Giờ đây, Đế quốc Anh đã là một cường quốc đang trên đà xuống dốc, ngày càng tệ hơn. Cuộc Đại chiến thế giới lần thứ nhất đã rút cạn xương máu và sức lực của bao thế hệ anh hùng, và giờ đây, khi Accardo một lần nữa gây chiến, toàn thể nước Anh bàng hoàng nhận ra một sự thật kinh hoàng: họ chẳng còn đủ sức lực để đối đầu thêm một lần nữa.

Hải quân Hoàng gia Anh lần này đã phải dốc hết những gì còn lại, cố gắng xoay sở để đưa gần như toàn bộ hạm đội ra trận, vốn với hy vọng có thể đo sức một trận với Hải quân Đức. Nào ngờ, họ nhanh chóng nhận ra rằng dường như Hải quân Đức đã cao tay hơn hẳn, với sức mạnh tổng hợp khiến Hải quân Anh phải dè chừng.

Kế hoạch Dynamo vừa bắt đầu được một ngày một đêm, Hải quân Hoàng gia đã cảm thấy bất lực. Dù một lượng lớn tàu thuyền dân sự của Anh đã tham gia vào chiến dịch giải cứu quân đội, nhưng những báo cáo tổn thất kinh hoàng liên tiếp đổ về thực sự khiến chính phủ Anh đau đầu khôn tả. Trong vòng 36 giờ, Anh đã mất một tuần dương hạm, tám tàu khu trục và 27 tàu vận tải cỡ lớn. Con số này còn chưa kể vô số tàu thuyền dân sự chưa kịp thống kê. Ước tính thận trọng nhất cũng có ít nhất 100 tàu chiến bị Đức đánh chìm, với trọng tải dao động từ 270 đến 4.000 tấn.

Thế nhưng, những tổn thất khổng lồ đó chỉ giúp Anh di tản được chưa đầy 7.000 binh sĩ. Theo ước tính sơ bộ, nếu muốn di tản thêm 7.000 người nữa, Anh sẽ phải mất thêm ít nhất 150.000 tấn tàu thuyền. Hơn nữa, thời gian nếu kéo dài đến bốn ngày – đây gần như là giới hạn cầm cự của phòng tuyến xung quanh Dunkerque. Nói cách khác, trong Kế hoạch Dynamo lần này, Anh nhiều nhất chỉ có thể di tản về chính quốc 15.000 binh sĩ.

Đến ngày thứ hai, cũng là ngày sau khi Montgomery rời Dunkerque, Anh mạo hiểm tổ chức một hạm đội vận tải gồm 221 tàu chiến, hy vọng có thể nâng tổng số người di tản lên hơn 20.000. Tuy nhiên, hành động này đã trở thành vô ích dưới sự phối hợp tấn công của Không quân và Hải quân Đức. Sau khi mất 43 tàu dân sự và 2 tàu khu trục, Hải quân Anh buộc phải hủy bỏ hoàn toàn mọi hoạt động di tản vào ban ngày, nhận ra sự mạo hiểm đó là một hành động ngu xuẩn.

Giờ đây, tại Dunkerque còn lại 290.000 quân Pháp cùng hơn 230.000 quân Anh. Những đơn vị này bị mắc kẹt trên chiến trường, thiếu thốn y tế, thuốc men và mọi nguồn tiếp tế. Điều khiến họ tuyệt vọng hơn cả là việc phải đối mặt với những đơn vị bộ binh tinh nhuệ không ngừng đổ ra chiến trường của quân Đức, cùng hàng ngàn khẩu đại pháo vừa được đẩy ra tiền tuyến.

Vì chiến dịch diễn ra sớm hơn một năm và quân Đức đã phát động chiến tranh với Anh, Pháp, Bỉ nhanh hơn theo chỉ thị của Accardo, nên số lượng và tỷ lệ quân đội trong vòng vây Dunkerque cũng đã thay đổi. Quân viễn chinh Anh lần này đông hơn một chút, với tổng binh lực xấp xỉ 270.000 người. Kể cả số quân bị bắt và tử trận, hiện chỉ còn khoảng 250.000 người. Quân Pháp thì đông hơn đáng kể so với dự kiến ban đầu, tổng cộng có khoảng 290.000 người bị bao vây – dĩ nhiên, vì Bỉ đã đầu hàng, trong vòng vây không còn một lượng lớn quân Bỉ.

Khốn nỗi, Accardo không dễ lừa gạt như Hitler, và Tư lệnh Không quân Katherine cũng không có sức ảnh hưởng lớn lao đến thế trước mặt nguyên thủ như Goring. Vì vậy, lần này, các hoạt động tác chiến trên không được tăng cường binh lực mạnh mẽ hơn, và chiến sự trên mặt đất cũng không hề ngưng nghỉ. Dĩ nhiên, Hải quân Đức cũng mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Tất cả những yếu tố này đã đồng loạt tác động đến trận Dunkerque lần này.

Vào ng��y hôm đó, một sự thật nghiệt ngã khác lại hiện ra trước mắt Liên quân Anh - Pháp: Đức đã thu giữ được trên lãnh thổ Pháp hai khẩu pháo đường sắt cỡ nòng 400 ly cùng với bốn khẩu pháo đường sắt cỡ nòng 280 ly khác. Cả sáu khẩu đại pháo này được vận chuyển về Dunkerque và bố trí ở vị trí khai hỏa hiệu quả, có thể khống chế toàn bộ khu vực cảng Dunkerque. Đêm hôm đó, hai khẩu pháo hạng nặng cỡ nòng 400 ly lần đầu tiên khai hỏa, lập tức tiêu diệt gần một nửa trong số hàng trăm quan binh Anh đang chuẩn bị rút lui trên bến tàu.

Một phát đạn pháo đánh trúng bến tàu bê tông kiên cố, trực tiếp tạo thành một hố bom khổng lồ đường kính 30 mét. Một tiểu đoàn quân Anh đang chờ rút lui ở đó, bao gồm cả tiểu đoàn trưởng, hơn 170 người đã bị thổi bay. Dĩ nhiên, phát pháo thứ hai không may mắn như vậy, chỉ đánh trúng bãi cát gần đó. Vì bãi cát mềm đã hấp thụ phần lớn sức công phá của quả đạn pháo nặng hơn một tấn, nên chỉ gây ra vài chục người thương vong.

Tiếp theo đó, các khẩu đại pháo cỡ nòng 280 ly cũng đồng loạt khai hỏa, pháo kích toàn bộ vùng Dunkerque. Ngay khi màn đêm buông xuống, máy bay ném bom Đức cũng ồ ạt xuất kích, hơn 300 chiếc thuộc đủ mọi loại hình ầm ầm lao đến oanh tạc trận địa của Liên quân Anh - Pháp, trút xuống hơn 1.200 tấn bom, biến toàn bộ Dunkerque thành một biển lửa. Cộng thêm sự tấn công điên cuồng của tàu ngầm Đức, trong đêm đó, Hải quân Anh và tàu thuyền dân sự đã mất 31 tàu chiến các loại, mà chỉ di tản được hơn 1.900 người.

"Không thể cứ thế này mà chịu chết! Hải quân và tàu thuyền dân sự dù có nhiều đến mấy cũng không thể chịu nổi sự tiêu hao này!" Một tướng lĩnh hải quân vỗ bàn lớn tiếng oán trách.

Một tướng lĩnh khác cũng gật đầu đồng tình, nói: "Chúng ta đã tổn thất quá nhiều binh lực, chẳng khác nào dâng thêm chiến công cho quân Đức! Oanh tạc và pháo kích của quân Đức vào ban đêm ngày càng chính xác, khiến tổn thất ban đêm đã gần như tương đương với ban ngày! Cứ tiếp tục thế này, Hải quân chúng ta cũng sẽ phải hy sinh toàn bộ ở eo biển Anh vì lục quân!"

"Ông nghĩ lục quân chúng tôi khá hơn sao?" Montgomery ng���i một bên im lặng, nhưng một tướng lĩnh bộ binh khác đã đập bàn đứng phắt dậy: "Chúng ta có 32.000 người lên thuyền rút lui, nhưng khi về đến Anh chỉ còn 9.000! Số binh lính chìm theo tàu chết trên biển còn nhiều hơn cả tử trận! Đây chẳng phải là tập trung quân lại để làm mồi cho quân Đức sao?"

Thủ tướng Churchill, ngồi ở vị trí ch�� tọa, cũng có nỗi khổ riêng không thể nói. Một cuộc rút lui như thế này hoàn toàn không phải điều ông mong muốn. Tổn thất nhân lực, vật lực khổng lồ đến vậy, lãng phí nhiều sức chiến đấu của hải quân đến vậy, mà chỉ cứu được chưa đến một phần mười số quân. Số người tử vong trên biển khi đang rút chạy còn nhiều hơn cả tổn thất trong giao tranh trực tiếp trên chiến trường. Đối với ông, hành động này đơn giản là một thất bại thảm hại, bởi vậy ông lập tức hạ lệnh tổ chức cuộc họp khẩn cấp này để bàn bạc về các bước đi tiếp theo.

Trong tình hình bình thường, sự cạnh tranh giữa hải quân và lục quân dường như là chuyện thường tình, ít nhất cũng đảm bảo có sự cạnh tranh lành mạnh giữa các bên. Nhưng trước mắt, không thể để sự lục đục nội bộ này làm ảnh hưởng đến hành động tác chiến. Vì vậy, Churchill quyết định ngăn chặn cuộc cãi vã trong phòng họp.

"Thôi được rồi! Chư vị! Đừng ồn ào nữa! Hải quân đã đưa ra hai phương án để ứng phó với cuộc khủng hoảng lần này." Churchill ho khan hai tiếng r��i nói: "Thay vì tranh cãi ở đây, chúng ta hãy xem xét những việc cần làm tiếp theo."

"Hải quân đã đề ra hai phương án tác chiến. Phương án thứ nhất là ngừng hoạt động di tản quân trong Kế hoạch Dynamo và đảm bảo an toàn tuyến đường vận tải biển của đế quốc." Một tướng lĩnh hải quân mở lời giới thiệu: "Phương án này có thể tạm thời tiết kiệm một phần binh lực hải quân, giúp biên đội tàu chiến của hải quân, vốn đã chịu tổn thất quá lớn, có thời gian hồi sức."

"Buông tha sao? Buông tha hàng trăm ngàn quân lính còn lại ở Dunkerque? Nói nghe dễ dàng thế! Nếu quân Đức đổ bộ, chúng ta sẽ dùng gì để phản kích? Dùng trẻ con sao?" Một tướng lĩnh bộ binh hừ lạnh.

"Vậy thì, Tướng quân Montgomery. Tôi muốn biết, nếu quân viễn chinh của chúng ta ở Dunkerque bị tiêu diệt hoàn toàn, liệu chúng ta có thể bảo vệ được chính quốc Anh hay không?" Churchill nhìn về phía Montgomery, chỉ huy trưởng Quân đoàn 3 mới nhậm chức, và hỏi.

"Hiện tại chúng ta có khoảng 80.000 binh sĩ có khả năng chiến đấu. Tính cả 10.000 người vừa được di tản về, chúng ta có tổng cộng khoảng 90.000 người có thể lập tức tham gia tác chiến, nhưng họ thiếu hụt trang bị vũ khí hạng nặng." Montgomery thành thật đáp: "Chúng ta đang động viên binh lực, khoảng một tháng nữa sẽ có thêm 100.000 quân được huấn luyện xong, nhưng khó nói trước được sức chiến đấu của những đơn vị này."

"190.000 quân đội? 190.000 quân đội sao? Hơn 500.000 quân đã bị quân Đức đánh cho liên tục bại lui, 190.000 người thì có thể làm được gì?" Một tướng lĩnh lục quân Anh thở dài ngao ngán nói: "Ngay cả 300.000 người, cũng khó nói có thể tạo nên tác dụng lớn đến đâu."

"Chúng tôi ước tính Đức có thể huy động khoảng 100 tàu vận tải. Nếu Đức dự định sử dụng các đơn vị tăng thiết giáp để đổ bộ lên các hòn đảo thuộc Anh, thì lực lượng đổ bộ đợt đầu sẽ không vượt quá 40.000 người. Ngay cả như vậy, trên cục diện, chúng ta cũng không hề chiếm ưu thế." Montgomery nói tiếp: "Đức đã sử dụng một lượng lớn lính dù ở Hà Lan, Bỉ, Đan Mạch và Na Uy, điều này gây ra rắc rối lớn cho việc bố trí phòng ngự của chúng ta. Nếu chúng ta phải phân tán binh lực để phòng thủ các điểm yếu, thì cho dù có binh lực gấp đôi, cũng không thể đảm bảo sự an toàn tuyệt đối của khu vực phía Nam."

Nói đến đây, ông chưa nói hết, lại tiếp tục giáng thêm một đòn vào trái tim vốn đã yếu ớt của Churchill: "Xe tăng A13 Mark II và Mathilda II của chúng ta không thể sánh bằng Panzer của Đức. Vì vậy, nếu muốn đẩy lùi lực lượng thiết giáp đổ bộ của Đức xuống biển, chúng ta cần trang bị ít nhất 1.000 xe tăng trở lên."

"1.000 chiếc ư?" Churchill cũng bị cách nói của Montgomery giật mình kinh hãi. Ông biết rõ tình hình tài chính và quân lực của Anh hiện tại. Hải quân thì đang phát điên chờ những chiến hạm mới hạ thủy, Không quân thì thúc giục sản xuất Hawker Hurricane đến mức các văn bản chất đống sắp chôn vùi ông, giờ đây lục quân cũng đến đòi hỏi. Liệu ông còn có thể sống yên được nữa không?

Nghĩ đến đây, ông đành phải nhìn sang các thuộc cấp cũ từ hải quân, khó nhọc lên tiếng: "Hoặc là, chúng ta hãy thảo luận phương án thứ hai đi? Dù sao, phương án thứ nhất này gây tổn thất quá lớn cho lục quân."

"Phương án thứ hai do Thượng tá Cole, hạm trưởng tàu HMS Hood, cùng với Trung tướng Holland, chỉ huy hạm đội, đề xuất." Một tướng lĩnh hải quân nói: "Phương án này là điều động hạm đội chủ lực của Hải quân Hoàng gia, thực hiện một chiến dịch tiêu diệt Hạm đội Biển khơi của Đức ở eo biển Anh."

Bên cạnh ông ta, Trung tướng Holland đứng dậy nói: "Chỉ cần chúng ta có thể một mẻ tiêu diệt Hạm đội Biển khơi của Đức, thì Kế hoạch Dynamo có thể tiếp tục vào ban ngày, và như vậy có thể cứu toàn bộ quân lục bị vây!"

"Trung tướng Holland! Tôi hy vọng ông hiểu rằng chúng ta hiện chưa có cách nào hiệu quả để đối phó Hạm đội Biển khơi của Đức. Xuất quân liều lĩnh chỉ tổ làm suy yếu thêm hạm đội hải quân." Churchill cau mày nói. Ông biết, nếu hạm đội hải quân liều lĩnh ra trận, điều đó chẳng khác nào tự sát.

"Tôi có đủ tự tin để tiêu diệt Hạm đội Biển khơi của Đức! Bởi vì, họ có một nhược điểm lớn nhất!" Trung tướng Holland kiên quyết nói.

Bản biên tập này được th��c hiện bởi truyen.free và dành riêng cho độc giả của chúng tôi.