Vài sĩ quan pháo binh đang cắm cọc, vẽ vời trên mặt đất, thỉnh thoảng lại có người đứng dậy dùng kính tiềm vọng quan sát tình hình bờ bên kia. Tại vị trí này, sáu khẩu pháo hạng nặng 150 ly đang dội lửa dữ dội vào các mục tiêu phía đối diện.

Ngoài khẩu đại bác Rennes vừa thấy không xa nơi xe tăng của họ đang đỗ, vẫn còn năm khẩu khác kéo dài tới một khu phố nữa. Để yểm trợ bộ binh và xe bọc thép vượt sông, Sư đoàn thiết giáp số 1 của Đảng vệ quân còn được trang bị bốn khẩu pháo dã chiến 75 ly. Xung quanh đó, họ còn bố trí bảy khẩu pháo phòng không Bofors 40 ly cùng ba khẩu pháo phòng không 88 ly.

"Đúng là dốc hết vốn liếng rồi!" Rennes chui vào xe tăng, đeo tai nghe lên mới thấy tiếng đại bác đinh tai nhức óc giảm bớt phần nào. Những khẩu pháo này đã bắn được gần mười phút, vẫn không ngừng gầm thét như không biết mệt.

"Baumann! Khởi động động cơ. Clark! Kiểm tra đạn súng máy hướng phía trước! Bruce, nạp đạn trái phá!" Rennes nhấn nút bộ đàm ở cổ họng, hạ lệnh tác chiến: "Khi lên cầu phao, cẩn thận một chút. Tháp pháo hơi nghiêng về phía bên trái một chút, vì hỏa lực pháo binh của ta áp chế bên đó có vẻ yếu hơn một chút."

"Đây là xe tăng số 113! Đây là xe tăng số 113! Nghe rõ trả lời!" Sau đó hắn đổi tần số, bắt đầu kiểm tra hệ thống vô tuyến.

"Đây là xe tăng số 112. Tôi sẽ đi theo anh. Bên phải cứ giao cho tôi! Tôi sẽ cố gắng hết sức giúp anh loại bỏ mọi mối đe dọa." Giọng Marcus truyền tới.

Một giọng nói khác từ trong tai nghe truyền ra, là của đại đội trưởng xe tăng: "Tôi là Carter, tôi nghe anh rất rõ, có thể bắt đầu hành động! Phía sau sẽ có bộ binh theo sau chúng ta, suốt chặng đường qua sông, đừng chần chừ!"

"Đi thôi! Đi thôi! Chúng ta lên đường!" Rennes lớn tiếng hô. Theo tiếng hô của hắn, chiếc xe tăng số 113 bắt đầu chậm rãi đung đưa, sau đó cùng với tiếng kim loại va đập lạch cạch và sự lắc lư, bập bềnh của mặt đường, chiếc xe tăng số 113 với váy chắn bùn bên hông khẽ rung lên, lao về phía cây cầu phao vừa được công binh bắc xong.

Hai bên cầu phao có các trận địa súng máy đơn giản. Hai khẩu G42 cùng một khẩu pháo chống tăng 75 ly đang dội lửa mãnh liệt về phía đối diện. Rõ ràng, hỏa lực quân Pháp đã bị lính Đức ném lựu đạn áp chế một cách dữ dội. Xét về sự tĩnh lặng, sự đánh trả từ bờ bên kia rõ ràng cũng không quá mạnh.

Cầu phao được gọi là đã bắc xong, nhưng thực tế còn cách bờ bên kia vài mét, sau đó người ta chỉ rải vội vàng vài tấm sắt, tạo thành một lối dốc thẳng xuống đáy sông. Do lính Pháp liều chết chống trả, vài thi thể công binh Đức nằm ngổn ngang �� đây. Vì thế, lí do cây cầu phao không thể bắc nối hẳn sang bờ bên kia cũng dễ hiểu thôi.

Theo nhịp đung đưa của xe tăng, tổ lái của Rennes cuối cùng đã đến khu vực tác chiến của họ. Vòng qua bức tường thấp được xếp kín, xe tăng của họ xuất hiện trong tầm mắt của lực lượng yểm hộ Đức. Một tràng hoan hô vang lên, Rennes nhìn thấy vài lính ném lựu đạn đang vẫy tay chào hỏi họ.

Thò đầu ra, dùng ống nhòm cẩn thận quan sát các trận địa quân Pháp hai bên bờ bên kia, Rennes ra lệnh cho Andre: "Bên trái, thấy cái cây nhỏ bị chặt đứt kia không? Đúng rồi, chính là nó! Cách đó khoảng hai mét về phía bên trái, có một khu vực nghi vấn, bắn trước một phát pháo vào đó đi, tránh phiền phức sau này."

"Oanh!" Điều chỉnh góc độ xong, Andre không chút do dự thực hiện mệnh lệnh của Rennes. Quả đạn pháo chính xác đánh trúng mục tiêu, tạo thành một cột khói đen. Dù nơi đó dường như chẳng có mục tiêu đáng giá nào, nhưng bây giờ thì chắc chắn rằng nơi đó không còn bất kỳ mối đe dọa nào.

Nạp thêm một quả đạn trái phá, Rennes chui vào tháp pháo, dùng sức đóng chặt nắp khoang. Sau đó chiếc xe tăng của hắn bắt đầu thận trọng lái lên cầu phao, từng chút một tiến về bờ bên kia.

"Cộc! Cộc cộc cộc!" Quân Pháp phòng thủ bờ bên kia nhận thấy tình hình có chút bất ổn, một trận địa súng máy ẩn nấp trong góc khai hỏa dữ dội. Đạn như bão táp dội vào xe tăng Đức, bắn tóe lên một mảnh lửa.

Rennes cùng đồng đội ngồi trong xe tăng, cảm giác giống như nghe tiếng mưa rơi trên nóc xe ô tô. Dù tiếng động bên trong xe tăng không quá rõ ràng, nhưng lại cho thấy mức độ ác liệt của cuộc giao tranh. Hắn ghé mắt vào kính tiềm vọng của lái xe, cẩn thận kiểm tra tình hình xung quanh.

"Oanh!" Một quả đạn pháo rơi cách đó không xa dưới sông, pháo binh Pháp bắt đầu phản kích. Dù độ chính xác không cao, nhưng chỉ cần nghe tiếng nổ cũng đủ để đoán ra cỡ nòng không hề nhỏ.

"Marcus! Anh có phát hiện gì không?" Rennes nhấn nút bộ đàm, hỏi Marcus, người vẫn chưa lên cầu.

Trong tai nghe, giọng Marcus lập tức truyền tới: "Tôi không phát hiện vũ khí hạng nặng nào! Nhưng tôi vẫn luôn để mắt đến phía bên phải của anh, còn bên trái anh phải tự lo liệu."

"Baumann! Tiếp tục tiến lên! Đừng để xe tăng chết máy! Đối phương đang bắn về phía chúng ta, tôi sợ có hỏa lực chống tăng ẩn nấp."

"Uỳnh!" Từ trận địa của Đức, một tay súng bắn tỉa bóp cò. Viên đạn từ khẩu súng ngắm bán tự động G43 bay qua mặt sông, xuyên thẳng vào trán một lính Pháp. Quả lựu đạn đang bốc khói trên tay người lính Pháp đó rơi xuống chiến hào, khiến lính Pháp xung quanh một phen la hét hoảng loạn.

"Oanh!" Lựu đạn nổ tung, khiến bụi đất bay mù mịt, đá vụn văng tứ tung. Nhưng trận địa chỉ im lặng trong giây lát, rồi toàn bộ lại trở nên ồn ào náo nhiệt. Các loại vũ khí đồng loạt khai hỏa dữ dội về phía chiếc Panzer đang ở giữa sông, đạn bay dày đặc như mưa.

Tuy nhiên, quân Pháp rõ ràng thiếu thốn chi viện vũ khí hạng nặng. Dù sao pháo binh Đức đã oanh tạc rất dữ dội vào phòng tuyến bờ sông của Pháp, nên người Pháp không cách nào chống đỡ hỏa lực dày đặc đến vậy để bố trí vũ khí hạng nặng của mình ở đây. Nhưng nếu nói người Pháp đã từ bỏ kháng cự thì hoàn toàn sai lầm.

Rất nhanh, Rennes liền gặp phải rắc rối lớn đầu tiên kể từ khi bắt đầu vượt sông: một chiếc xe tăng Pháp mạo hiểm hỏa lực pháo binh Đức, từng chút một bò lên đê sông phía đối diện.

Tuy nhiên, chiếc xe tăng Pháp đáng ghét này vừa ló đầu lên đã bị Rennes phát hiện. Hắn lớn tiếng nói với Andre: "Bên trái! Hướng 11 giờ, một chiếc xe tăng Pháp! Bắn ngay một phát đạn trái phá đi!"

"Oanh!" Không chút do dự, một quả đạn trái phá trực tiếp nện vào mặt chiếc xe tăng Pháp. Đó là một chiếc xe tăng Soma S35 trang bị pháo 47 ly. Bị một phát pháo như vậy giáng thẳng vào mặt, dù không bị xuyên thủng nhưng nó cũng bị chấn động không hề nhẹ. Toàn bộ xe tăng đứng im tại chỗ, bất động.

S35 là chiếc xe tăng tốt nhất của Pháp trong Thế chiến II, có tính cơ động khá tốt, hỏa lực cùng giáp bảo vệ khá mạnh. Về giáp bảo vệ thì nó vượt trội hơn xe tăng PzKpfw III của Đức, nhưng hỏa lực và động cơ hơi kém hơn.

Tuy nhiên, cũng như các xe tăng Pháp khác, nhược điểm của S35 là trưởng xe phải gánh vác quá nhiều trọng trách. Vừa phải chỉ huy xe tăng, vừa phải nạp đạn, ngắm bắn pháo và súng máy, điều này chắc chắn ảnh hưởng đến tốc độ bắn, nên không thể phát huy hết hiệu năng vốn có của xe tăng.

Tuy nhiên, chiếc xe tăng này hiển nhiên không còn khả năng chiến đấu. Quả đạn xuyên giáp thứ hai từ chiếc Panzer đã đến đúng lúc. Quả đạn pháo này mạnh mẽ xé toang thân xe chiếc tăng Pháp hiện đại, phá hủy thiết bị bên trong và tiêu diệt toàn bộ kíp lái. Sau khi mất đi chiếc xe tăng này, lòng tin của quân Pháp phòng thủ bị phá vỡ, tiếng súng phản công bắt đầu thưa thớt dần.

Clark điều khiển khẩu súng máy hướng phía trước, đã bắn hết hai băng đạn tròn của súng máy. Phòng tuyến của quân Pháp trên bãi sông đang sụp đổ. Khá nhiều lính Pháp bò ra khỏi chiến hào tháo chạy về phía sau, nhưng lại bị xạ thủ bắn tỉa và súng máy Đức từ bờ bên kia bắn ngã xuống đất. Clark đã hạ gục ít nhất mười lính Pháp, nhưng hắn vẫn không hề nương tay.

"Rennes! Xe tăng của chúng ta sắp lao xuống nước rồi! Anh chuẩn bị sẵn sàng!" Giọng Baumann truyền tới, sau đó toàn bộ xe tăng bắt đầu từ từ đổ dốc xuống.

"Phần thân xe của chúng ta đang lộ ra ngoài, quan sát kỹ xung quanh! Đừng để bị đánh lén!" Rennes lớn tiếng hô.

Xe tăng của họ vừa mới lao xuống nước, bánh xích phía sau còn chưa rời khỏi cầu phao, thì chiếc xe tăng số 112 không chờ đợi được nữa liền xông lên cầu phao. Giọng Marcus cũng theo đó truyền tới: "Rennes! Anh tiếp tục giúp tôi yểm hộ bên trái, tôi đang lên cầu!"

Rennes không trả lời, bởi vì xe tăng của họ đã mang theo dòng nước sông lao lên bờ đối diện. Cảm giác tiếp xúc mặt đất thật tuyệt vời! Bánh xích xe tăng cuốn theo bùn cát chảy xuống dòng nước sông lạnh buốt, nhìn qua đã thấy rợn người.

"Đại đội trưởng! Tôi đã lên được bờ bên kia! Quân Pháp đang bị đẩy lùi! Tôi đang mở rộng đầu cầu! Bộ binh của chúng ta đâu? Bộ binh chi viện của chúng ta đâu?" Rennes nhấn nút bộ đàm lớn tiếng hỏi.

"Bộ binh phải đợi Marcus qua sông mới có thể đuổi theo, bây giờ chỉ có mình anh thôi." Giọng Carter từ trong tai nghe truyền tới.

"Hãy báo cho pháo binh chi viện, chúng ta cần yểm hộ phía sau! Bắn chặn! Bắn chặn!" Rennes vừa cầu xin chi viện, vừa điều chỉnh tần số bộ đàm, bắt đầu hạ lệnh của riêng mình: "Baumann! Di chuyển! Cố gắng tìm một chút chỗ nấp! Clark! Súng máy tiếp tục khai hỏa, áp chế hỏa lực địch ở ngay phía trước."

Chiếc Panzer cồng kềnh uốn éo trên bãi sông, nhìn có vẻ không mấy đẹp mắt, nhưng nó lại như một quái thú nguyên thủy thời hồng hoang, vẫn sừng sững không ngã giữa mưa tên bão đạn. Vô luận lính Pháp công kích thế nào, chiếc xe tăng này vẫn hoạt động bình thường, tháp pháo của nó phun ra những lưỡi lửa, quét ngã từng người lính Pháp có ý đồ áp sát.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, cất giữ bao huyền bí và những cuộc phiêu lưu không hồi kết.