Thực ra, cuộc đổ bộ lên nước Anh là một thử thách chưa từng có tiền lệ đối với quân đội Đức. Thử thách này lan tỏa đến mọi ngóc ngách, khiến cỗ máy chiến tranh khổng lồ của quân đội Đức cảm thấy có chút chật vật, khó thích nghi.

Bộ phận vận tải hậu cần của hải quân Đức là đơn vị đầu tiên cảm nhận được áp lực. Để tích trữ xăng dầu và v���t liệu chiến lược cần thiết cho cuộc đổ bộ lần này, họ đã bắt đầu tất bật từ cuối tháng 1 và phải đến ngày 12 tháng 2 mới coi như miễn cưỡng hoàn thành các yêu cầu tối thiểu.

Hàng vạn tấn vật liệu được vận chuyển đến các bãi đổ bộ ở Anh, sau đó do không có thời gian, thậm chí còn bị trực tiếp ném xuống biển gần đó, rồi vội vã quay trở lại, chỉ để kịp có thêm thời gian vận chuyển thêm một ít vật liệu nữa ngay trong ngày.

Mặc dù vậy, hạm đội vận tải tiếp liệu của Đức vẫn cảm thấy chật vật, thiếu thốn đủ đường, và cuối cùng cũng thấu hiểu việc một đế quốc bá chủ khổng lồ như Anh phải duy trì một hạm đội lớn mạnh trên biển là khó khăn và không dễ dàng đến nhường nào. Dĩ nhiên – xây dựng thì khó, nhưng hủy diệt lại đơn giản; hải quân Đức chỉ mất một tháng để khiến hạm đội biển khổng lồ của Anh chịu tổn thất nặng nề.

Còn sự vất vả trong khâu hậu cần tiếp liệu, dù sao cũng là cái khó khăn vô hình, không thể nhìn thấy hay chạm vào, nên so với những khó khăn mà quân tiền tuyến phải đối mặt, dường như lại không quá nổi bật.

Trong chiến dịch đổ bộ lần này, bộ binh Đức mới thực sự chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh. Những trận chiến nghiền ép tốc độ, với xe tăng và không quân mở đường như trước đây, đã biến thành từng tấc đất phải tranh giành đi tranh giành lại; những bước tiến thần tốc hàng ngàn dặm mỗi ngày giờ đây chỉ còn là cuộc chiến khốc liệt giành giật từng vài cây số, thậm chí vài trăm mét.

Chẳng hạn, trong trận chiến đổ bộ bãi biển, quân Đức đã tổn thất hơn nghìn người chỉ trong mười mấy phút đầu tiên. Những người lính phải chịu đựng làn nước biển lạnh buốt thấu xương, đồng thời mạo hiểm xông lên dưới làn đạn súng máy của địch. Nếu không phải quân đồn trú ven biển của Anh có binh lực hạn chế, rất có thể quân Đức đã không thể đặt chân lên bãi biển mà phải rút lui ngay lập tức.

Những trận giao tranh ở Crow càng khiến binh lính Đức nhận ra sự tàn khốc của chiến tranh đường phố, ngay cả đoàn thanh niên Accardo tinh nhuệ nhất cũng chịu tổn thất nặng nề. Binh lính Đức v���n quen thuộc với các cuộc giao chiến ban đêm, các đợt xe tăng đột phá và những chiến thuật vu hồi quy mô lớn, nhưng dường như tất cả đều ít xuất hiện trong chiến dịch ở Anh. Thay vào đó là những trận chiến giành giật từng thị trấn nhỏ, từng cứ điểm phòng thủ của quân Anh.

Người Anh không ngừng học hỏi và tiến bộ, họ học cách tác chiến từ chính binh lính Đức. Họ đã trả giá bằng máu và sinh mạng để học hỏi, dốc mọi cách để nhanh chóng trưởng thành, trở thành những chiến sĩ thực thụ có thể bảo vệ quê hương.

Người Đức cũng không ngừng học hỏi và tiến bộ. Họ học cách chiến đấu bằng những phương pháp thông minh hơn, học cách đối mặt một cách bình thản với những hy sinh to lớn trong chiến tranh đường phố, và học cách sử dụng những loại vũ khí sẵn có để tạo nên những nhịp độ tàn khốc đáng sợ trong các con hẻm thành phố.

Các công binh đã tìm mọi cách hàn nối sáu khẩu Panzerfaust cùng với một số bánh xe lại với nhau, tạo ra một loại vũ khí mới có thể điều khiển bằng dây điện và thiết bị kích nổ. Vũ khí này c�� thể bắn liên tiếp sáu quả đạn tên lửa vào một mục tiêu, cho đến khi biến mục tiêu đối diện thành đống đổ nát thì dừng.

Loại vũ khí này thường được dùng kết hợp với hai mảnh xích xe tăng phế liệu. Họ đào một cái hầm nhỏ dưới một bánh xe, sau đó dùng xích xe tăng phế liệu để kẹp chặt bánh xe còn lại. Khi Panzerfaust bắn, nó sẽ xoay vặn và nghiêng ngả, tạo ra hiệu quả phân tán đáng sợ cho đạn tên lửa ở cự ly ngắn. Binh lính Đức đã dùng loại vũ khí đơn giản này để dễ dàng phá hủy các tòa nhà quân Anh đang cố thủ. Loại vũ khí này cũng được binh lính gọi là "Kẻ hủy diệt nhà lầu".

Trong cuộc chiến đường phố ở Norwich, một người lính Đức lắc đầu, phủi bụi trên mũ cối, nhìn về phía tòa nhà đã bị "Kẻ hủy diệt nhà lầu" phá hủy hoàn toàn ở đằng xa. Hắn hài lòng giơ ngón tay cái ra phía sau, ra hiệu: "Đã dọn sạch!"

Những người lính phía sau nghe thấy tiếng hô của anh ta, vội vã xốc vũ khí, khom lưng xông về phía tòa nhà đã sụp đổ. Họ phải nhanh chóng chiếm lĩnh nơi đó, nếu không, chỉ nửa giờ sau, người Anh sẽ lại xuất hiện trên đống đổ nát, kiên cố giữ vững từng tấc đất dưới đống hoang tàn đó.

Trên một quảng trường nhỏ khác, một người lính Đức cầm súng trường tấn công, từ từ tiếp cận cửa ra vào một tòa nhà, ra hiệu cho đồng đội phía sau đến hỗ trợ. Hai người lính khác cầm lựu đạn đứng thẳng ngay cửa ra vào. Anh ta một cước đạp văng cánh cổng bị khóa chặt, và hai người lính phía sau đồng thời ném lựu đạn vào bên trong.

Hai tiếng nổ lớn tạo ra một luồng sóng xung kích mạnh mẽ, làm vỡ tan cửa kính, khiến cánh cửa rung lắc kêu loảng xoảng. Binh lính Đức sau đó xông vào căn nhà vẫn còn ngập khói lửa với vũ khí sẵn sàng, rồi bên trong là những tràng súng dày đặc. Không ai biết rốt cuộc bên nào sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.

Tại quảng trường ở phía tây thành phố, ba chiếc Panzer dừng lại bên bờ hồ ở trung tâm. Một khẩu pháo phòng không 88 li chĩa thẳng lên trời. Các đơn vị thiết giáp Đức buộc phải đóng vai phụ, yểm trợ bộ binh tấn công trong thành phố, vì binh lính Anh không có nhiều vũ khí chống tăng trong tay, nên tổn thất của các đơn vị thiết giáp Đức vẫn chưa đến mức không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, tổn thất vẫn hiện hữu. Vào sáng sớm, một khẩu pháo chống tăng Anh ẩn nấp ở góc đường đã phá hủy một chiếc xe tăng số 3 thuộc Sư đoàn Thiết giáp Hạng nhẹ số 5. Vào buổi chiều, hai chiếc Panzer bị phá hủy trong quá trình yểm trợ bộ binh tấn công. Chỉ sau ba giờ kể từ khi cuộc chiến công phòng Norwich bùng nổ, quân Đức đã mất tới 9 chiếc xe tăng.

Vào lúc 2 giờ 26 phút chiều ngày 17 tháng 2, Norwich vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân đồn trú Anh, mặc dù một phần ba diện tích đã bị binh lính Đức chiếm giữ. Người Anh chắc chắn sẽ phản công vào ban đêm và giành được một số thành quả. Điều này người Đức hiểu rất rõ trong lòng, vì vậy, sau một ngày giao tranh ác liệt, thực tế là quân Đức thu được chiến quả không đáng kể.

"Quân đội của ta không am hiểu loại hình tác chiến này. Hoặc nói đúng hơn, các đơn vị tinh nhuệ của Đức không nên sa lầy vào kiểu chiến đấu này." Rundstedt đã viết trong nhật ký của mình: "Chúng ta mất 300 người để chiếm một khu phố, đối phương mất 500 người để giành lại, và chúng ta lại phải trả giá bằng 200 người hoặc hơn để chiếm lại lần nữa."

"Đây là một sự lãng phí tài nguyên vô cùng lớn." Ông ta tổng kết cuối cùng: "Tôi thà ra chiến trường rộng lớn đánh một trận giao tranh quy mô hai trăm ngàn người, còn hơn tiêu hao thời gian và sức lực của chúng ta trong những thành phố này."

Lời than phiền của ông đã được đáp lại. Vào 4 giờ, cuộc không kích chiến lược của Đức nhằm vào khu vực Norwich bắt đầu, sử dụng một lượng lớn bom Napalm. Toàn bộ thành phố biến thành một biển lửa. Những tổn thất mà máy bay ném bom Đức gây ra cho người Anh đã khiến cuộc chiến công phòng Norwich tiếp theo phát triển theo hướng có lợi cho quân Đức, tuy nhiên, nó vẫn đẫm máu và tàn khốc, vẫn khiến người ta phải thở dài bất lực.

Để giảm thiểu tổn thất, Rundstedt đã điều động các đơn vị đặc nhiệm bắt đầu càn quét binh lính Anh trong thành phố. Hiệu quả rõ rệt, nhưng tổn thất vẫn vô cùng nặng nề. Sau khi gây ra 1.000 thương vong cho quân Anh, các đơn vị đặc nhiệm cũng buộc phải rút khỏi cuộc tấn công do tổn thất quá nặng nề. Trong số 180 binh lính đặc nhiệm tham gia chiến dịch, 97 người đã tử trận, chiếm hơn một nửa.

Điều đáng mừng là quân Đức đã dùng tổn thất để mở ra cục diện mới. Sư đoàn Bộ binh số 1, sau khi mất 35 binh lính trong một đợt tấn công, đã tiến sát đến tòa nhà chính phủ ở trung tâm thành phố, nhưng không thể tiến thêm bước nào nữa do sự phản công liều chết của người Anh.

Cả hai bên đều đau đầu vì Norwich đã sớm trở thành một vùng hoang tàn. Giống như trận Verdun trong Thế chiến thứ nhất, cuộc chiến công phòng Norwich, từng phút từng giây đều có binh lính bỏ mạng – giây phút này không phải binh lính Anh hy sinh, thì là binh lính Đức. Tuy nhiên, cả hai bên tham chiến đều đã quyết tâm tử chiến không lùi, chuẩn bị đánh tan sự tự tin của đối phương ngay tại nơi này.

Nỗi bi ai của người lính là chỉ cần một lời từ các tướng quân cấp trên, họ sẽ bị đẩy vào một nơi còn khốc liệt hơn địa ngục để nếm trải sự bất lực và cay đắng của chiến tranh. Hai trăm lính súng cối Đức vừa đến các vị trí phòng thủ ngoại vi Norwich, chỉ kịp nghỉ ngơi một chút, liền bị các chỉ huy ra lệnh điều đến thành phố đang còn cháy bùng và chìm trong tiếng nổ. Và trong số 200 người đó, chỉ chưa đầy nửa giờ sau khi tiến vào tiền tuyến, đã chỉ còn lại 100 người...

Về phía người Anh, họ đương nhiên sẽ không dễ dàng từ bỏ thành phố quan trọng này. Họ đã điều động mọi lực lượng có thể tìm được để lấp vào cái hố sâu Norwich này. Thành phố này giờ đây như một con quái vật há miệng nuốt chửng sinh mạng của binh lính cả hai bên. Tính đến 4 giờ 30 phút chiều hôm đó, quân Đức đã tổn thất 3.900 binh lính ở khu vực Norwich. Trong khi đó, người Anh còn thảm hại hơn, với 7.400 người tử trận và mất tích.

Màn đêm buông xuống, người Anh trải qua đêm thứ tư kể từ khi quân Đức đổ bộ. Thời tiết xấu mà họ khao khát vẫn chưa đến. Thượng đế dường như vẫn đứng về phía người Đức. Tuy nhiên, người Anh đã kiên cường giữ vững trận địa của mình. Tại trung tâm Norwich, quốc kỳ Đế quốc Anh vẫn hiên ngang tung bay. Montgomery đã giành thêm được một ngày quý giá cho nước Anh, nhưng không ai biết liệu một ngày này có thể mang lại cơ hội xoay chuyển thế trận nào cho Đế quốc Anh đang lung lay hay không.

Trong đêm đó, máy bay ném bom Anh lần đầu tiên tấn công các vị trí của quân Đức. Số lượng không nhiều, nhưng lại gây ra không ít rắc rối cho qu��n Đức. Những chiếc máy bay này đã tập kích một số bến tàu nhỏ do Đức kiểm soát, phá hủy một vài cầu phao do quân Đức thiết lập. Tuy nhiên, những chiếc máy bay này cũng bị lực lượng pháo phòng không Đức đánh trả dữ dội. Ước tính có khoảng 20 máy bay Anh đã bị pháo phòng không 88 li với hiệu suất vượt trội bắn hạ.

Người Anh đã phát động các đợt phản công điên cuồng tại khu vực đô thị Norwich, khiến bộ binh Đức từ vị thế tấn công phải chuyển sang phòng thủ. Những người lính súng cối Đức đã chứng minh cho người Anh một điều: Bất kể ai đối mặt với một hệ thống phòng ngự đô thị được tổ chức chặt chẽ, khi tấn công đều phải trả một cái giá đắt thảm trọng. Người Anh, sau khi chịu 2.000 thương vong, thậm chí không thể giành lại dù chỉ một khu phố.

Trong đêm đó, các đơn vị máy bay ném bom Đức tiếp tục oanh tạc các khu vực do quân đồn trú Anh kiểm soát. Quân đội mặt đất Anh, vốn đã quen với những đợt tấn công tàn khốc của không quân Đức, không chịu nhiều tổn thất. Họ cẩn thận phân tán lực lượng, ẩn giấu xe tăng và pháo lớn, thành thạo chẳng khác nào quân Đức trong tháng 7 năm 1944 ở một dòng thời gian khác vậy.

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng bởi đội ngũ của truyen.free.