, tôi không muốn qua đêm ở tiền tuyến quân Đức, như vậy quá nguy hiểm. Quân đội của Rommel thì không còn khả năng phản công, nhưng những đơn vị quân Đức khác thì khó mà nói lúc nào sẽ kéo đến."

"Lần này coi như là một khởi đầu tốt đẹp, mục đích của tôi cũng đã đạt được. Vì vậy, rút lui thì cứ rút lui thôi!" Patton đắc ý nói: "Tôi đã thu thập được mấy loại vũ khí kiểu mới của quân Đức. Chúng ta đã đánh bại các đơn vị chủ lực của quân Đức, nên số vũ khí thu được cũng khá toàn diện, phần lớn đã bắt đầu được chuyển về Cairo, rồi gửi về Mỹ để nghiên cứu."

"Các vị người Mỹ các ngài, vừa ra tay là phải kiếm được lợi lộc ngay lập tức à." Montgomery trêu ghẹo.

"Súng trường tấn công MP-44, súng trường G43, súng máy đa dụng G42, cùng với xác xe Panzer và xác xe tăng." Patton cười hắc hắc: "Đây đều là những thứ tốt mà Mỹ cần nghiên cứu kỹ lưỡng. Đáng tiếc là không bắn hạ được chiếc tiêm kích FW-190D nào, coi như là một điều thiếu sót."

"Quân Mỹ các ngài cứ thế ngang nhiên tham chiến, liệu có khiến Đức thù địch, dẫn đến chiến tranh giữa hai nước không?" Montgomery hỏi. Ông ta thực sự hy vọng đòn tấn công lần này của người Mỹ có thể chọc giận người Đức, dẫn đến tuyên chiến giữa hai quốc gia. Cứ như vậy, tình hình thế giới sẽ thay đổi hoàn toàn, ít nhất thì nước Anh sẽ không còn cô độc.

"Cái này thì tôi không can thiệp được. Tôi chỉ phụ trách đánh trận và giành chiến thắng thôi." Patton nhắm mắt lại, tận hưởng điếu xì gà mà không nói thêm lời nào với Montgomery. Rõ ràng chính trị không phải sở trường của ông, và cấp trên đã cảnh cáo ông trước khi đến đây, dặn phải giữ mồm giữ miệng.

Ngược lại, viên tham mưu ngồi hàng ghế trước quay lại mỉm cười giải thích: "Trên thực tế, mối quan hệ giữa Mỹ và Đức từ năm 1937 đến nay vẫn luôn không mấy tốt đẹp. Hạm đội tàu ngầm Đức không ngừng gây hấn, đánh chìm các tàu buôn của Mỹ. Chính phủ Đức cũng trăm lần từ chối làm ngơ trước những kháng nghị của chúng ta – vì vậy lần này chúng ta xuất quân đến Bắc Phi dưới danh nghĩa lính tình nguyện, họ cũng chẳng thể nói được gì."

Montgomery gật đầu, không hỏi thêm điều gì nữa, mà chăm chú nhìn vào bản đồ. Ông cần phải phân tích kỹ lưỡng các mục tiêu hành động tiếp theo của quân Đức, để có thể chủ động phòng bị trước khi chiến dịch bắt đầu.

Bản biên tập này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.