Thình thịch! Thình thịch! Tiếng súng máy của quân Đức gầm lên trên trận địa, đợt tấn công bất ngờ khiến những binh lính Mỹ vừa đặt chân đến Bắc Phi choáng váng. Họ không phải là những chiến binh Đức dày dạn kinh nghiệm sa trường; những tân binh từ khắp các bang của Mỹ thậm chí còn không kịp định hình đòn tấn công đến từ hướng nào.

"Chúng ta bị tấn c��ng! Quân Đức nổ súng tứ phía! Lạy Chúa! Chúng ta đang bị ghì chặt sau một cồn cát, hỏa lực địch quá mạnh, chúng ta không thể nào vượt qua khu vực đã định!" Một chỉ huy Mỹ gào vào bộ đàm với cấp trên. Cạnh anh ta, một tổ súng máy hạng nặng Mỹ vừa triển khai trang bị đang xả đạn dữ dội, nhưng trông họ khá luống cuống, chẳng biết đạn lạc đi đâu.

Một đội xe tăng Mỹ cố gắng nhắm bắn chiếc xe trinh sát bọc thép của Đức, nhưng khẩu pháo chính chẳng thể làm gì được trước cỗ xe bốn bánh di chuyển quá nhanh đó. Đạn pháo rất khó trúng một mục tiêu đang di động, huống hồ những tân binh Mỹ này chưa từng thực chiến.

Lực lượng tăng thiết giáp Mỹ chịu trách nhiệm tấn công trực diện thì còn bi thảm hơn. Họ bị quân Đức đánh cho choáng váng – hơn chục chiếc xe tăng Đức từ khoảng cách gần 1500 mét bất ngờ khai hỏa, hai đợt bắn nhanh như chớp khiến người Mỹ tổn thất nặng nề gần hai mươi chiếc xe tăng.

Không lâu sau, cuộc tấn công đầu tiên của quân đội Mỹ bị quân Đức đẩy lùi. Tuy nhiên, người Mỹ cũng nhận ra rằng quân Đ���c đối diện không hề mạnh như vẻ bề ngoài. Sau một đợt phản công giới hạn, những đối thủ Đức này đã rút lui có tổ chức.

"Chắc chắn bọn chúng đã phát hiện cánh sườn của quân Anh. Xem ra cái gã Irwin Rommel này vẫn có chút tài cán đấy chứ." Patton vừa rít xì gà, vừa nhìn bản đồ tác chiến nói với tham mưu của mình: "Chúng ta tổn thất không nhỏ. Dù bị suy yếu, quân Đức vẫn còn sức chiến đấu cao. Lực lượng tăng thiết giáp Đức ở mặt trận trực diện còn khó nhằn hơn tưởng tượng. Tôi vẫn chưa nghĩ ra cách nào hiệu quả để đối phó những chiếc xe tăng Đức này."

"Có lẽ điều động máy bay ném bom là một giải pháp tốt, nhưng tranh giành quyền kiểm soát bầu trời với những chiếc FW-190D không phải là chuyện dễ dàng. Nghe các phi công Anh nói, phi công chiến đấu của Đức rất giỏi, họ có thể thuần thục điều khiển máy bay của mình." Viên tham mưu bĩu môi nói với Patton.

"Sức chiến đấu là phải ra trận mới biết được! Tôi biết xe tăng và máy bay của Đức không tồi, nhưng lần này chúng đối đầu với chúng ta thì sẽ không dễ dàng nh�� vậy đâu." Patton cười lạnh rồi nói: "Cố gắng thu thập thông tin về quân Đức, đây cũng là một trong những mục đích chúng ta đến đây. Hôm nay chúng ta đã thắng Rommel, đáng để mở Champagne ăn mừng một bữa!"

Ở phía đối diện, quân Đức cũng bị cuộc tấn công của người Mỹ đánh choáng váng. Các báo cáo liên tục về phòng tuyến bị chọc thủng và đạn dược cạn kiệt. Rommel trong xe chỉ huy liên tục ra đủ loại mệnh lệnh, nhờ đó quân Đức mới dần đứng vững được trận địa.

Ông ra lệnh cho cánh quân phải triển khai về phía sườn, tạo ra thế trận sẵn sàng tử chiến để đề phòng Tập đoàn quân số 8 của Anh vòng ra phía nam mình. Sau đó, ông yêu cầu cánh trái tử thủ trận địa, không tiếc bắn cạn những viên đạn cuối cùng, quyết không lùi một bước.

Ngay sau đó, Rommel đích thân dẫn 30 chiếc xe tăng Panzer uy lực lớn nhất trong tay, thực hiện một đợt phản đột kích trực diện quân đội Mỹ. Chính nhờ đợt phản công này, ông đã đẩy lùi được lực lượng Mỹ đang áp sát hùng hổ, yểm trợ quân Đức rút lui an toàn khỏi trận chiến.

Sau đ��, thế trận của Rommel không còn giữ được vẻ ưu nhã nữa. Ông ra lệnh cho lực lượng tăng thiết giáp rút lui 110 cây số về phía sau để hội quân với tướng quân Friedrich. Vì thế, một cuộc rút lui với tốc độ còn nhanh hơn cả khi tiến công đã diễn ra.

Vừa rút lui, Rommel vừa xem lại báo cáo chiến đấu. Ông nhận ra đối thủ đã chuyển từ người Anh sang những người Mỹ mà Nguyên thủ luôn kiêng kỵ. Quân đội Mỹ này còn khó chơi hơn các đối thủ Anh trước đây, điều đó cũng một lần nữa chứng minh tầm nhìn xa trông rộng của Nguyên thủ Accardo.

"Hỏa lực cá nhân của người Mỹ mạnh hơn hẳn người Anh. Súng của họ đây này..." Viên tham mưu đưa một khẩu súng trường M1 Garand của quân Mỹ tịch thu được cho Rommel, rồi tiếp tục giới thiệu: "Nghe nói loại súng trường này cũng vừa được Mỹ trang bị, là để đối phó với súng trường tự động G43 của chúng ta. Nó nặng hơn một chút nhưng có tính năng rất tốt."

Để tăng cường sức chiến đấu cho binh lính Mỹ dưới quyền Patton, giới lãnh đạo Mỹ cũng đã tốn không ít tâm sức. Họ nghiên cứu vũ khí trang bị của quân Đức từ những tài liệu do Anh cung cấp, rồi khẩn cấp mua sắm một lô súng trường M1 Garand, dùng làm vũ khí cá nhân để đối kháng hai loại vũ khí tự động MP-44 và G43 của quân Đức.

Tất nhiên, họ còn gia cố giáp phía trước xe tăng M3, học theo cách của quân Đức là hàn tạm những tấm thép, phủ lên xích dự phòng hoặc thậm chí là bao cát ở mặt trước xe tăng. Tuy nhiên, từ kết quả trận chiến này mà xem, giáp mặt trước của xe tăng M3 vẫn không thể chống lại khẩu đại pháo 75 ly thân dài trên xe Panzer.

Quan trọng hơn cả là tin tức binh lính Mỹ đã xuất hiện trên chiến trường. Rommel biết đây mới chính là điều đáng lo ngại. Nguyên thủ luôn cố gắng tránh giao chiến trực diện với người Mỹ, nhưng giờ đây xem ra mọi nỗ lực đều vô ích. Người Mỹ đã có mặt trên chiến trường, chiến đấu cùng quân Đức để bảo vệ lợi ích của họ ở Trung Đông và Bắc Phi. Dù sức chiến đấu của những người Mỹ này tương đương với người Anh, nhưng sự xuất hiện của họ vẫn tạo áp lực rất lớn cho Rommel.

Bởi vì ông không thể ước tính chính xác lực lượng quân Anh đối diện. Mọi thông tin tình báo từ Ý đều đã lỗi thời do sự tham gia của quân Mỹ. Sức chiến đấu của Tập đoàn quân số 8 của Anh nhất định phải được đánh giá lại, và quy mô cùng bản chất của quân đội Mỹ cũng cần được nhanh chóng điều tra rõ.

"Mới nãy máy bay chiến đấu của chúng ta tuần tra đến gần đây nên đã đuổi được máy bay ném bom Anh đang quấy phá. Nhưng vận may không thể mãi song hành cùng chúng ta, nhất định phải tăng tốc hành quân, cắt đuôi quân Anh và quân Mỹ!" Rommel nhìn vào bản đồ tác chiến, trầm ngâm một lúc lâu mới lên tiếng.

"Cũng không phải là không có tin tức tốt. Vừa rồi trong báo cáo qua vô tuyến điện, một đơn vị trinh sát đã gia nhập đội ngũ chúng ta." Viên tham mưu chỉ vị trí trên bản đồ cho Rommel: "Họ mang theo hai chiếc xe trinh sát bọc thép, phía trên có thể gắn pháo 40 ly với góc bắn cao. Xem ra tướng quân Friedrich cũng đã dự cảm được tình hình của chúng ta không ổn, nên đã sớm có vài sắp xếp."

Rommel càng thêm buồn bực, ông tháo mũ lính xuống, gãi gãi tóc, thở dài một tiếng rồi mới cất lời: "Vậy là chứng tỏ Bộ Tư lệnh tối cao đã biết chúng ta thất bại rồi. Tôi đã không thể tạo ra kỳ tích, không thể chiếm được Tobruk."

Lần này quân Đức có thể nói là thảm bại: Khoảng 30 chiếc xe tải bị phá hủy, 14 chiếc xe tăng bị bắn cháy hoặc bị tự mình phá hủy, khoảng 700 lính tử trận hoặc bị bắt. 50 người bị thương nặng bị bỏ lại cho quân Anh, ngoài ra 200 người bị thương nhẹ rút lui cùng đơn vị – trong số 3000 lính Đức đã hành quân cùng Rommel, có tới gần một phần ba đã tổn thất trong trận chiến này.

Giờ đây, ông chỉ có thể liên tục chỉ huy quân đội rút lui, mãi cho đến gần trạm trung chuyển của tướng quân Friedrich mới có thể ổn định lại đội hình. Một trong những cái lợi của chiến tranh sa mạc là nếu giành chiến thắng, bạn có thể nhanh chóng tiến quân vài trăm dặm, chiến tích nghe có vẻ vô cùng kinh người; tất nhiên, một trong những cái hại là nếu thất bại, bạn có thể bị đẩy lùi vài trăm dặm chỉ sau một đêm, nghe có vẻ thê thảm vô cùng. Nhưng trên thực tế, dù là Rommel đánh bại quân Anh hay quân Anh đánh tan Rommel, kết quả chiến dịch thực tế cũng không quá lớn, ít nhất là không lớn như nhiều người tưởng tượng.

Cát vàng mênh mông, con đường rút lui không hề dễ dàng hơn lúc tấn công là bao. Trước đây, Rommel đã cùng những người lính này dựa vào ý chí kiên cường để truy kích quyết liệt Tập đoàn quân số 9 của Anh. Giờ đây, tinh thần đó đã cạn, khiến đường về trở nên nguy hiểm và đáng sợ hơn bội phần.

Liên tục có những đơn vị bị tụt lại phía sau rồi mất tích. Sau một ngày rút lui, Rommel tập hợp quân đội lại để kiểm đếm quân số, phát hiện trong số 2000 người ban đầu chỉ còn 1810 người, tức là 190 người đã bị cát vàng vùi lấp hoặc chết dưới sự truy đuổi của quân Anh và Mỹ. Và sau một đêm, sáng hôm sau khi Rommel dẫn quân xuất phát lần nữa, số binh sĩ có thể mang theo chỉ còn 1770 người.

Giờ phút này, Rommel cuối cùng đã cảm nhận được nỗi thống khổ của Tập đoàn quân số 9 Anh khi bị chính ông truy đuổi, và ông cũng đã phải trả giá bằng máu tươi để nhận được bài học, một lần nữa chứng minh tính chính xác của câu châm ngôn Trung Quốc: "Giặc cùng đường chớ đuổi."

Rommel bi thảm nhận ra mình thậm chí không thể tổ chức nổi một cuộc phản kích cục bộ. Nhiên liệu và đạn dược trong quân đã gần cạn kiệt. Dù cho ông có thể đẩy lùi liên quân Anh – Mỹ, thì vấn đề nhiên liệu cũng sẽ khiến ông mắc kẹt giữa đường trốn chạy. Vì vậy, ông chỉ còn cách rút lui thẳng về phía tây, không dám ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một cái.

Chiều ngày thứ hai của cuộc rút lui, Rommel cuối cùng cũng đón được tia sáng bình minh đầu tiên của mình. Ba chiếc máy bay trực thăng Crusader đã mang đến nhiên liệu cần thiết cùng một ít đạn dược. Mặc dù những vật phẩm này không đủ để Rommel có thể quay đầu phản kích, nhưng không nghi ngờ gì, chúng đã thắp lên hy vọng cho những binh lính Đức đang trên đường tháo chạy.

Khi con người chạy trốn trong sa mạc vô tận, rồi lại thiếu nước thiếu lương thực, loại tuyệt vọng này đôi khi mới là thứ chí mạng nhất. Rất nhiều lúc, những người bỏ mạng đã ở gần ranh giới sa mạc, nhưng vì tuyệt vọng mà gục ngã trên những cây số cuối cùng.

Trước khi trực thăng đến, quân của Rommel đã gần như sụp đổ. 36 giờ chạy trốn đã khiến lực lượng tinh nhuệ của quân Đức nhanh chóng giảm xuống còn 1500 người. Tuy nhiên, vài chiếc trực thăng này đã cứu Rommel, mang lại dũng khí và hy vọng cho quân đội dưới quyền ông.

Vị "Cáo sa mạc" của Đức sau khi tiễn ba chiếc trực thăng đi, giờ đây liếm liếm đôi môi khô khốc, ngồi trong chiếc ô tô mui trần của mình. Ông đã mở bản đồ ra, suy tính làm thế nào để nhanh chóng nhất hội quân với tướng quân Friedrich, và rồi triển khai cuộc phản công báo thù.

Từng dòng chữ của bản dịch này được công bố dưới sự bảo trợ của truyen.free.