Hunt là một phi công kỳ cựu với kinh nghiệm tác chiến phong phú. Ở không phận Bỉ, anh từng lái chiếc máy bay chiến đấu cũ kỹ bắn rơi một chiếc FW-190D mẫu mới nhất của Đức. Sau đó, nhờ thành tích trong trận chiến này, anh được triệu hồi về nước, trở thành phi công át chủ bài của phi đội tiêm kích lái ME-109C cải tiến. Sau này, phi đội của anh cũng được điều động đ���n Pháp do chiến cuộc khó khăn, và Hunt đã lập thêm hai chiến công nữa.

Anh bắn rơi hai chiếc tiêm kích FW-190D và một chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka. Trong bối cảnh Không quân Hoàng gia Anh đang thiếu thốn phi công trầm trọng, đây là một thành tích hiếm có và đáng quý. Vì vậy, Hunt một lần nữa được thăng cấp, được triệu hồi về nước lần thứ hai để làm thiếu tá huấn luyện phi công.

Khi Đức bắt đầu oanh tạc Anh, Hunt lại tiếp tục tham chiến. Chỉ trong vài ngày không chiến, anh đã xuất sắc bắn hạ hai chiếc máy bay ném bom DO-217, lập tức trở thành một trong số ít phi công tiêm kích át chủ bài của Không quân Hoàng gia. Sau đó, chiếc máy bay anh lái cũng được đổi từ ME-109C sang chiếc tiêm kích nội địa Hurricane do Anh sản xuất.

Là một trong số ít phi công át chủ bài trong lực lượng phòng không của Anh, chiếc Hawker Hurricane của anh thậm chí đã được cải tiến: khẩu súng máy 7.7mm vốn vô dụng trước máy bay ném bom đã được thay thế bằng khẩu pháo tự động 20mm đáng sợ. Tuy nhiên, điều này cũng khiến khả năng cơ động của chiếc Hawker Hurricane của anh có phần suy giảm, trở nên kém linh hoạt hơn những chiếc Hurricane khác.

Lần này, anh đưa đội bay hộ tống của mình đến tham chiến. Đây cũng là hành động bất đắc dĩ của phía Anh do thiếu hụt phi công tiêm kích. Thế nhưng Hunt lại không bận tâm; anh cho rằng phi công Không quân Đức chẳng qua chỉ dựa vào máy bay tiên tiến để lộng hành nhất thời, và với chiếc Hawker Hurricane được nâng cấp, Không quân Hoàng gia đã san lấp khoảng cách lớn với đối thủ, hai bên hoàn toàn có thể chiến đấu sòng phẳng.

Nhưng anh không hề hay biết rằng, dây chuyền sản xuất máy bay trên lãnh thổ Anh đã bị Không quân Đức ném bom phá hủy mất bảy, tám phần mười. Sản lượng Hawker Hurricane đã không theo kịp tổn thất; hiện tại, Anh chỉ có thể miễn cưỡng lắp ráp được 70 chiếc Hawker Hurricane, trong khi mỗi đoàn bay tấn công của Đức đã có tới hơn một trăm chiếc máy bay chiến đấu.

Ở không phận Pháp, Không quân Đức có 1.500 chiếc tiêm kích, số lượng máy bay ném bom DO-217 và Stuka vượt quá 700 chiếc. Trong khi đó, tính cả P-36 và các loại máy bay lỗi thời như Swordfish, Anh cũng chỉ có tổng cộng 1.500 chiếc máy bay. Số lượng máy bay ném bom của Anh thậm chí có thể bỏ qua không tính đến, bởi nhiều lần tấn công lãnh thổ Đức chỉ có đi không có về.

Giữa hai bên tồn tại khoảng cách khó lòng san lấp về số lượng và chất lượng. Dĩ nhiên, một phi công cấp cao như Hunt không biết điều này. Anh ta chỉ biết rằng lần này Không quân Hoàng gia Anh đã dốc toàn lực, và từ xa có cả trăm chiếc tiêm kích đang chờ đợi màn trình diễn của anh ta.

Chỉ cần anh hạ gục đối thủ, bắn rơi tiêm kích Đức, những chiếc tiêm kích Anh phía sau sẽ lấy hết can đảm xông lên, gây tổn thất nặng nề cho đoàn bay Đức đang ném bom Luân Đôn. Dù phải hi sinh một phần máy bay, cũng phải cho phi công Đức một bài học sâu sắc.

Nhưng tất cả chỉ là những mong muốn tốt đẹp. Hiện giờ, Hunt đang bị một chiếc tiêm kích Đức truy đuổi đến bở hơi tai. Anh không ngừng thay đổi quỹ đạo bay, dùng các động tác cơ động để điều chỉnh tốc độ, hy vọng có thể cắt đuôi chiếc tiêm kích Đức phía sau. Thế nhưng, khoảng cách không những không được kéo giãn ra, mà còn ngày càng rút ngắn.

Lúc này, Hunt cũng chẳng còn màng đến cái gọi là phong thái của cao thủ nữa. Anh ta kêu gọi đội bay hộ tống yểm trợ cho mình, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng đáng thương. Anh không hề hay biết rằng, chỉ vài chục giây trước, chiếc máy bay hộ tống của mình đã vô tình lọt vào tầm bắn của Heinz, bị một tràng đạn quét biến thành cái sàng.

Cảm thấy lòng bàn tay đẫm mồ hôi, Hunt có một thôi thúc muốn chửi thề. Anh nhắm mắt, tiếp tục lắc cần điều khiển, để chiếc Hawker Hurricane lao vào động tác lượn vòng lao xuống. Sau đó anh điều chỉnh tần số, kêu gọi những đồng đội đang ở xa: "Tôi là Hunt! Tôi là Hunt! Đừng chần chừ nữa! Đến giúp tôi! Máy bay hộ tống của tôi bị bắn rơi rồi, tôi cần giúp đỡ!"

Không chỉ có phi công át chủ bài Hunt của Anh đang hoảng loạn vào lúc này, mà phi công át chủ bài Heinz Baal của Đức đang truy đuổi anh ta phía sau cũng đổ mồ hôi tay, vô cùng căng thẳng. Một cuộc truy đuổi trên không kịch liệt như vậy không thể được tạo nên bởi chỉ một phi công át chủ bài; nó giống như một kỳ thủ cờ giỏi đấu với một người dở tệ, sẽ không tạo ra được ván cờ hay. Chỉ có hai phi công át chủ bài mới có thể tạo ra một cuộc cận chiến trên không khốc liệt đến thế.

Đối phương không chỉ một lần có ý định phản công, nếu không phải anh ta cẩn thận, hẳn đã bị bắn rơi ít nhất hai lần rồi. Cho đến vừa rồi, chiếc máy bay hộ tống của đối phương, có lẽ vì quá căng thẳng, sau một động tác kéo lên lớn đã lao thẳng vào họng súng của Heinz Baal, bị một viên đạn pháo tự động 30mm bắn nát thành từng mảnh. Thế nhưng, chiếc tiêm kích Đức đang chiếm thượng phong vẫn chưa thể lập công.

Hiện giờ, chiếc Hawker Hurricane của Anh đang cố gắng lượn vòng lao xuống, mà đây không phải là tư thế bay có lợi cho tiêm kích Đức. Heinz đã bắn rơi một chiếc, độ cao đã xuống gần 4.000 mét. Heinz Baal cẩn trọng, cảm thấy đã đến lúc quay về đội hình tiêm kích của mình, tránh bị người Anh đánh lén.

Thế nhưng, anh ta chợt nhận ra chiếc Hawker Hurricane của Anh dường như không tiếp tục hạ độ cao nữa, mà đã chuyển sang bay ngang ở khoảng 3.500 mét. Vì vậy, anh ta hạ quyết tâm, định mạo hiểm thử một lần.

Nghĩ là làm, anh ta vừa đẩy cần lái để máy bay một lần nữa lao bổ nhào, vừa nhắc nhở chiếc máy bay hộ tống qua bộ đàm: "Cậu tiếp tục kéo lên độ cao, tôi sẽ bổ nhào tấn công lần cuối. Dù thành công hay không, tôi cũng sẽ lập tức kéo lên độ cao 8.000 mét. Cậu chú ý phòng thủ xung quanh!"

Chiếc máy bay hộ tống nghe thấy tiếng anh ta gọi, lập tức đáp lại: "Rõ! Ngài cẩn thận nhé!"

Có được xác nhận, Heinz Baal đã bắt đầu pha bổ nhào tấn công của mình. Động cơ tiêm kích gầm rú vang dội, một lần nữa lao vào trạng thái vận hành cực nhanh. Chiếc FW-190D này cũng đạt đến tốc độ gần 660 km/h.

Rõ ràng Hunt không ngờ Heinz Baal lại dám bổ nhào tấn công ở độ cao này. Bởi vì kể từ lần phục kích bắn rơi một nhóm tiêm kích Đức trước đây, dường như quân Đức rất ít bay qua giới hạn 4.000 mét. Anh ta hơi ngẩng đầu liếc nhìn, thấy một chiếc tiêm kích Đức đang kéo lên độ cao, càng thêm khẳng định suy nghĩ của mình.

"Cuối cùng cũng thoát được một kiếp rồi," Hunt thở phào một hơi. Anh tháo mặt nạ dưỡng khí, lấy tay lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Anh lắc nhẹ cần điều khiển hai lần, hướng chiếc máy bay của mình bay về phía đội hình lớn. Ngẩng đầu lên, anh ta đã thấy đoàn tiêm kích Anh ở đằng xa — cuối cùng cũng an toàn rồi.

Trong tai nghe của anh ta, giọng đồng đội cấp bách vang lên: "Hunt! Hunt! Phía sau cậu có một chiếc tiêm kích Đức! Mau tránh ra! Nhanh..." Nghe lời cảnh báo này, anh ta chợt nhận ra điều gì đó, theo bản năng đẩy cần lái sang một bên.

Khi cúi đầu nhìn tay mình và cần lái, anh ta phát hiện một viên đạn vừa lúc xuyên ngực, găm vào bảng điều khiển phía trước, tóe lên một vệt lửa. Tiếng kính buồng lái vỡ tan vọng đến, gió lạnh điên cuồng ùa vào như một con thú hoang. Cơn đau thấu xương từ cơ thể truyền đến đại não, ngay sau đó là chất lỏng đỏ như máu tràn ngập tầm nhìn của Hunt.

Theo bản năng, anh ta đưa tay quệt mặt, chất lỏng sền sệt dính trên tay không biết là mồ hôi hay máu. Sức lực dần rời khỏi cơ thể, bàn tay trái vẫn luôn đặt trên cần lái cuối cùng cũng buông thõng vô lực. Trong cơn quay cuồng, anh ta nhắm mắt lại, không còn cảm nhận được bất cứ điều gì nữa.

Heinz Baal cuối cùng cũng bắn trúng đối thủ đã giằng co với anh ta mười mấy phút. Nhìn chiếc phi cơ kia đang treo lơ lửng, cuộn khói đen đặc lao xuống, anh ta vội vàng vừa thực hiện động tác né tránh, lượn vòng kéo lên, vừa tìm kiếm vị trí của chiếc máy bay hộ tống của mình.

"Phi đội trưởng! Phi đội trưởng! Mau kéo lên độ cao! Phía tây không xa, có một lượng lớn tiêm kích Anh đang đến gần! Chú ý phía trên! Chú ý phía trên!" Chiếc máy bay hộ tống lớn tiếng nhắc nhở Heinz Baal qua tai nghe.

Baal, người vừa bắn rơi hai chiếc máy bay địch, vừa kéo lên độ cao của mình, ngẩng đầu tìm kiếm bầu trời xung quanh và kịp thời nhìn thấy đội hình tiêm kích Anh đang không ngừng tiếp cận: "Tăng tốc! Máy bay hộ tống! Chúng ta quay đầu lại! Chúng ta quay đầu lại!"

Lúc này, phần lớn người Anh vẫn đang sử dụng đội hình bay hình chữ V. Đội hình này khiến máy bay bay thành một chữ "nhân" khổng lồ, giống như đàn ngỗng trời vội vã bay về phương Nam. Mặc dù đội hình này có sơ đồ về máy bay chủ và máy bay hộ tống yểm hộ lẫn nhau trong không chiến, nhưng lại không linh hoạt và đa dạng như đội hình tiêm kích hai chiếc một cặp của người Đức. Dù người Anh cũng đã cố gắng cải tiến, nhưng diễn biến chiến tranh quá nhanh, khiến những chi tiết này vẫn chưa kịp được điều chỉnh.

Khi đội hình dày đặc tiêm kích Anh bay tới, hai chiếc tiêm kích Đức đã ở độ cao gần 8.000 mét, gần như không thể với tới. Hơn nữa, với tốc độ cao ở độ cao đó, rất khó để truy đuổi. Những chiếc tiêm kích Anh này chứng kiến phi công át chủ bài của mình rơi xuống, cũng không còn tâm trí mà quấn lấy đối thủ. Vì vậy, chúng chỉ bay lượn hai vòng rồi đổi hướng, rời khỏi khu vực không phận này.

Tại một bãi đất trống ở ngoại ô Luân Đôn, một chiếc tiêm kích rơi xuống. Vụ nổ cuộn lên cột khói đen đặc bốc cao ngút trời, dường như linh hồn của chiếc tiêm kích không cam lòng chấp nhận thất bại, muốn quay trở lại bầu trời mịt mờ kia. Vài người Anh với vẻ mặt xanh xao vây quanh chiếc tiêm kích không xa, cúi đầu nhìn thi thể phi công văng ra khỏi buồng lái sau giây phút định mệnh.

Cảnh sát chạy đến, cẩn thận kiểm tra thân thể phi công. Năm viên đạn 13mm cỡ lớn xuyên qua chiếc dù và lồng ngực của phi công Anh, máu tươi nhuộm đỏ toàn bộ quần áo anh ta. Lực va đập cực lớn khiến hai chân và cánh tay của anh ta cũng vặn vẹo thành những góc đ��� quái dị, giống như tình cảnh của Không quân Hoàng gia Anh hiện tại — một cảnh tượng thảm thương không nỡ nhìn.

Một viên cảnh sát lặng lẽ tiến lên, từ cổ áo kéo ra tấm thẻ nhận dạng của phi công. Nhìn dòng chữ thấm đẫm máu trên đó: "Hunt".

Nội dung bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép không được phép.