Trong đêm đen, một chiếc tàu khu trục cũ kỹ của Anh khẽ bật đèn, lặng lẽ nhích tới gần một bến tàu đã hoang tàn không thể trụ vững. Nửa bến tàu này tràn đầy hố đạn, nhưng đồng thời cũng dày đặc hơn trăm khẩu pháo phòng không lớn nhỏ.

Đây là bến tàu cuối cùng ở Dunkerque có thể neo đậu các loại tàu lớn. Máy bay chiến đấu của quân Đồng minh đã tổn thất tới chín mươi chiếc để bảo vệ nó. Để đảm bảo bến tàu này tuyệt đối an toàn, nơi đây bố trí hơn một trăm khẩu pháo phòng không lớn nhỏ.

Trên bến tàu, đứng lố nhố những binh lính Anh hoảng loạn và bất lực. Đạn dược của họ đã bị vét sạch, dùng để tiếp tế cho các đơn vị yểm trợ tiền tuyến. Súng ống của họ cũng bị thu hồi, đưa cho quân Pháp giữ đội hình đoạn hậu sử dụng. Do đạn dược của Pháp và Anh không tương thích, nên quân Pháp còn phải lấy thêm một số khẩu súng của Anh để sử dụng số đạn đó.

Bởi vậy, ngoài các đơn vị Pháp và Anh kiên cường đang cố thủ ở vòng ngoài, thì tại trung tâm Dunkerque, phần lớn chỉ còn lại những binh lính đáng thương không súng không đạn. Một khi quân Đức phá vỡ được tuyến phòng thủ vòng ngoài yếu ớt kia, số binh lính Anh - Pháp này sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng.

Sau khi tàu khu trục Anh cập bến, họ vội vàng hạ thang dây xuống. Những binh lính Anh đang đói khát bắt đầu chậm rãi leo lên tàu khu trục dưới sự chỉ huy của sĩ quan. Đây là "Chiến dịch Dynamo" của Anh, huy đ���ng mọi lực lượng có thể để giải cứu những binh sĩ ưu tú, xương máu của Đế quốc Anh.

Thế nhưng, điều đáng buồn là, chiến dịch ban ngày đã gặp thất bại nặng nề. Ngay trong ngày đầu tiên của Chiến dịch Dynamo, Anh đã mất một tàu tuần dương, bảy tàu khu trục và tới hai mươi tàu vận tải. Những chiến hạm đáng thương này đã bị hạm đội hàng không mẫu hạm của Đức đánh chìm ở vùng biển gần Dunkerque. Trong khi đó, hai mươi chiếc máy bay ném ngư lôi Swordfish được phái đi đánh lén hạm đội Đức đã không một chiếc nào trở về, khiến người Anh từ bỏ ý định dùng không quân để tiêu diệt Hạm đội Biển khơi của Đức.

Vì thế, công việc di tản binh lính vốn phải tranh thủ từng giây từng phút, giờ đây chỉ có thể lẳng lặng tiến hành vào ban đêm. Dù vậy, tổn thất cũng chỉ giảm xuống mức chấp nhận được, nhưng hiệu suất thì chỉ bằng một phần ba, thậm chí còn kém hơn.

Đừng nghĩ rằng hành động ban đêm là hoàn toàn an toàn, ít nhất đối với không quân Đức thì không phải như vậy. Để rèn luyện khả năng ném bom đêm của các phi đ��i ném bom, các phi đội DO-217 và các đơn vị máy bay ném bom chiến lược thường xuyên "viếng thăm" Dunkerque vào ban đêm. Mặc dù độ chính xác khi ném bom không cao, nhưng điều đó đã làm chậm đáng kể tốc độ rút quân của Anh.

Tình hình thời tiết đêm nay đặc biệt tồi tệ, trời nhiều mây và có mưa phùn. Vì thế, khi chiếc tàu khu trục này cập bến, không quân Đức cũng không xuất hiện trên bầu trời Dunkerque.

"Thiếu tướng Montgomery, ngài được thăng chức lần này, lại còn được triệu hồi về Anh để nắm giữ quyền chỉ huy Quân đoàn 3 Lục quân chính quốc, thật là một tin đáng mừng." Bên cạnh bến tàu, Huân tước Goth thở dài, nói với Montgomery, người sắp rời Dunkerque: "Tôi luôn có một linh cảm rằng lần này chúng ta sẽ khó thoát khỏi kiếp nạn."

Gió biển thổi táp vào mặt Montgomery, khiến người đàn ông gầy gò ấy cảm thấy một tia lạnh buốt. Montgomery nhìn những binh lính đang lố nhố lên tàu chuẩn bị trở về Anh, bất đắc dĩ nói với Huân tước Goth: "Việc tôi có thể ổn định tình hình ở Anh hay không sẽ phụ thuộc vào số lượng binh lính mà các vị có thể di tản về trong đợt này. Phải biết rằng, dù Quốc vương có ra lệnh tổng động viên, chúng ta cũng không thể nào huấn luyện được nhiều quân tinh nhuệ như vậy trong thời gian ngắn."

"Nghe nói Hawker Hurricane đang được tăng cường sản xuất, mong rằng lần này đừng có thêm vấn đề gì nữa." Huân tước Goth có chút chán nản. Dưới quyền ông, gần hai trăm năm mươi ngàn quân tinh nhuệ của Đế quốc Anh đã bại lui thê thảm, giờ đây ít nhất năm mươi ngàn người đang bị kẹt lại ở Dunkerque. Điều này khiến ông có vẻ hơi ấm ức, bởi dù sao cuộc chiến này không phải do ông chỉ huy, mà là do vị tướng Pháp thất bại Gamelin kia.

Montgomery gật đầu đồng tình: "Tôi biết rằng, một khi Pháp bại trận, quãng đường không quân Đức ném bom sẽ rút ngắn hàng trăm cây số. Liệu có thể bảo vệ được lãnh thổ nước Anh hay không, chỉ còn trông chờ vào việc không quân có giữ được bầu trời hay không mà thôi."

"Tinh thần Nelson dạy chúng ta rằng, đừng quá bi quan về mọi chuyện! Đế quốc Anh chưa bao giờ có khó khăn nào không thể vượt qua!" Huân tước Goth nói: "Tôi sẽ cố thủ Dunkerque cho đến giây phút cuối cùng, hy vọng hải quân sẽ như những người đàn ông thực thụ, giành chiến thắng trong cuộc chiến này."

"Những chuyện đó tôi không quản được, cũng không có cách nào quản." Montgomery nói: "Tôi lo lắng hơn là một khi Pháp gặp chuyện, nếu quân đội Italy ở Bắc Phi "bỏ đá xuống giếng", liệu chúng ta có phải từ bỏ Địa Trung Hải và kênh đào Suez hay không."

"Nếu chúng ta từ bỏ kênh đào Suez, những ngày sắp tới sẽ vô cùng khó khăn." Nghe Montgomery nói vậy, tâm trạng Goth cũng trở nên phức tạp. Một khi Đức và đồng minh tiềm năng Italy nảy sinh ý đồ đối với Địa Trung Hải, tuyến đường vận tải của Anh coi như sẽ bị cắt đứt một nửa, một tình huống mà giới lãnh đạo Anh chưa từng nghĩ tới.

Đức còn có Romania "đáng thương" cung cấp nguồn dầu mỏ ổn định. Nếu Anh từ bỏ kênh đào Suez, thì dầu mỏ Trung Đông, nguyên liệu thô từ Ấn Độ, và thậm chí cả cao su từ Viễn Đông cũng sẽ chỉ còn cách đi đường vòng qua Mũi Hảo Vọng – nếu Pháp sụp đổ, ngay cả việc đi qua Nam Đại Tây Dương cũng không còn an toàn tuyệt đối.

Cứ như vậy, nước Anh sẽ từ một cường quốc phong tỏa trở thành một quốc gia bị phong tỏa. Bản thân Đế quốc Anh chỉ là một đảo quốc nhỏ bé, khả năng chống lại phong tỏa không thể sánh bằng Đức, một quốc gia lục địa rộng lớn. Do đó, một khi Đức hoàn thành mục tiêu chiến lược này, Anh sẽ rơi vào thế bị động hơn bao giờ hết.

"Quả thực, Quốc trưởng Đức đúng là một bậc thầy chiến lược xứng danh." Goth lại thở dài một tiếng, ông chợt nhận ra mình chưa bao giờ than thở nhiều đến thế trong suốt cuộc đời như trong tháng vừa qua. Kể từ khi ông dẫn một trăm năm mươi ngàn đại quân Anh hùng dũng oai vệ tiến vào lãnh thổ Bỉ, dường như tai ương chưa bao giờ rời bỏ ông.

Hàng ngàn chiếc xe tăng mới tinh đã bị vứt bỏ dọc đường đến bảy tám phần, giờ chỉ còn chưa đầy hai trăm chiếc. Hơn nữa, cả hai trăm chiếc xe tăng này cũng sẽ bị bỏ lại đây, không một chiếc nào có thể vận chuyển về nước. Đại bác và xe cộ thì bị vứt bỏ không còn một mống, thậm chí lều bạt và thuốc men cũng bị bỏ lại dọc đường cho quân Đức.

Goth cảm thấy mình chẳng khác nào đội trưởng vận tải của quân Đức: quân Đức thiếu gì, ông liền phải vất vả trăm bề mang đến cho họ thứ đó. Giờ đây quân Đức thiếu vài chục ngàn nhân công giá rẻ. Goth biết rằng, qua nỗ lực không ngừng của Gamelin và cả chính ông, họ sắp sửa lấp đầy cả cái "lỗ hổng" này cho quân Đức.

Nếu Accardo biết được lời đánh giá này của Goth, hắn có lẽ sẽ đắc ý lắm. Hắn đã dùng những kết luận rút ra từ việc nghiên cứu chiến lược, chiến thuật của Đức trong Thế chiến II ở kiếp trước để thực hành một cách trọn vẹn ở thế giới này. Xem ra hiệu quả không tồi, đủ để khiến nước Anh vốn tưởng chừng nắm chắc phần thắng phải điêu đứng đến mức tan tác đầu óc.

"Tôi lại lo lắng hơn rằng Đức sẽ ra tay tàn độc hơn nữa." Montgomery nói: "Lỡ như quân Đức lôi kéo được Thổ Nhĩ Kỳ, trực tiếp đe dọa khu vực mỏ dầu Trung Đông, đó mới là điểm chí mạng. Nếu họ bố trí một lực lượng không quân tầm xa ở Thổ Nhĩ Kỳ, thì với những vũ khí phòng không lạc hậu ở Trung Đông, chúng ta muốn sử dụng dầu từ đó, ít nhất cũng phải chờ hai mươi năm nữa."

"Không thể nào? Chẳng phải như vậy là Đức sẽ đắc tội với tất cả các quốc gia Trung Đông sao? Quốc trưởng Đức Accardo lại có thể dùng một nước cờ điên rồ như vậy ư?" Goth có chút không tin hỏi ngược lại.

"Nếu hắn làm như vậy, đó mới thực sự là tàn nhẫn đến tột cùng." Montgomery cau mày nói: "Hắn thậm chí còn không sợ khai chiến với Đế quốc Anh và Pháp chúng ta, thì còn sợ đắc tội với mấy tay "địa đầu xà" ở Trung Đông sao? Chỉ cần hắn phá hủy các mỏ dầu, ở vùng đất Trung Đông ấy, dù cho các nước đó hoàn toàn quay lưng với Đức và ngả về phía chúng ta, thì liệu có gì có thể tiếp viện cho chúng ta nữa không? Không chừng, chúng ta còn phải viện trợ thêm cho họ nữa."

"Vậy tôi sẽ gửi một bức điện báo cho Thủ tướng Churchill ngay, ít nhất là để ông ấy ổn định tình hình Italy, tìm cách lôi kéo Thổ Nhĩ Kỳ, xem liệu còn có hy vọng nào... để duy trì tình trạng hiện tại hay không..." Huân tước Goth thấy thủy thủ đoàn đến thúc giục Montgomery lên tàu, ông nói xong câu đó, rồi cùng phó quan và tham mưu của mình quay bước đi.

Nhìn bóng lưng ông, Montgomery nhận thấy Huân tước Goth dường như có vẻ hơi còng lưng. Ông cùng hai thủy thủ đến đón mình đi ngược lại, đón gió biển để leo lên chiếc tàu khu trục trở về Anh.

Trớ trêu thay, chiếc tàu khu trục này thực chất lại là thuê từ Mỹ, cũ kỹ và lạc hậu. So với tàu khu trục mới của Đức, những chiếc tàu khu trục Mỹ này dường như còn chẳng chiếm được ưu thế trong đấu pháo, chưa nói gì đến các khả năng khác. Chỉ vì cần duy trì số lượng hải quân, Anh đã buộc phải dùng các căn cứ quân sự hải ngoại để đổi lấy những "món hàng" tồi tàn này.

Đứng ở mũi tàu, Montgomery không khỏi bùi ngùi: Từ bao giờ Đế quốc Anh đã suy yếu đến mức này? Chỉ để kiềm chế sự phát triển và lớn mạnh của Đức, mà họ đã lực bất tòng tâm. Khi chiến tranh thực sự đến, liên minh Anh - Pháp tưởng chừng vô cùng cường đại lại sụp đổ chỉ trong chốc lát. Chưa đầy một tháng, họ đã dâng chiến thắng cho nước Đức vốn yếu thế hơn. Thế giới này rốt cuộc đã ra sao? Chẳng lẽ bản thân ông vẫn còn đang mơ chưa tỉnh?

Mặt biển đen kịt một màu, tựa như một con thủy quái há miệng ngậm máu, sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ. Chiếc tàu khu trục nhổ neo trong bóng đêm mịt mùng, với ánh đèn được kiểm soát tối đa, chậm rãi hướng ra khơi xa. Eo biển Anh, nơi từng ngăn cản vô số quân xâm lược, thậm chí khiến cả thiên tài Napoleon phải chùn bước, giờ đây lại là con đường rút lui tuyệt vọng của liên quân Anh - Pháp.

"Lạy Chúa, xin phù hộ Đế quốc Anh vượt qua được cửa ải khó khăn này!" Montgomery nhắm mắt lại, cảm nhận gió biển tạt vào gò má. Không khí mang vị mặn của muối khiến ông càng thêm tỉnh táo, nhưng sàn tàu chao đảo dưới chân lại làm Montgomery, vốn quen với đất liền, không khỏi khó chịu.

Nữ thần May mắn một lần nữa đã hiện thân vì lời cầu nguyện chân thành của một số người. Chiếc tàu khu trục chở Montgomery bình an vô sự trở về Anh, nhưng ngay sau chiếc tàu khu trục đó, bốn chiếc tàu vận tải chở đầy quân nhân ngược về Anh đã bị tàu ngầm Đức đánh chìm, gây tổn thất lớn với hơn 5000 sinh mạng. Số binh lính này, bao gồm cả thủy thủ đoàn, đã rơi xuống làn nước biển lạnh buốt. Do không biết bơi và nhiệt độ giá lạnh, chỉ vỏn vẹn 19 người may mắn sống sót.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.