Một tia sáng lóe lên trong mắt Churchill rồi vụt tắt. Ông đang khao khát một chiến thắng, một thắng lợi vĩ đại để kéo dài thần thoại bất bại của Đế quốc Anh. Nghe Trung tướng Holland nói vậy, ông dường như đã nhìn thấy tương lai, như thể đã đứng trên đỉnh cao chiến thắng.

"Tôi đã nghiên cứu và tham khảo lặp đi lặp lại, và tôi xác nhận rằng hạm đội Biển khơi của Đức tuy hùng mạnh nhưng lại ẩn chứa một điểm yếu chí mạng." Trung tướng Holland nhìn vào mắt Churchill và nói: "Đây là một điểm yếu chí mạng đã được chứng thực sau thất bại thảm hại của chúng ta hai ngày trước."

"Nói xem nào!" Churchill đã có chút không thể chờ đợi. Ông rất muốn biết điểm yếu mà Holland nhắc đến rốt cuộc là gì, và liệu nếu có thể tận dụng thành công, có thể một đòn đánh bại hạm đội Biển khơi của Đức hay không.

"Tàu sân bay của Đức không thể tác chiến ban đêm!" Holland không hề nói úp mở mà dứt khoát bày tỏ quan điểm của mình: "Tôi đã hỏi nhân viên kỹ thuật trên tàu sân bay HMS Ark Royal, tất cả họ đều nói rằng việc máy bay hải quân cất cánh vào ban đêm trong điều kiện gió to sóng lớn là hành động tự sát, ngay cả khi quân ta sử dụng số lượng lớn máy bay chiến đấu và máy bay ném bom hai chỗ ngồi! Quân Đức vì theo đuổi hiệu suất nên máy bay chiến đấu của họ đều chỉ có một phi công lái, vậy nên khả năng tác chiến vào ban đêm của họ còn thấp hơn nhiều!"

"Nói tiếp đi!" Churchill dường như cũng đã nghĩ đến một vài điều, nhưng dù sao ông cũng không phải là một chỉ huy hạm đội hải quân chuyên nghiệp, nên ông vẫn muốn lắng nghe ý kiến của Trung tướng Holland.

"Chúng ta có thể nhận thấy rằng, trong quá trình thực hiện các nhiệm vụ được triển khai gần đây, thiệt hại của quân ta vào ban đêm về cơ bản là do ba yếu tố gây ra: đầu tiên là thủy lôi, thứ hai là tàu ngầm, và thứ ba là máy bay ném bom cỡ lớn." Trung tướng Holland giơ ba ngón tay lên và giải thích: "Điều này cho thấy một vấn đề, đó là máy bay chiến đấu của hải quân và không quân của họ cũng giống như chúng ta! Không thể xuất kích vào ban đêm! Hoặc nói, ngay cả khi cố gắng xuất kích, chúng cũng không có khả năng tấn công!"

"Và ngoại trừ các tàu sân bay với khả năng tấn công cực mạnh vào ban ngày, hạm đội hải quân Đức đều là những con tàu nhỏ không đáng kể. Chỉ cần hạm đội của ta đột phá vào đội hình tàu sân bay đối phương, chỉ cần nửa giờ, tôi tuyệt đối tự tin đánh chìm toàn bộ tàu chiến của Đức!" Trung tướng Holland tràn đầy tự tin kết luận.

Thật vậy, nếu để bất kỳ chiến hạm nào của Hải quân Anh xuyên thủng đội hình chiến hạm của Hải quân Đức, những chiếc tàu sân bay mỏng manh cùng các tàu hộ tống với pháo cỡ nòng rõ ràng không đủ mạnh, sẽ chỉ là miếng mồi ngon cho hỏa lực của các chiến hạm.

Và trong danh mục vũ khí của Hải quân Anh, lại có một loại chiến hạm nổi tiếng thế giới về khả năng đột kích và trấn áp các tàu nhỏ, đó chính là các thiết giáp tuần dương của Hải quân Hoàng gia Anh. Vào thời điểm này, tại chính quốc Anh có các thiết giáp tuần dương HMS Hood và HMS Renown. Nếu cộng thêm các tuần dương hạm và khu trục hạm có tốc độ tương đương, tuyệt đối có khả năng đánh chìm toàn bộ hạm đội hải quân Đức trong vòng hai giờ.

"Biện pháp này không phải chưa từng được nghĩ đến, nhưng toàn bộ kế hoạch có một thiếu sót bẩm sinh." Một sĩ quan hải quân dường như coi thường kế hoạch này: "Phạm vi trinh sát của máy bay trên tàu sân bay là tương đối xa. Nếu không có gì bất ngờ, chúng chắc chắn sẽ phát hiện hạm đội của chúng ta ở khoảng cách ít nhất 150 hải lý. Dù không đủ để tấn công, nhưng với khoảng cách này, chúng đủ thời gian để bỏ chạy. Hải quân điều động chiến hạm nhưng đối phương bỏ chạy, chuyện như vậy không phải là lần một lần hai."

"Lần này thì khác, sự chú ý của họ đều tập trung trên eo biển Anh, hạm đội của chúng ta có thể tiếp cận địch quân hơn nữa!" Trung tướng Holland dứt khoát nói: "Hơn nữa, chúng ta có thể ẩn mình từng tốp ở vùng biển gần bờ của ta, từ từ tiếp cận hạm đội Đức! Dù máy bay trinh sát của họ có nhiều đến mấy cũng không thể nào mạo hiểm bị bắn hạ để tiếp cận sát bờ biển của chúng ta!"

"Ngoài ra! Máy bay Hawker Hurricane gần đây đã tập hợp được một số lượng đáng kể. Xuất kích 30 chiếc để xua đuổi các máy bay trinh sát của Đức ở vùng biển gần bờ của họ, chúng ta vẫn đủ tự tin chứ?" Trung tướng Holland nhìn một vài vị tướng không quân và hỏi.

"Nếu chỉ đơn thuần là xua đuổi máy bay trinh sát hải quân Đức, tập trung binh lực thì vẫn có thể hoàn thành." Một vị tướng không quân liếc nhìn Churchill, thấy Churchill gật đầu, mới lên tiếng đáp: "Tuy nhiên, một khi thực hiện nhiệm vụ này, 35 chiếc Hawker Hurricane của quân ta sẽ chỉ có thể tập trung ở gần bờ biển. Đến lúc đó, toàn bộ không phận phòng không của Anh sẽ hoàn toàn không được phòng bị."

Vào ban ngày, lợi dụng không quân lục địa yểm hộ để bí mật tiếp cận mục tiêu, rồi bất ngờ tăng tốc đột kích hạm đội Đức vào ban đêm, khi người Đức kém nhất trong tác chiến pháo binh ban đêm, để tiêu diệt hạm đội hải quân Đức. Kế hoạch này – khả thi đấy chứ!

Churchill sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, ngay lập tức đưa ra kết luận này. Chỉ cần có thể giải quyết gọn gàng mối phiền phức lớn trên biển, thì vấn đề Dunkerque còn lại cũng sẽ dễ dàng xử lý. Ngay cả khi hai trăm ngàn quân lục chiến tập trung ở Dunkerque, có hải quân làm bình phong, người Đức cũng nhất thời chưa thể vượt qua eo biển.

Chỉ có điều, lần này hải quân nhất định phải tung ra những chiến hạm tinh nhuệ nhất để liều chết một trận. Thắng bại là điều không thể đoán trước; một khi chiến thắng có thể đẩy lùi Đức về vị trí ban đầu, nhưng một khi thất bại sẽ khiến bản thân không thể gượng dậy. Đây chính là cuộc chiến vận mệnh của Đế quốc Anh trong truyền thuyết!

Ông nghĩ đến đây, liền gật đầu, đưa ra quyết định cuối cùng cho cuộc họp khẩn cấp hôm nay: "Vậy thì! Điều động hạm đội chủ lực xuống phía Nam! Chờ thời cơ ở gần eo biển Anh! Sau đó, thành lập một hạm đội gồm HMS Hood, HMS Renown, cùng với ba chiếc tàu tuần dương và sáu chiếc tàu khu trục để tìm cơ hội quyết chiến!"

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục ra lệnh: "Để mê hoặc Đức, trong mấy ngày tới hãy tiếp tục rút quân khỏi Dunkerque! Để hạm đội Biển khơi của Đức cắn câu! Ngoài ra, không quân rút bớt lực lượng tinh nhuệ, tập trung Hawker Hurricane, đảm bảo an toàn tuyệt đối trên không trong ngày diễn ra hành động!"

"Vâng!" Tất cả mọi người đứng dậy, nghiêm trang đáp lời Churchill.

"Có bao nhiêu phần chắc thắng?" Sau khi cuộc họp kết thúc, Churchill giữ lại Trung tướng Holland, người đã đề xuất kế hoạch hành động này, và trực tiếp hỏi chi tiết về tình hình hành động.

"Nếu không có gì bất ngờ, ít nhất có bảy phần thắng! Một khi hải quân Đức cắn câu lần này, chúng sẽ khó thoát!" Holland tự tin nói: "Tôi ước tính, khả năng chiến đấu ban đêm của hải quân Đức, hỏa lực của chúng cũng chỉ tương đương với ba chiếc tàu tuần dương! Ngay cả khi kể cả ba chiếc thiết giáp tuần dương mà họ gọi, cũng hoàn toàn không phải đối thủ của HMS Renown và HMS Hood!"

"Hơn nữa," Holland suy nghĩ một chút rồi bổ sung, "một khi hạm đội của chúng ta ghìm chân được tàu sân bay của Đức, những tàu chiến theo sau chỉ cần đuổi kịp..."

"Cuộc chiến vận mệnh! Thắng bại tại đây!" Churchill trầm giọng nói. Dù vẻ ngoài hào khí ngút trời, nhưng việc đặt cược cả vận mệnh quốc gia vào một trận chiến duy nhất, chính là nỗi bi ai của một cường giả.

Đúng vào thời khắc Churchill quyết định được ăn cả ngã về không, trên các đường băng của sân bay tại Hà Lan, trong một căn cứ quân sự bí mật và quan trọng của không quân Đức, hàng loạt máy bay ném bom Đức đang chuẩn bị cất cánh thực hiện nhiệm vụ.

"Một, hai, ba! Đẩy! Một, hai, ba! Đẩy!" Các nhân viên hậu cần mặt đất đang dùng xe nạp đạn đặc biệt để lắp bom phá cho máy bay ném bom Butcher. Từng quả bom hạng nặng 250 kg được chất lên khoang chứa bom của máy bay ném bom Butcher. Sân bay sáng rực đèn, đèn pha chiếu sáng cho công việc nạp đạn ban đêm.

Ở hai bên đường băng là hàng dài máy bay ném bom Butcher chìm trong bóng tối. Trải qua mấy ngày tích lũy, những chiếc máy bay ném bom chiến lược của Đức từng oanh tạc Luân Đôn này đã tích lũy được một số lượng đáng kinh ngạc. So với lần oanh tạc Luân Đôn trước, đội hình máy bay ném bom chiến lược của Đức lần này đã đạt quy mô khổng lồ với khoảng 80 chiếc.

"Sau khi cất cánh từ Hà Lan, bay về hướng tây bắc. Tôi đã rõ." Không xa đó, vài phi công cùng các hoa tiêu và sĩ quan chỉ huy mặt đất đang lần cuối xác nhận lộ trình bay. Họ liên tục kiểm tra bản đồ hàng hải, bởi vì cất cánh và thực hiện nhiệm vụ oanh tạc vào ban đêm không phải là một chuyện dễ dàng.

"Nhiệm vụ oanh tạc lần này không biết có thuận lợi không." Trên đài chỉ huy sân bay, người phụ trách chỉ huy nhiệm vụ oanh tạc lần này vẫn là Phó Tổng tham mưu trưởng Không quân Dick, đồng thời là Tổng chỉ huy lực lượng máy bay ném bom Đức. Vừa cau mày nhìn chằm chằm mục tiêu tác chiến, ông vừa quay sang hỏi phó quan bên cạnh.

"Thưa Tướng quân! Nguyên thủ từng nói, Trung Quốc cổ xưa có một câu binh pháp rằng: 'Hư tắc thực chi, kì thực hư chi!' (giả thì thực, mà thực thì giả) Tôi thấy câu này nói rất đúng. Đơn giản là một binh pháp cổ."

Vị phó quan đó đắc ý chỉ vào bản đồ, an ủi Dick nói: "Chúng ta đã oanh tạc Dunkerque hai ngày. Vậy thì tối nay họ cũng sẽ nghĩ rằng đội hình máy bay ném bom chiến lược của chúng ta sẽ bay đến Dunkerque! Nhưng, chúng ta hôm nay lại nhất quyết oanh tạc chính quốc Anh!"

"Hy vọng lần này, chúng ta không oanh tạc Luân Đôn thì sẽ không gặp phải những chiếc máy bay chiến đấu gọi là Hurricane. Nếu vậy thì sẽ không gặp tổn thất quá lớn." Dick cũng hơi yên tâm, nhìn chằm chằm vào bản đồ nói.

"Xin yên tâm! Cơ quan tình báo đã cung cấp thông tin là các đơn vị máy bay chiến đấu của Anh đang đổ về phía nam. Họ đang tìm mọi cách đảm bảo quyền kiểm soát không phận gần Dunkerque. Tướng quân Katherine phân tích, người Anh có lẽ đang có ý đồ với hạm đội tàu sân bay của chúng ta." Phó quan suy nghĩ một chút nói.

"Hải quân có tác chiến ra sao, cũng không liên quan nhiều đến đơn vị máy bay ném bom chiến lược của chúng ta! Chúng ta chỉ cần hoàn thành mệnh lệnh tấn công mà Nguyên thủ đã giao phó là được! Lần này, chúng ta sẽ khiến người Anh phải nếm trải hoàn toàn sức mạnh của người Đức chúng ta!" Dick nghiến răng nói: "Cứ để hải quân lo cho Tướng quân Katherine và Tướng quân Lütjens!"

"Đội hình máy bay ném bom chiến lược xin phép cất cánh, Tướng quân!" Một nhân viên chỉ huy đài chỉ huy đi đến bên cạnh Dick, đứng nghiêm chào và nói.

"Phê chuẩn cất cánh! Toàn bộ máy bay ném bom, mục tiêu Manchester! Kế hoạch oanh tạc chính quốc Anh lần thứ hai, bắt đầu!" Dick chấm cây bút trong tay vào một điểm trên bản đồ lớn của nước Anh, đó là thành phố công nghiệp mang tên Manchester – nơi Anh Quốc vừa hoàn thành một dây chuyền sản xuất Hawker Hurricane.

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, xin không sao chép dưới mọi hình thức.