Trước mắt Montgomery là vô vàn vấn đề khó khăn, trước hết là làm thế nào ngăn chặn quân đội Đức vượt qua Great Yarmouth và chiếm giữ thành phố cảng Lowestoft quan trọng. Một khi Đức chiếm được Lowestoft, họ sẽ không chỉ giành lấy một cảng bốc dỡ hàng hóa quan trọng, mà còn rút ngắn tuyến đường vận chuyển trên biển, khiến quân đội Anh càng rơi vào thế bị động.

Hiện tại, khu vực Lowestoft có Sư đoàn 5 của Quân đoàn 5, cùng một đơn vị thiết giáp do Montgomery điều đến dọc bờ biển. Lực lượng phòng thủ có thể nói là khá mạnh mẽ. Mặt trận phòng thủ Norwich do một phần của Quân đoàn 4 và phần lớn quân thiết giáp của Montgomery phụ trách, cũng được coi là tương đối vững chắc. Duy chỉ có khu vực tây bắc của toàn bộ phòng tuyến là khiến người ta lo lắng.

Nếu quân Đức theo các điểm phòng thủ yếu của quân Anh mà cắt sâu vào khu vực phía bắc, thì Wells, mới hừ Stanton, kim này rừng, này ốc không mẫu, đông Diller mẫu, thậm chí là Weiss Bache và đạo nạp mẫu Market đều sẽ nhanh chóng bị quân Đức chiếm lĩnh. Đến lúc đó, sườn của Norwich sẽ hoàn toàn bị phơi bày, và dù Montgomery có là chiến thần giáng thế cũng không thể giữ được Norwich.

Sau nhiều cân nhắc, Montgomery vẫn quyết định ra lệnh cho quân đội củng cố tuyến phòng thủ gần Wells. Ông không muốn từ bỏ thêm bất kỳ điểm tựa phòng ngự nào nữa, hy vọng có thể trụ vững tại các vị trí hiện tại cho đến khi có cơ hội chuyển bại thành thắng. Chỉ cần giữ vững những vị trí này vài ngày, quân đồn trú Anh hoàn toàn có thể chuyển bại thành thắng, đẩy lùi quân Đức xuống biển. Thậm chí, nếu xử lý tốt, họ còn có thể tiêu diệt toàn bộ Tập đoàn quân A của Đức.

Việc cắt đứt đường tiếp tế trên biển của quân Đức, khiến ưu thế không quân Đức mất đi quyền kiểm soát bầu trời – những điều mà Hải quân Hoàng gia và Không quân Hoàng gia Anh không thể tự mình thực hiện – cũng không phải là hoàn toàn không thể xảy ra. Montgomery đặt hy vọng vào sự thay đổi đột ngột của thời tiết ở Eo biển Anh. Chỉ cần thời tiết từ quang đãng mấy ngày gần đây trở nên xấu đi, không quân Đức sẽ mất đi ưu thế, việc tiếp liệu trên biển cũng sẽ trở nên khó khăn. Khi đó, thời điểm quân đội Anh phản công sẽ đến.

Sau khi nghiên cứu kỹ bản đồ, Tướng Rundstedt đã đưa ra phương án tấn công mà ông cho là ổn thỏa nhất: Sư đoàn Thiết giáp số 2 của Tập đoàn quân A, vốn vừa đổ bộ lên đất Anh, và Sư đoàn Thiết giáp số 2 của Quân đoàn Vệ binh Quốc xã (SS) sẽ từ bỏ kế hoạch tấn công Wells. Cùng với Sư đoàn Bộ binh số 1 (lực lượng dự bị chính) và Sư đoàn Thiết giáp số 2 (vừa rút khỏi mặt trận), họ sẽ hình thành một lực lượng đột kích, tiến về phía nam, vượt sông để bất ngờ tập kích đông Diller mẫu.

Kế hoạch này vô cùng táo bạo: từ bỏ việc nhất định phải chiếm Wells, vượt sông hai lần liên tiếp tiến về phía nam đông Diller mẫu, trực tiếp đe dọa sườn của Norwich, đánh đổi bằng việc từ bỏ các khu vực như mới hừ Stanton, kim này rừng, này ốc không mẫu để tạo ra chênh lệch thời gian, trực tiếp đánh chiếm Norwich, sau đó tiếp tục tiến về phía đông, một mạch chiếm Lowestoft. Đây là một đòn "móc phải" bất ngờ nhằm phá vỡ chiến lược bao vây từng bước thận trọng của Anh, tranh thủ trước khi thời tiết xấu đến để đập tan mọi trận địa phản công của Anh.

Đêm hôm đó, quân Đức bắt đầu tiến về phía nam, giao tranh dữ dội với quân đồn trú Anh tại địa phương. Lợi dụng màn đêm che chở, quân Đức cưỡng bức vượt sông, còn quân đồn trú Anh thì lợi dụng một số công sự phòng ngự đơn giản để kháng cự quy���t liệt. Hai bên giao chiến gần nửa giờ ở khu vực sông đầu tiên, kết quả là quân Đức, nhờ ưu thế về quân số, đã giành chiến thắng, vượt sông và tiếp tục tiến về phía nam.

Tại đông Diller mẫu, Bộ Tư lệnh Quân đoàn 4 Anh. Quân đội Anh bị quân Đức tấn công, rơi vào cảnh hỗn loạn và đang tìm mọi cách để ngăn chặn phản công. Họ nhận được thông tin không đầy đủ, và việc quân đội Đức bất ngờ phát động tấn công vào ban đêm đã khiến tất cả mọi người không khỏi ngỡ ngàng. Một mặt tổ chức quân đội phản kích, mặt khác Powell nhấc điện thoại lên cầu cứu.

"Alo? Tôi là Tướng quân Powell! Tôi đang ở đông Diller mẫu! Vừa nhận được tin tức, quân đội Đức đã vượt nhánh sông ở khu vực phía nam Crowland, đang tấn công mạnh về phía tôi! Tôi cần viện binh! Cần viện binh!" Vốn dĩ, với tư cách là chỉ huy cao nhất của khu vực này, ông đã vô cùng chật vật khi chặn đánh quân Đức đổ bộ thất bại. Nếu lần này ông lại từ bỏ tuyến phòng thủ ven sông, thì cũng chẳng còn mặt mũi nào mà sống tiếp.

Vì vậy, sau khi đặt điện thoại xu���ng, ông tìm đến viên phó quan của mình và ra lệnh: "Ngươi! Lập tức dẫn quân dự bị! Chạy lên đê sông, tăng cường toàn bộ tuyến phòng thủ ven sông! Giữ từng tấc đất, dù có phải tử trận cũng không tiếc!"

Lực lượng chiến đấu của hai bên chênh lệch vô cùng lớn: Đức có gần trọn vẹn Sư đoàn Thiết giáp số 2; còn Anh chỉ có một sư đoàn bộ binh cộng thêm một trung đoàn phòng thủ. Vì vậy, khi xe tăng Đức tràn qua cầu phao và chiếm được cây cầu đá để tiến vào tuyến phòng thủ ven sông thứ nhất, rồi áp sát tuyến phòng thủ ven sông thứ hai song song, quân Anh vẫn không thể đưa ra bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào.

Công binh Đức nhanh chóng bắt đầu bắc cầu phao sang bờ bên kia của con sông chính, đồng thời dưới sự yểm trợ của súng máy, họ đẩy thuyền cao su và xuồng máy xuống sông. Hỏa lực của Anh, thay vì là những đòn phản công, thì đúng hơn là những tiếng rên rỉ yếu ớt. Vừa có một khẩu súng máy khai hỏa, nó đã bị hai khẩu súng máy Đức tạo thành lưới lửa áp chế.

Với thế "cung hết tên cạn", tàn quân của Quân đoàn 4 Anh không thể phát huy được sự hung hãn như họ đã từng thể hiện khi đối phó lính dù Đức đêm hôm trước. Chỉ cần hơi chống cự trên tuyến phòng thủ dọc sông là họ đã thất bại. Xe tăng Đức dễ dàng vượt qua hai con sông mà người Anh tưởng là chướng ngại vững chắc, nhanh chóng tiến về đông Diller mẫu, mục tiêu đã được chọn từ trước.

Khi Montgomery nhận ra tình hình bất ổn và muốn tăng viện cho đông Diller mẫu, quân Đức chỉ còn cách thị trấn quan trọng này chưa đầy hai cây số. Vào 0 giờ 30 phút đêm hôm đó, Sư đoàn Bộ binh số 1 bắt đầu tổng tấn công đông Diller mẫu. Quân đồn trú Anh, không thể lùi thêm nữa, đã liều chết chống cự. Loại tên lửa Friedrich (Friedrich rocket) vốn được chuẩn bị cho cuộc đổ bộ, do mặt biển quá động nên không thể phát huy tác dụng như dự kiến, nhưng giờ phút này lại để lại ấn tượng sâu sắc cho người Anh. Hàng trăm quả đạn tên lửa gần như đồng thời trút xuống tuyến phòng thủ của quân đồn trú Anh, biến toàn bộ thành phố thành một vùng hoang tàn.

Vào 2 giờ 56 phút, quân Đức chiếm được đông Diller mẫu, và chỉ huy quân đồn trú Anh, Powell, đã dẫn tàn quân đầu hàng. Mất đông Diller mẫu, tuyến phòng thủ của Anh ngay lập tức bị cắt làm đôi, chia thành hai phần bắc - nam: phía nam lấy Norwich làm trụ cột và phía bắc lấy Wells làm trọng điểm.

Sư đoàn Thiết giáp số 2 tách ra một trung đoàn bộ binh cơ giới (Grenadier) mang theo một tiểu đoàn thi���t giáp, cấp tốc hành quân suốt đêm, một mạch chiếm các thị trấn phía tây đông Diller mẫu như này ốc không mẫu, đạo nạp mẫu Market, kim này rừng và mới hừ Stanton. Đây là một cuộc tấn công vòng vây cực kỳ ngoạn mục, cắt đứt đường rút lui của quân đồn trú Anh ở phía bắc, bao vây lực lượng lớn đang canh giữ Wells, và thậm chí đe dọa Seth phúc đức, thị trấn tiếp liệu quan trọng phía sau Norwich.

Một đơn vị khác, chính là Sư đoàn Thiết giáp số 2 của Quân đoàn Vệ binh Quốc xã (SS), đã men theo các con sông tiến thẳng về phía đông, đánh tới vị trí cách Norwich 3 cây số về phía tây mới dừng lại. Bản thân Montgomery, đang ở Norwich, thậm chí còn nghe thấy tiếng pháo tự hành 150 ly của quân Vệ binh Quốc xã (SS) pháo kích các trận địa của quân Anh ở ngoại ô Norwich.

Vào 4 giờ 30 phút rạng sáng cùng ngày, quân thiết giáp của Montgomery tại Norwich bắt đầu rút lui, để lại tàn quân của Quân đoàn 4 và Quân đoàn 5 đoạn hậu, rút lui về phía nam, đến Seth phúc đức, Berry thánh Edmond tư và này bày Market. Trong khi đó, Lục quân số 6 Anh, vừa rút khỏi các khu v��c khác, nhận lệnh tử thủ Bunge và Lowestoft; còn Quân đoàn 7 tại Cambridge thì tử thủ thị trấn giao thông trọng yếu Erie.

Sáng sớm ngày 16 tháng 2, thời tiết xấu mà người Anh mong đợi đã không đến. Đợt đổ bộ thứ ba của quân đội và vật liệu Đức đã được đưa lên bờ biển Anh. Quân đội Đức đã được tăng cường lên một trăm sáu mươi ngàn người. Rundstedt trong tay đã có ba lực lượng thiết giáp, bao gồm Sư đoàn Thiết giáp Hạng nhẹ số 5, Sư đoàn Thiết giáp số 2 và Sư đoàn Thiết giáp số 2 của Quân đoàn Vệ binh Quốc xã (SS). Hơn một nửa Tập đoàn quân A đã tiến vào nước Anh. Hơn nữa, quân Đức đã áp sát Norwich và có thể tấn công thành phố quan trọng này, gần khu vực đổ bộ của Anh, bất cứ lúc nào.

Vào 10 giờ 50 phút sáng cùng ngày, 20.000 quân đồn trú Anh tại Wells đã buộc phải đầu hàng sau những trận oanh tạc dữ dội của không quân Đức. Đây là thị trấn ven biển quan trọng thứ năm bị lực lượng đổ bộ Đức kiểm soát. Tuy nhiên, niềm vui của người Đức chẳng kéo dài bao lâu. Vào 15 giờ 15 phút chiều hôm đó, hạm đội liên hợp phe Trục đã phải trả giá đắt vì hành động thị uy ngông cuồng khi tiến vào vịnh Walsh.

Thiết giáp hạm Roma của Ý đã dũng cảm xông lên phía trước nhưng bị các pháo hạm Anh tấn công dữ dội, bị hư hại nặng và buộc phải quay về Địa Trung Hải để đại tu, không thể tham gia các hoạt động hải quân tiếp theo. Ngay sau đó, tàu sân bay Bismarck của Hải quân Đức đang hoạt động trong vùng biển bị thủy lôi đã bị trúng mìn. Chiến hạm nghiêng 21 độ và chỉ miễn cưỡng sửa chữa thành công những hư hại, suýt nữa bị lật chìm gần bờ biển Anh.

Những tổn thất liên tiếp này đã khiến ba chiếc tàu chiến cũ kỹ của Hải quân Pháp, tham gia tác chiến, sợ hãi đến mức không dám lại gần bờ biển Anh nữa. Toàn bộ kế hoạch pháo kích Lowestoft trong buổi chiều hôm đó đã đổ vỡ. Những chiến hạm Pháp này vốn dĩ đã mang tâm lý "thừa nước đục thả câu", muốn báo thù cho Brest, và tham gia cho đủ số lượng, vì chính phủ Đức đã hứa chi phí tham chiến của Hải quân Pháp có thể được khấu trừ từ khoản bồi thường chiến tranh bốn trăm triệu mỗi ngày.

Vì v���y, các chiến hạm Pháp này chỉ ra vẻ làm việc chứ không hết lòng: khi tâm trạng tốt thì pháo kích một số trận địa của Anh để trút giận mối thù bị tấn công ở cảng Brest bởi người Anh; khi tâm trạng không tốt thì viện đủ lý do để lười biếng, chểnh mảng. Hải quân Đức cũng chẳng buồn quản lý những "đồng minh" Pháp này, mặc cho các quân hạm Pháp chở theo một lượng lớn quân lương để "giả vờ" làm đội hộ tống cấp cao. Hơn nữa, Tướng Lütjens càng không dám đặt những tàu Pháp hai mặt này ở vị trí quá gần, sợ rằng một ngày nào đó họ sẽ nổi hứng pháo kích hạm đội tàu sân bay yếu ớt của Đức.

So với không quân Đức đầy hăm hở hay các đơn vị đổ bộ Đức chiến đấu đầy nhiệt huyết, thì biểu hiện của hạm đội liên hợp này chỉ có thể gói gọn trong hai chữ "đúng mực". Dẫu sao, trong việc chỉ huy một biên đội hải quân liên hợp quy mô lớn như vậy, người Đức còn thiếu kinh nghiệm; thiện chí hợp tác của các bên, kể cả người Ý, cũng chỉ ở mức trung bình. Việc duy trì được hoạt động miễn cưỡng đã là một điều vô cùng bất thường.

Tàu sân bay Bismarck bị buộc phải quay về cảng William để đại tu, khiến hạm đội tàu sân bay Đức giảm xuống còn ba chiếc. Hải quân Anh bắt đầu rục rịch. Hai tàu sân bay HMS Ark Royal và HMS Furious, cùng với tàu chiến - tuần dương HMS Repulse và thiết giáp hạm HMS Queen Elizabeth (vừa quay về từ Nam Đại Tây Dương), đã hợp thành hạm đội chính quốc mới, bắt đầu để mắt đến hạm đội liên hợp ba nước Đức, Pháp, Ý.

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.