"Ông xem những thứ này đi." Tân Thủ tướng Chamberlain đặt mạnh một chồng ảnh xuống trước mặt Tổng trưởng Hải quân Churchill. Ảnh rải rác khắp bàn, nhưng chỉ cần liếc mắt một cái, Churchill đã biết đó là những bức ảnh chụp sau khi tàu ngầm U-211 trở về.

Có những bức ảnh chụp chung các binh sĩ tàu ngầm, vài bức chân dung các sĩ quan chỉ huy chủ chốt, cùng ảnh họ vui đùa trong bữa tiệc liên hoan. Còn có hai tấm ảnh cận cảnh tàu ngầm U-211, một số tờ báo và tài liệu phân tích. Và tất nhiên, còn có bản sao tài liệu khiến Churchill đau đầu nhất.

Trước khi đến Phủ Thủ tướng hôm nay, Churchill cũng đã xem qua tập tài liệu này, đó là một báo cáo tổng kết. Chỉ trong vòng năm ngày, nước Anh tổn thất chín chiếc tàu vận tải, hơn bảy mươi nghìn tấn trọng tải bị mất khiến ông, với tư cách Tổng trưởng Hải quân, suýt nữa hộc máu ngất xỉu. Trên những tuyến đường vận tải biển dài dằng dặc của Anh, dường như luôn có tàu ngầm Đức rình rập, phục kích các tàu vận tải của Anh. Kiểu thiệt hại này còn đáng sợ hơn cả việc mất chiến hạm, khiến người ta rợn tóc gáy, bởi lẽ, nếu ví nước Anh như một cơ thể sống, thì việc bị cắt đứt động mạch còn nguy hiểm hơn nhiều so với việc chỉ bị cụt vài ngón tay.

"Thật lòng mà nói, thưa Thủ tướng, cho đến tận bây giờ, chúng ta dường như vẫn bị người Đức áp chế. Hải quân của chúng ta bị Đức tập kích gây tổn thất nặng nề, gần như đánh mất quyền làm chủ biển cả, vốn là yếu tố sống còn của chúng ta; không quân của chúng ta tổn thất nặng nề, không còn khả năng duy trì an ninh bầu trời châu Âu. Giờ đây, hạm đội vận tải của chúng ta cũng chịu thiệt hại, hơn nữa tốc độ tổn thất nhanh đến mức khiến người ta phải rùng mình... Tất cả những điều này khiến chúng ta không thể nhìn thấy hy vọng chiến thắng." Churchill trầm ngâm một lúc lâu, cau mày nói. Trong lúc nói chuyện, ông liếc nhìn người đàn ông đứng sau lưng Chamberlain, trông giống một thư ký. Theo bản năng của một người từng trải chiến trường, Churchill cảm thấy người đàn ông này rất nguy hiểm.

Dù vậy, ông vẫn tiếp tục bày tỏ ý kiến thật lòng của mình: "Tuy nhiên, điều không thể chấp nhận nhất, là chủ quyền biển cả và quyền bá chủ của Đế quốc Anh đang bị đe dọa. Chúng ta buộc phải đưa ra lựa chọn: hoặc là cúi đầu chờ chết, hoặc là tiếp tục giữ vững vị thế cường quốc hàng đầu thế giới. Tôi nghĩ lựa chọn này không hề khó khăn. Chúng ta nhất định phải chiến đấu đến cùng! Giáng cho người Đức một đòn nặng nề, để họ biết mình ngây thơ đến mức nào."

Churchill là một trong những thành viên nòng cốt c���a phái chủ chiến, còn Thủ tướng đương nhiệm Chamberlain rõ ràng không hề mong muốn một cuộc chiến sống mái với người Đức. Ông ta thà dùng một chiến thắng nhỏ để ký kết hiệp ước hòa bình, để rồi sau đó hạn chế sự phát triển của quân Đức, cứ như thể cuộc chiến đã thực sự kết thúc. Vì vậy, lần này ông ta cho mời Churchill đến, chỉ là muốn gây áp lực cho phe cứng rắn này, buộc những binh sĩ ở tiền tuyến nhanh chóng giành lấy một chiến thắng đủ "thể diện" để đẩy người Đức trở lại bàn đàm phán.

"Ngay trong tháng này, chúng ta tổn thất hơn mười nghìn tấn nguyên liệu sắt thép, thậm chí cả những tàu thuyền chở đầy nông sản phẩm xuất phát từ Canada cũng bị đánh chìm. Đây rõ ràng không phải là tin tức tốt lành gì đối với một quốc đảo như chúng ta. Ngoài ra, kể từ khi ông tiếp quản Hải quân Hoàng gia, chúng ta đã có hơn bảy mươi nghìn tấn chiến hạm bị đánh chìm. Đức Vua Bệ hạ đã vô cùng bất an về cuộc chiến này, cho nên ta cho gọi ông đến đây là để nghe những lời nói thật lòng của ông, chứ không phải những khẩu hiệu rỗng tuếch." Vẻ mặt Chamberlain không mấy thân thiện, lông mày giật giật, ông nói trong cơn kìm nén tức giận.

Ông ta chỉ tay vào tấm bản đồ phía sau, nhìn chằm chằm Churchill và tiếp tục: "Mới vài ngày trước, Nhật Bản đã xâm lược Thượng Hải của Trung Quốc. Cuộc chiến tranh khủng khiếp này đã phá hủy các khoản đầu tư tài chính của chúng ta tại Thượng Hải, hủy hoại các tô giới của chúng ta ở đó, hàng trăm người Anh đã thiệt mạng. Vậy mà chúng ta lại rút lui, không điều động quân lực nào để gây áp lực cho Nhật Bản. Đến tận bây giờ, họ thậm chí còn không đưa ra một lời xin lỗi hay tuyên bố gì với ta!"

"Thưa Thủ tướng! Vấn đề Viễn Đông chỉ là một vấn đề lợi ích! Đúng là chúng ta đã chịu tổn thất, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng chút nào đến địa vị quốc tế của chúng ta! Tuy nhiên, trên lục địa châu Âu, nước Đức đang phá vỡ trật tự mà chúng ta đã dày công kiến tạo! Kiểu đả kích mang tính hủy diệt này là điều nước Anh không thể chấp nhận. Điều gì quan trọng hơn, điều gì ít quan trọng hơn, ngài hẳn tự hiểu rõ, tôi không cần phải nói thêm gì nữa, phải không?" Churchill bất đắc dĩ nói.

"Vậy thì bây giờ chúng ta hãy bàn về những vấn đề thực sự liên quan đến vận mệnh quốc gia." Chamberlain dùng ngón tay gõ gõ mặt bàn, có chút tức giận nói: "Ông Churchill! Ông có thể cho tôi biết, khi nào thì hạm đội hải quân của ông mới có thể đánh bại Hải quân Đức, giống như trong Thế chiến thứ nhất, phong tỏa họ trong các cảng biển, để họ không thể tiếp tục đe dọa các tuyến đường tiếp tế của chúng ta?"

Churchill cũng biết ông không thể trả lời câu hỏi này. Chamberlain chắc chắn sẽ hỏi câu này để đẩy ông vào thế khó, khiến ông không thể chối từ. Nhưng ông buộc phải trả lời. Vì vậy, Churchill đành thận trọng lựa chọn ngôn từ, rồi mở lời đáp: "Thưa Thủ tướng, hiện tại, sức chiến đấu của Hải quân Hoàng gia vẫn chưa được phục hồi. Chúng ta không thể đảm bảo rằng các cuộc tấn công sẽ giành được thắng lợi. Vì vậy, tôi đề nghị chúng ta nên chuyển trọng tâm sang vấn đề hộ tống các đoàn tàu."

"Thật vậy à! Ông đã phân bổ ba triệu bảng Anh – số tiền đủ để đóng một chiến hạm mới – chỉ để cải tạo các chiến hạm hiện có, và còn trang bị thêm vài khẩu pháo cỡ nhỏ cho chúng! Vì kế hoạch cải tạo này, ông thậm chí còn tự ý tạm dừng việc đóng mới bốn chiếc tàu tuần dương!" Chamberlain bất bình và tức giận nói: "Chẳng lẽ hạm đội tàu sân bay của Đức đáng sợ hơn tàu ngầm của họ sao?"

"Thưa Thủ tướng, nếu tôi không thể đảm bảo an toàn trên không cho toàn bộ hạm đội, thì tôi không thể đưa ra quyết định tiến hành một trận hải chiến quyết định. Điều đó sẽ tạo điều kiện cho hạm đội Hải quân Đức, tức hạm đội tàu sân bay, có thể ra biển tấn công các tuyến vận tải của chúng ta. Nguy hiểm này là vô cùng lớn. Một khi tàu sân bay đối phương xuất hiện trên các tuyến đường biển Bắc Đại Tây Dương, tuyến vận tải của chúng ta sẽ sụp đổ hoàn toàn." Rõ ràng, Churchill hiểu rõ chiến tranh hơn một người chưa từng trải qua trận mạc như Chamberlain; đặc biệt, với vai trò Tổng trưởng Hải quân, ông càng thấu hiểu những khó khăn cố hữu của lực lượng hải quân.

"Vậy kế hoạch cải tạo của ông dự kiến bao lâu sẽ hoàn thành?" Chamberlain cũng biết mình không thể tranh cãi được gì về vấn đề chuyên môn này, liền lập tức đổi chủ đề, hỏi sang những khía cạnh khác.

"Phần lớn vũ khí phòng không của hải quân đã rất cũ kỹ. Để đảm bảo an toàn cho vùng biển nội địa, tôi mỗi lần chỉ có thể bố trí vài chiến hạm để cải trang. Vì vậy, tiến độ sẽ phải mất ít nhất sáu tháng, hoặc thậm chí chín tháng mới có thể hoàn thành." Churchill đã nói quá lên một năm so với tốc độ lẽ ra có thể đảm bảo, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy có chút chột dạ.

Quả nhiên, ngay cả một kẻ mù mờ về quân sự như Chamberlain cũng hiểu rằng thời gian không chờ đợi ai. Trong vòng nửa năm, ông ta sẽ phải chịu tổn thất xấp xỉ vài triệu tấn tàu thuyền vận chuyển. Thảm họa kiểu này đủ sức khiến nước Anh sụp đổ hoàn toàn.

"Chúng ta không thể chờ lâu đến vậy, nhất định phải phản công ngay lập tức! Nếu hải quân không thể làm được! Vậy chúng ta chỉ có thể trông cậy vào bộ binh. Ông cũng đã biết báo cáo về tổn thất của không quân rồi. Họ còn khiến tôi cảm thấy nhục nhã hơn cả hải quân, khi chỉ riêng trên lục địa châu Âu, họ đã để mất tới 410 chiếc máy bay chiến đấu chỉ trong một đợt." Khi nhắc đến những tổn thất này, Chamberlain dường như cũng cảm thấy trời đất quay cuồng. Ông ta giờ đây có một cảm giác như muốn khóc mà không thể khóc thành lời.

Vì sao người khác làm Thủ tướng Đế quốc Anh thì bốn biển thái bình, khắp nơi đều là tin tức vui mừng về sự bành trướng thành công. Trong khi bản thân ông ta, sau khi lên làm thủ tướng, mỗi ngày nhận được toàn là tin tức về chiến bại nơi này, tổn thất nơi kia. Những tin tức tồi tệ này đơn giản là đang đẩy ông ta lên vị trí thủ tướng xui xẻo nhất nước Anh trong cả trăm năm qua.

"Cái vị nguyên thủ của nước Đức đó, chẳng lẽ thực sự là món quà mà Thượng đế ban tặng cho nước Đức sao? Sao chỉ trong vỏn vẹn vài năm ngắn ngủi, một nước Đức vốn yếu ớt lại trở nên khó đối phó đến vậy?" Chamberlain nghĩ tới đây, vỗ mạnh mặt bàn, ảo não nói. Nghe được lời này, ánh mắt của người đàn ông đứng phía sau ông ta tập trung lại, nhưng vẫn không có động thái nào khác.

"Tôi không tin cái tên Accardo quỷ quái này có quan hệ gì với Thượng đế. Hắn chỉ là một kẻ cơ hội, chạy theo gót lão già Seeckt mà thôi!" Churchill có thể nói là một trong những người trong nội bộ nước Anh nghiên cứu sâu nhất về Accardo, bởi vì phần tin tức tình báo đến từ Smith đã giúp ông hiểu sâu hơn về công tác chuẩn bị chiến tranh của Đức.

Vì vậy, ông mở miệng nói với Chamberlain: "Họ không phải là quật khởi chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Dưới sự chủ trì của Seeckt, Accardo đã sớm tham gia vào kế hoạch phát triển ngầm của quân đội Đức. Bản sao "Kế hoạch Minh Vương" mà chúng ta thu được chỉ là nửa thật nửa giả, thiếu đi rất nhiều nội dung cốt lõi. Điều này đã khiến chúng ta lơ là cảnh giác trước dã tâm của người Đức."

"Nếu như Thượng tá Smith phân tích không có sai, người Đức đã bắt đầu âm thầm tái vũ trang vào cuối năm 1919. Đến năm 1925, vì sự ủng hộ mù quáng của chúng ta, tốc độ của họ càng được đẩy nhanh. Đến năm 1930, lực lượng vũ trang của họ đã vượt trội so với thời điểm trước Thế chiến." Churchill nheo mắt lại nói: "Vì vậy, cái vẻ ngoài quật khởi nhanh chóng mà họ thể hiện, thực chất chỉ là một chiêu trò đánh lừa buồn cười mà thôi."

Nghe được Churchill nói như vậy, người đàn ông đứng sau Chamberlain khẽ nhíu mày, liếc nhìn Churchill một cái, sau đó vẫn im lặng đứng nguyên tại chỗ. Dường như cuộc nói chuyện giữa Thủ tướng và Tổng trưởng Hải quân không liên quan gì đến anh ta.

"Giờ nói gì cũng vô ích." Chamberlain thở dài nói: "Chúng ta hoặc là chỉ có thể trông cậy vào lục quân giành chiến thắng, hoặc là sẽ buộc phải chấp nhận các điều kiện của người Đức, biến chúng ta thành tay sai của họ."

"Vẫn còn một cách! Thưa Thủ tướng." Churchill suy nghĩ một chút, rồi nói với giọng đầy bi ai: "Chúng ta bán đi một phần lợi ích ở hải ngoại, để đổi lấy vài chiến hạm từ người Mỹ, làm giàu thêm cho hải quân của chúng ta."

"Người Mỹ? Ông chắc chắn có thể làm được sao?" Chamberlain dường như rất hứng thú với đề nghị này, liền vội hỏi.

"Vậy phải xem chúng ta sẵn sàng đánh đổi bao nhiêu." Churchill bất đắc dĩ đáp.

"Nếu vậy thì kế hoạch này không thể tùy tiện áp dụng được." Chamberlain lắc đầu nói: "Nhượng bộ quá nhiều lợi ích, Đức Vua Bệ hạ và Nội các sẽ không chấp thuận. Chúng ta còn phải nghĩ thêm vài biện pháp khác."

"Nếu như, tôi xin phép nói là nếu như, thưa Thủ tướng, chúng ta dường như có thể sử dụng một vài thủ đoạn phi thường để thay đổi cục diện bị động của chúng ta." Người đàn ông vẫn im lặng đứng sau lưng Chamberlain cuối cùng cũng lên tiếng.

"Ông? Có chắc chắn không?" Chamberlain nhìn về phía người đàn ông kia, lên tiếng hỏi lại.

"Tôi sẽ dùng người của mình. Hơn nữa, ngay cả khi thất bại, nước Anh cũng chẳng tổn thất gì." Người đàn ông nói với giọng trầm đục.

Chamberlain nhìn chằm chằm người đàn ông đó vài giây, rồi hài lòng gật đầu: "Tốt! Tôi phê chuẩn cho hành động lần này! Tổng trưởng Hải quân sẽ dốc toàn lực hiệp trợ ông."

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.