Viên Cobh, tâm trạng phơi phới, ngắm nhìn mặt biển phẳng lặng, gương mặt tràn đầy vẻ đắc ý. Là một thành viên của hạm đội hải quân Đức, hắn cảm thấy vô cùng tự hào, bởi vì những điều mà các thế hệ cha ông hắn không thể làm được, nay hải quân của đế quốc hắn đã thực hiện được.

Việc đánh chìm bảy chiếc tàu chiến, thành tích này vẫn là điều mà Hạm đội Biển khơi của Đức hằng mơ ước. Cái thời mà việc đánh chìm một chiếc tàu chiến Anh thôi cũng đủ để khoe khoang vài năm đã là dĩ vãng; nay dường như ai nấy đều nghĩ đến việc đánh chìm một chiến hạm Anh, và dường như đó là một điều vô cùng đơn giản.

Chiếc tàu sân bay của hắn vẫn chưa được hải quân chính thức đặt tên, nội bộ gọi là chiến hạm số 5; còn chiếc số 6 đang lướt trên mặt biển cách đó không xa. Đây là hai chiếc tàu sân bay mới nhất vừa hạ thủy của hải quân, mặc dù thân tàu không có nhiều thay đổi, nhưng chiếc chiến hạm này được dự kiến trang bị radar và hệ thống chỉ huy tân tiến hơn. Chiếc hạm số 6, hạ thủy muộn hơn ba ngày, thậm chí còn được lắp đặt một hệ thống thử nghiệm cho việc cất và hạ cánh máy bay chiến đấu vào ban đêm.

Nghe nói hệ thống này là một "phát minh" mới của Nguyên thủ, dựa trên nguyên lý che chắn ánh sáng, cho phép phi công có thể cất và hạ cánh máy bay an toàn ngay cả khi không nhìn thấy sàn đáp. Dù vấn đề khó khăn về việc cất hạ cánh máy bay dường như đã được giải quyết, nhưng vấn đề máy bay hải quân không thể tác chiến vào ban đêm vẫn còn tồn tại. Các kỹ sư và nhà nghiên cứu Đức vẫn đang tìm mọi cách để tích hợp hệ thống radar vào máy bay, nhưng các thử nghiệm vẫn đang được tiến hành.

Vì đẩy nhanh tiến độ hạ thủy, cả hai chiếc hàng không mẫu hạm đều chưa được lắp đặt radar, hơn nửa các khoang chống ngập bên trong cũng chưa được đóng kín, thậm chí cả phòng nghỉ của thủy thủ đoàn cũng chưa được sửa sang. Tuy nhiên, theo kế hoạch của hải quân Đức, các thiết bị radar và công tác hoàn thiện giai đoạn cuối cho hai chiếc hàng không mẫu hạm số 5 và số 6 sẽ được thực hiện tại cảng Wilhelmshaven.

Đây cũng là một hành động bất đắc dĩ, bởi vì lượng vật liệu thép dự trữ của cảng quân sự Kiel đã gần cạn kiệt. Do việc thi công các phân đoạn của chiếc hàng không mẫu hạm thứ 7 và thứ 8 đã bắt đầu ở cảng Kiel, nên việc luân chuyển vật liệu thép trong thời gian này gặp vấn đề. Bộ Tổng tham mưu hải quân sau khi bàn bạc đã phát hiện cảng Wilhelmshaven vẫn còn một ít vật liệu dư thừa, vì vậy liền định ra một kế hoạch phù hợp: đưa hai chiếc hàng không mẫu hạm số 5 và 6 chưa hoàn thiện đến khu vực cảng Wilhelmshaven để tiếp tục xây dựng – dù sao thì chiến hạm cũng sẽ phải đến Wilhelmshaven, như vậy chẳng phải giảm bớt phiền phức vận chuyển vật liệu thép sao?

Hai chiếc hàng không mẫu hạm sẽ khởi hành từ cảng quân sự Kiel ở biển Baltic, được bốn chiếc tàu khu trục hộ tống, đi qua Đan Mạch để đến cảng quân sự Wilhelmshaven của hải quân Đức. Tại đó, chúng sẽ hợp cùng hạm đội hộ tống đã chờ đợi từ lâu, tạo thành Hạm đội Phân đội 1 của Hải quân Đức.

Phân đội này bao gồm hai chiếc tuần dương hạm thu được từ Anh, bốn chiếc tuần dương hạm phòng không của Đức, cùng bốn chiếc khu trục hạm phòng không – cộng thêm bốn chiếc khu trục hạm hộ tống ban đầu, tổng cộng hợp thành một hạm đội tiêu chuẩn gồm hai hàng không mẫu hạm của Hải quân Đức.

Đối với phân hạm đội này, các cấp cao của Đức vô cùng coi trọng. Kế hoạch tác chiến mà Raedel đề ra là dựa vào phân hạm đội này để đi lên phía bắc, cắt đứt tuyến vận chuyển gần Iceland; Hạm đội Biển khơi của Hải quân Đức, sau khi chuyển đến cảng quân sự Brest, sẽ uy hiếp các tuyến đường biển phía nam nước Anh; đơn vị tàu ngầm của Dönitz sẽ tập trung binh lực tiêu diệt tàu địch ở vùng biển phía tây nước Anh. Tất cả nhằm thực hiện phong tỏa toàn diện nước Anh trên biển chỉ trong một hành động.

Ý tưởng của Raedel là để Hạm đội Biển khơi giàu kinh nghiệm chiến đấu ở Brest tìm cơ hội tiêu diệt hạm đội Hải quân Hoàng gia đang di chuyển về Anh; trong khi đó, đơn vị tàu ngầm và phân hạm đội hàng không mẫu hạm mới đưa vào phục vụ sẽ cắt đứt đường tiếp tế của Anh, ‘lưỡng thủ kiêm thi’ để đánh sập nước Anh trong một đòn.

Hai chiếc hàng không mẫu hạm nối đuôi nhau di chuyển trên mặt biển Baltic. Cobh một tay mân mê ống nhòm đeo trên ngực, một mặt miên man tưởng tượng cảnh chiến hạm của mình tung hoành trên Đại Tây Dương, đánh chìm các chiến hạm Anh.

Bỗng nhiên, tiếng còi báo động khẩn cấp vang lên đinh tai nhức óc phía sau lưng hắn. Hắn giật mình đến suýt nữa ngã nhào khỏi vị trí quan sát trên cột buồm, may mà kịp thời níu lấy lan can để giữ vững cơ thể.

Hắn nhìn về phía chiếc khu trục hạm cách đó không xa, chỉ thấy chiếc khu trục hạm kia đang chuyển hướng về phía xa, đồng thời phát tín hiệu phức tạp bằng đèn. Từng học cờ hiệu và tín hiệu đèn suốt nửa năm, Cobh đương nhiên hiểu được ý nghĩa của tổ hợp tín hiệu đó. Hắn kinh hãi đến hồn xiêu phách lạc, vội vàng cởi dây an toàn đang buộc trên người rồi nhanh chóng trèo xuống theo tay vịn cột buồm.

Và đúng lúc hắn đang hoảng loạn trèo xuống, hai vệt sóng nước đang cực nhanh tiến về phía mạn chiếc hàng không mẫu hạm số 5. Trên mặt biển Baltic yên ả, chúng trông như hai sợi dây trắng mảnh mai.

Trên cầu tàu, Thượng tá Graf, sĩ quan hải quân phụ trách tiếp nhận chiến hạm số 5, mặt trắng bệch trừng mắt nhìn quả ngư lôi đang cực nhanh lao đến gần, hết lần này đến lần khác giục người lái tàu bên cạnh mình: "Nhanh! Chuyển hướng hết tốc lực! Nhanh lên! Nhanh lên!"

"Thưa thượng tá, đây đã là tốc độ chuyển hướng nhanh nhất rồi... Cấu trúc bên trong con tàu này vẫn chưa hoàn thiện, tốc độ chỉ có thể tăng đến 20 hải lý/giờ, việc chuyển hướng cũng không thể quá đột ngột, nếu không sẽ khiến kết cấu bị gãy rời." Vị kỹ sư phối hợp công việc bên cạnh cau mày giải thích: "sẽ rất nguy hiểm."

"Giờ thì xong đời rồi!" Thượng tá Graf gào lên như một con mèo lớn bị gi���m trúng đuôi: "Bị ngư lôi bắn trúng thì chúng ta chẳng phải xong đời sao? Chẳng phải là hoàn toàn hết rồi sao? Tăng tốc lên cho tôi! Chuyển hướng!"

Đúng lúc hắn đang gầm thét, đột nhiên dưới chân truyền đến một trận rung chấn dữ dội. Thượng tá Graf ngã khuỵu xuống, trong đầu hắn hiện lên suy nghĩ: "Xong rồi, chiếc hàng không mẫu hạm số 5 lần này thật sự tiêu đời rồi!"

Tiếng nổ truyền đến, toàn bộ hàng không mẫu hạm dường như bị hất văng lên cao khỏi mặt nước, rồi lại bị một lực lượng khổng lồ nhấn chìm mạnh mẽ xuống biển. Tiếng sắt thép vặn vẹo ken két vang vọng, cả đài chỉ huy bên trong trở nên hỗn loạn vì rung lắc dữ dội.

"Đội kiểm soát hư hại! Mau tìm đội kiểm soát hư hại!" Thượng tá Graf người còn nằm trên đất chưa đứng dậy, giọng nói đã vang lên: "Báo cáo tình hình hư hại! Lập tức kiểm soát khu vực ngập nước! Bơm! Chuẩn bị máy bơm..."

Lời nói của hắn vẫn chưa dứt, lại một trận rung lắc dữ dội nữa, hất tung cả người hắn từ trên sàn nhà. Cánh tay hắn va vào chiếc bàn hải đồ chưa được cố định, tạo thành một vết thương lớn.

"Thượng tá! Ngài không sao chứ? Thượng tá Graf?" Kỹ sư đóng tàu của cảng quân sự Kiel, với gương mặt bị máu tươi bắn tung tóe, kinh hãi đến hồn vía lên mây, đứng ngẩn người một lúc rồi mới lắp bắp hỏi.

"Đội kiểm soát hư hại đâu? Đội kiểm soát hư hại đâu? Dù có phải dùng xác chết để bịt lại, cũng phải bịt cho bằng được hai lỗ thủng này!" Thượng tá Graf nghiến răng nghiến lợi gào thét.

"Hầu hết các nhân viên kiểm soát hư hại đều lên tàu ở cảng Wilhelmshaven..." Người phó quan thở dài thườn thượt, nhắc nhở vị trưởng quan đã kinh hãi đến quên mất chuyện này: "Hiện tại trên tàu chỉ có hơn hai mươi nhân viên kiểm soát hư hại, e rằng cũng không thể làm được gì để sửa chữa đâu."

Lúc này Thượng tá Graf mới hoàn hồn, không màng đến cánh tay mình vẫn đang chảy máu, gạt phó quan định đỡ mình dậy, rồi im lặng ngồi sụp xuống đất. Mặc dù thời gian không quá lâu, nhưng hắn đã rõ ràng cảm nhận được toàn bộ chiến hạm đang nghiêng hẳn sang một bên. Một số vật dụng chưa được cố định và bị rung chấn hất văng xuống sàn bắt đầu lăn lóc, phát ra tiếng "cô lỗ cô lỗ" liên hồi.

"Chiến hạm số 6 điện báo tới, nó cùng ba chiếc khu trục hạm đang đổi hướng để tránh đợt tấn công ngư lôi thứ hai có thể xảy ra. Chiếc khu trục hạm còn lại đang truy tìm tàu ngầm địch." Một điện báo viên lớn tiếng báo cáo.

"Tàu chúng ta đang nghiêng, độ nghiêng đã đạt 25 độ." Một nhân viên chỉ huy kiểm soát hư hại mặt tái mét, bám vào vách tường đứng cạnh Graf báo cáo: "Nước tràn vào không thể kiểm soát, công tác cứu hộ đã thất bại... Thưa trưởng quan, hãy ra lệnh bỏ tàu đi."

"Thả xuồng cứu sinh! Bỏ tàu!" Graf ra lệnh xong, liền như thể bị rút cạn hết sức lực, ngồi liệt xuống tại chỗ: "Các anh cũng rời đi đi, trách nhiệm cứ để một mình ta gánh là được."

"Thưa trưởng quan!" Mấy sĩ quan chỉ huy cũng chuẩn bị tiến lên khuyên nhủ.

"Đừng khuyên ta! Đây là quy tắc!" Graf dùng cánh tay còn lành lặn của mình ngăn tất cả mọi người lại, rồi tiếp tục nói: "Sau khi trở về, các anh phải tổng kết kinh nghiệm rút ra bài học, để không tái phạm sai lầm kiểu này! Chiến hạm nhất định phải được chuẩn bị kỹ lưỡng rồi mới di chuyển! Ngoài ra, hãy nói với Nguyên soái Raedel rằng Graf đã phụ lòng kỳ vọng của ông ấy."

Nói xong lời này, Graf liền đưa cánh tay lành lặn của mình ra: "Cho tôi một khẩu súng lục, tôi không muốn nhìn chiếc chiến hạm của mình chìm xuống."

Khi tất cả mọi người đã rời khỏi đài chỉ huy, bên trong vọng ra một tiếng súng giòn tan. Mọi người sững lại một chút trên cầu thang đang nghiêng, sau đó không ai nói thêm lời nào, lặng lẽ bước về phía boong tàu.

Ước chừng có một nửa số người leo lên xuồng cứu sinh, một phần tư số người mất tích hoặc tử vong, và một phần tư khác phải ngâm mình trong nước biển nửa giờ mới được tàu khu trục cứu vớt. Lúc 12 giờ 05 phút trưa, chiếc tàu sân bay thứ 5 của Hải quân Đức, vẫn chưa kịp được đặt tên đã bị tàu ngầm của Hải quân Hoàng gia Anh đánh chìm ở biển Baltic.

...

Đức, Berlin, Phủ Nguyên thủ.

Accardo đang bàn bạc với Augus về cách đối phó với Anh, cuộc họp của hai người vừa đi đến hồi kết. Accardo vừa mới chốt phương án tác chiến phối hợp ba mặt, thì Sindra liền hoảng hốt cầm điện văn xông vào phòng họp.

"Thưa Nguyên thủ, tin tức vừa truyền đến, hàng không mẫu hạm số 5 của hải quân đã bị tàu ngầm Anh đánh chìm ở biển Baltic." Sindra vừa vào cửa liền run rẩy báo cáo tình hình chính. Khi nghe tin một chiếc hàng không mẫu hạm bị đánh chìm, nàng sợ đến không thốt nên lời. Nàng đã phải trấn tĩnh lại vài phút ở cửa ra vào, rồi mới bước vào và nói một câu rành mạch như vậy.

"Cái gì?" Accardo cũng kinh hãi, vứt phăng cây bút máy vẫn đang xoay tròn trên tay. Augus cũng nhướng mắt lên, nhưng không nói gì, chỉ khẽ thở dài một tiếng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện mới mẻ luôn được đón chào.