Một chiếc tàu khu trục mới tinh của Anh đang rẽ sóng mà tiến. Chiếc tàu khu trục lớp I này là loại tàu phóng lôi hạng nặng tối tân nhất của Hải quân Anh, sở hữu cả tốc độ lẫn hỏa lực cực kỳ mạnh mẽ.

Là thế hệ tàu chiến mới nhất của Hải quân Anh, chiếc tàu khu trục lớp I này được mệnh danh là "tàu phóng lôi", chuyên lấy ngư lôi làm phương tiện tấn c��ng chủ yếu. Trên boong, nó được trang bị hai ống phóng, mỗi ống có khả năng bắn đồng thời 5 quả ngư lôi.

Tuy nhiên, dù được xem là một kiểu tàu khu trục mới khá đặc sắc, với tốc độ vượt quá 30 hải lý/giờ, nhưng do hạn chế bẩm sinh trong thiết kế, loại tàu khu trục này buộc phải co cụm trong đội hình hạm đội, không thể tác chiến độc lập.

Nguyên nhân chủ yếu là góc nâng của pháo chính trên chiếc tàu khu trục này chỉ vỏn vẹn 40 độ. Nói cách khác, khả năng phòng không của nó yếu kém hơn đáng kể so với những "đồng nghiệp" cùng thời — trong khi tất cả các cỡ pháo trên tàu khu trục Đức đều có khả năng phòng không, với mật độ hỏa lực gần như gấp ba lần tàu khu trục của Anh.

Mặc dù chi phí đóng tàu đắt đỏ, khả năng chống ngầm của chiếc tàu này lại chỉ ở mức trung bình. Dù được trang bị hệ thống định vị thủy âm (sonar) đầu tiên của Anh, nhưng hiệu quả thực chiến lại không được như mong đợi. Vì vậy, nếu dùng nó để chống ngầm, hiệu quả cũng chẳng hơn gì các tàu khu trục Mỹ kiểu cũ hay những tàu khu trục khác c��a Anh. Cuối cùng, nó chỉ còn cách phục vụ trong vai trò tàu khu trục hạm đội, bám theo các chiến hạm chủ lực cỡ lớn để "sống sót qua ngày".

Nhưng rồi, rốt cuộc thì ngày "lên hương" của nó cũng đã đến. Một chiếc tàu khu trục tưởng chừng có phần lãng phí này lại đón nhận nhiệm vụ phù hợp nhất với nó: đó là theo hạm đội chủ lực xuôi nam, đêm tập kích Hạm đội Biển khơi của Đức.

Để thực hiện kế hoạch này, Anh đã huy động toàn bộ lực lượng có thể điều động, bao gồm hai tuần dương hạm chiến đấu HMS Renown và HMS Hood (chiếc thứ ba, HMS Repulse, dù cũng đang ở Anh quốc, nhưng lại đang được cải trang nâng cấp hệ thống phòng không), cùng hai thiết giáp hạm tốc độ cao nhất là HMS King George V và HMS Howe.

Trong một dòng thời gian khác, vốn dĩ các thiết giáp hạm lớp King George V của Anh đều chỉ đi vào phục vụ sau năm 1940. Việc chúng được đưa vào hoạt động sớm hơn ở đây là do Hải quân Hoàng gia Anh đã đẩy nhanh tốc độ đóng một số chiến hạm để đối phó với cuộc chiến sắp nổ ra với Đức. Ngoại trừ HMS King George V và HMS Howe đã sớm được đưa vào biên chế, ba chiến hạm cùng lớp còn lại tạm thời chưa thể phục vụ vì đang được tăng cường cải trang hỏa lực phòng không.

Nếu tính cả ba tuần dương hạm và bảy tàu khu trục đi kèm, có thể nói Hải quân Hoàng gia Anh lần này đã huy động gần như toàn bộ "gia sản" của mình để đêm tập kích hạm đội tàu sân bay của Hải quân Đức.

Để phối hợp hành động của hạm đội này, hai thiết giáp hạm tương đối cũ kỹ còn sót lại là HMS Revenge và HMS Resolution, cùng ba tàu sân bay HMS Argus, HMS Glorious và HMS Furious (thuộc lớp Slava), được điều lên phía bắc Na Uy, làm nhiệm vụ nghi binh. Trong khi đó, tàu sân bay tinh nhuệ nhất HMS Ark Royal và tàu sân bay tương đối mới HMS Hermes sẽ dẫn theo một số tuần dương hạm và tàu khu trục khác làm lực lượng tiếp ứng, có mặt tại địa điểm giao chiến vào ngày thứ hai để "thu dọn tàn cuộc".

Chỉ riêng trận chiến này, Hải quân Hoàng gia Anh đã huy động 4 chiến hạm chủ lực tinh nhuệ, tốc độ nhanh nhất, cùng 2 chiến hạm chủ lực cũ kỹ, tốc độ chậm chạp, toàn bộ tàu sân bay còn lại, và m���t lượng lớn tuần dương hạm, tàu khu trục. Có thể nói đây là một trận hải chiến có ý nghĩa quyết định tới tương lai của quyền bá chủ biển cả.

Và trận hải chiến Anh-Đức ở eo biển Anh, được các sử gia đời sau gọi là "Cuộc chiến Định Mệnh", đang dần dần kéo tấm màn lớn của mình lên. Trận chiến quyết định vị thế bá chủ trên biển Bắc Đại Tây Dương, đã bắt đầu!

Trong phòng nghỉ của thuyền trưởng trên chiếc tàu khu trục lớp I, hai sĩ quan chỉ huy, một người đứng một người ngồi, đang im lặng không nói gì. Người đang ngồi là một thiếu tá chỉ huy hơn 40 tuổi, vẫn không ngẩng đầu nhìn cuốn sách đang nâng niu trong tay. Nội dung cuốn sách chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một cuốn tiểu thuyết trinh thám không mấy nổi tiếng.

Người đứng đối diện sĩ quan chỉ huy hơn 40 tuổi kia là một người đàn ông dáng người khôi ngô, khoảng hơn 30 tuổi. Nhìn quân hàm trên vai hắn, ắt hẳn là sĩ quan phụ tá của vị chỉ huy đang đọc sách kia, mang quân hàm thượng tá. Mãi lâu sau, hắn mới nặng nề mở miệng, hỏi một câu: "Chẳng lẽ chúng ta cứ như vậy ngồi chờ chết hay sao?"

"Ngồi chờ chết ư? Ta thấy nếu chuyện này không gọi tên chúng ta, đó mới thực sự là ngồi chờ chết." Vị chỉ huy đang đọc sách vẫn không ngẩng đầu, khẽ cười lạnh một tiếng: "Đây chính là chiến tranh! Chẳng lẽ chỉ cho phép ta đánh người, mà không cho người ta đánh lại sao? Nếu một Hải quân Hoàng gia Anh lừng lẫy lại không có dũng khí buông tay đánh một trận, thì 17 năm chúng ta uất ức ở đây chẳng phải là vô ích sao?"

"Vậy chúng ta phải làm gì? Phá vỡ lệnh im lặng vô tuyến điện? Phát tín hiệu cảnh báo Hạm đội Biển khơi bằng mọi giá ư?" Viên phó quan cắn răng nói, tựa hồ đã chẳng còn màng đến sống chết của mình.

"Sau đó thì sao? Hạm đội Anh quay đầu trở lại, tất cả những người trên con tàu này đều sẽ bị điều tra. Chúng ta đã vất vả lắm mới sắp xếp được từng ấy nhân sự lại với nhau, chẳng lẽ mỗi người đều có thể làm được một cách hoàn hảo không tì vết ư? Bộ cho rằng ngành tình báo Anh là kẻ ngốc sao?" Thiếu tá chỉ huy, hạm trưởng của tàu, khép cuốn sách lại rồi đứng dậy: "Sắp đến địa điểm rồi, lên đài chỉ huy thôi. Chúng ta không phải không thể hy sinh, nhưng hy sinh phải là một sự hy sinh có ý nghĩa. Ta không biết ngươi nghĩ thế nào, nhưng tính mạng của ta từ lâu đã thuộc về Nguyên thủ."

Hai người đi lên đài chỉ huy, xuyên qua khung cửa kính rộng lớn bốn phía, có thể thấy từng chiếc chiến hạm cỡ lớn không xa đang di chuyển sát mặt biển. Các máy bay chiến đấu của Anh tuần tra ở gần đó, đề phòng máy bay do thám của Đức có ý định tiếp cận.

Mặt trời sắp lặn, vầng đỏ tròn trịa đã tựa mình vào dãy núi xa xa. Một khi nó chìm xuống, thế giới sẽ chìm vào bóng tối, và trận hải chiến vô cùng quan trọng này sẽ chính thức mở màn. Vô số người đang ngẩng đầu trông đợi, mong ngóng kết quả thắng bại của trận quyết chiến có một không hai này, dù cho đó là một kết quả đầy lo lắng bất an.

"Ra lệnh cho người của chúng ta, bắt đầu thay ca! Đưa những người Anh kia về phòng nghỉ ngơi, và tuyệt đối không để lộ bất cứ sơ hở nào." Hạm trưởng ra lệnh. Một sĩ quan trực chỉ huy trên cầu tàu im lặng gật đầu rồi mở cửa đi ra ngoài, còn những người khác thì như thể chẳng nghe thấy gì, tiếp tục công việc của mình.

"Thật sự không gửi điện báo nhắc nhở sao?" Viên phó quan dường như vẫn còn chút bồn chồn.

"Ta chỉ làm những gì ta có thể chịu trách nhiệm! Còn về Hạm đội Biển khơi, nếu Lütjens thực sự là kẻ ngu ngốc như vậy, thì Nguyên thủ đã không giao toàn bộ lực lượng hải quân của Đế quốc cho hắn rồi!"

"Vậy chúng ta bây giờ...?" Sĩ quan lái tàu khẽ hỏi.

Hạm trưởng bưng lên ống dòm, nhìn chiếc chiến hạm khổng lồ không xa kia một cái, rồi đáp lời: "Làm xong việc của chúng ta rồi, phó mặc cho ý trời!"

...

Trên cầu tàu chỉ huy của Hạm đội Biển khơi Đức, trên tàu sân bay Kaiserliche, Lütjens đang cùng tham mưu tác chiến chăm chú nhìn bản đồ, khổ sở suy tính. Chiều hôm đó, lực lượng máy bay trinh sát đã cung cấp thông tin đáng tin cậy: họ đã liều chết bay vào vùng biển gần Anh quốc, và trước khi bị máy bay chiến đấu đối phương xua đuổi, đã phát hiện một tàu khu trục cùng một chiến hạm của Anh đang nhanh chóng xuôi nam.

Tuy nhiên, khi Lütjens một lần nữa phái máy bay chiến đấu đi trước xác nhận, chúng liền bị Không quân Hoàng gia Anh không tiếc mọi giá chặn lại. Hai bên đã bùng nổ không chiến tại vùng trời nghi ngờ đó, quân Đức mất 2 máy bay chiến đấu, còn quân Anh tổn thất 4 chiếc Typhoon kiểu mới.

Đây không phải là tin tức tốt lành gì đối với Lütjens. Việc người Anh giấu kín hạm đội này đến mức "gió thổi không lọt" đã mang đến cho ông ta một cảm giác nguy cơ đáng sợ chưa từng có. Ông ta không chỉ một lần hoài nghi hạm đội xuôi nam kia là một hạm đội thiết giáp hạm khổng lồ, và mục đích của nó chính là để đối phó Hạm đội Biển khơi của ông ta.

Sau khi so sánh hình ảnh, phi công trên máy bay trinh sát xác nhận rằng thứ họ nhìn thấy chính là chiến hạm tối tân nhất của Anh, HMS Howe. Chiếc chiến hạm khổng lồ này có thể nói là một trong những chiến hạm tiên tiến nhất thế giới hiện tại, và cũng là đối thủ nổi tiếng nguy hiểm nhất trên danh sách của hạm đội Đức.

Tốc độ siêu việt của HMS Howe khiến Lütjens phải kiêng kỵ đến cực điểm. Dù sao, nếu là các chiến hạm cũ kỹ với tốc độ "rùa bò", hạm đội của ông ta dựa vào radar là có thể cắt đuôi đối phương dễ dàng. Nhưng các chiến hạm chủ lực tân tiến như HMS Hood và HMS Howe thì hoàn toàn khác, một khi tìm được cơ hội, chúng có khả năng truy sát và tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Đức.

"Buổi chiều, nhóm máy bay trinh sát cuối cùng đã trở về chưa?" Lütjens mở miệng hỏi viên sĩ quan liên lạc không quân bên cạnh.

"Báo cáo, họ đã trở về rồi. Họ đã mang về thông tin trinh sát xác thực, bắt đầu từ 10 giờ sáng, khi máy bay trinh sát của chúng ta lần đầu tiên bị không quân đối phương xua đuổi tại đây." Viên sĩ quan liên lạc không quân chỉ vào vài vị trí trên hải đồ: "Lần thứ hai bị xua đuổi là ở đây, lần thứ ba không chiến xảy ra ở đây, và lần cuối cùng máy bay trinh sát bị phát hiện ở đây. Chiến cơ địch bay tới, máy bay của ta buộc phải quay đầu."

"Bất kể trong vòng phòng không này rốt cuộc có bao nhiêu chiến hạm Anh, không nghi ngờ gì những chiến hạm đó đang xuôi nam!" Lütjens gõ mạnh xuống chiếc bàn phủ đầy hải đồ rồi nói tiếp: "Máy bay không kích các chiến hạm trên biển Dunkerque đã quay về chưa?"

"Họ vẫn đang tấn công các chiến hạm mặt nước của đối phương. Tin tức vừa truyền đến cho biết nhóm máy bay này đã đánh chìm khoảng 7 chiến hạm. Tính cả trước đó, hôm nay chúng ta đã đánh chìm 71 chiếc tàu thuyền lớn nhỏ khác nhau, bao gồm tàu đánh cá và cả quân hạm." Viên sĩ quan liên lạc hàng không đáp.

"Ra lệnh cho họ đừng trì hoãn nữa! Lập tức quay về!" Lütjens không chút do dự ra lệnh: "Toàn bộ hạm đội điều chỉnh hướng đi. Sau khi chiếc máy bay cuối cùng hạ cánh xuống boong tàu, toàn quân sẽ tăng tốc tiến về vùng biển Hà Lan."

"Vâng!" Mấy sĩ quan chỉ huy lập tức hành động, bắt đầu hạ lệnh chuyển hướng cho các tàu chiến. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ Hạm đội Biển khơi lập tức trở nên bận rộn.

"Báo cáo! Chúng tôi đã chặn được một bức điện báo mã hóa gửi về Anh. Qua phân tích, bức điện này được phát ra từ bên trong hạm đội của chúng ta, từ một chiếc tàu khu trục. Tôi đã hạ lệnh phong tỏa nội bộ chiếc tàu khu trục đó và điều tra các nhân vật khả nghi." Sĩ quan lái tàu báo cáo từ phía sau Lütjens.

"Ngành tình báo Anh lợi hại thật, chôn một 'cái đinh' mà giờ này mới chịu 'đâm' người!" Lütjens nhìn bức mật điện đó một chút: "Không nằm ngoài dự đoán, vị trí hiện tại cùng hướng di chuyển của chúng ta cũng đã bại lộ rồi."

"Vậy bây giờ ph��i làm sao?" Sĩ quan lái tàu cau mày hỏi.

"Mọi thứ vẫn như cũ! Bây giờ hai bên đang so kè tốc độ hạm đội và quyết tâm tử chiến! Và ta, về mặt này, cũng không hề yếu!" Lütjens dứt khoát nói.

...

Trên cầu tàu của tuần dương hạm chiến đấu HMS Hood của Anh, Trung tướng Holland lớn tiếng hạ lệnh tấn công.

Mười mấy phút sau, trên cầu tàu của tàu sân bay Kaiserliche thuộc Hạm đội Biển khơi Đức, nhìn thấy chiếc Stuka cuối cùng hạ cánh xuống boong tàu, Lütjens thu hồi ánh mắt, hạ lệnh: "Toàn bộ chiến hạm của hạm đội, bắt đầu tăng tốc quay về!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nơi giá trị tri thức được trân trọng và lan tỏa.