Thời tiết quả thật rất đẹp, tuyết cũng đã bắt đầu tan chảy, nhưng mặt biển Bắc Đại Tây Dương vẫn rét buốt, còn Bắc Hải vẫn chìm trong làn mây đen chiến tranh.

Theo kế hoạch tác chiến đã được Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao vạch ra phối hợp với đợt tấn công phía Tây, Đô đốc Raedel chỉ huy tàu sân bay Bismarck và thiết giáp hạm Tirpitz đi lên phía Bắc, nhằm thu hút sự chú ý của hạm đội chủ lực Hải quân Hoàng gia Anh. Trong khi đó, Lütjens thì nhận lệnh dẫn tàu sân bay Zeppelin và Đế Quốc đi xuống phía Nam, phong tỏa vùng biển gần Hà Lan.

Chiến dịch này được Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao đặt tên là "Kế hoạch Cây kéo". Accardo rất tin tưởng vào chiến dịch này. Ông ra lệnh cho Raedel sau vài ngày cầm chân đối phương ở Bắc Hải thì lập tức quay trở lại, nhằm bảo toàn lực lượng.

Mặt khác, ông ra lệnh cho Lütjens tiến về phía Nam để làm ra vẻ, mục đích là thu hút hạm đội tuần dương hoặc cụm tàu sân bay của Hải quân Hoàng gia Anh trong khu vực lân cận, để tiến hành một trận hải chiến, tiêu diệt các tàu chiến của quân Anh trong vùng, tạo điều kiện thuận lợi cho các chiến dịch tiếp theo.

Vào giờ phút này, Hạm đội Biển khơi số 2 của Đức đang trên đường ra khơi, tìm kiếm mục tiêu Hải quân Anh mà họ cần khiêu chiến. Thời gian trôi qua, dường như Chúa cũng không muốn Hải quân Đức phải chờ đợi lâu hơn nữa, vào sáng ngày thứ ba, họ đã phát hiện một hạm đội phân khu của Hải quân Anh ở phía Bắc.

"Báo cáo! Máy bay trinh sát của tàu đã phát hiện tàu chiến của Hải quân Hoàng gia Anh ở phía Bắc, dự đoán đối phương có tàu sân bay ở gần đây," một sĩ quan liên lạc không quân lớn tiếng báo cáo.

Lütjens, chỉ huy tàu sân bay Đế Quốc, bước tới đài chỉ huy, cúi đầu đánh dấu vị trí hạm đội Anh lên hải đồ. Vài sĩ quan tham mưu tác chiến vây quanh, nhìn những vị trí mà Hải quân Anh có thể xuất hiện trên hải đồ, rồi rôm rả bàn tán.

"Chỉ huy trưởng, Hải quân Anh rất có thể sẽ truy lùng chúng ta theo tuyến đường này về phía Đông, hiển nhiên là họ đang tìm kiếm một trận quyết chiến!" một sĩ quan tham mưu tác chiến chỉ vào hải đồ nói: "Vị trí hiện tại của chúng ta khá bất lợi, nếu chúng ta tiếp tục tiến về phía Nam, sẽ bị vây hãm bởi Hải quân Hoàng gia Anh và bị chặn lại ở eo biển Anh."

"Một khi chúng ta tiến vào đó, thì coi như kết thúc rồi. Chúng ta sẽ bị Hải quân Pháp và Anh tấn công gọng kìm đến toàn quân bị tiêu diệt," một nhân viên tham mưu khác cũng lo lắng nói: "Bây giờ chúng ta nên ngừng tiến về phía Nam, tăng tốc quay trở lại hướng Đông Bắc, rút về cảng Wilhelmshaven."

Lütjens cau mày, đập mạnh tay xuống bàn hải đồ trên đài chỉ huy. Trên cầu tàu lập tức im phăng phắc. Ông nhìn thuộc hạ đang hoang mang của mình, có người còn rất trẻ, có người đã luống tuổi. Ông chỉnh lại vành mũ lính, mở miệng nói: "Chẳng lẽ chúng ta lại hèn nhát bỏ lỡ cơ hội chiến đấu một lần nữa sao?"

"Nhưng mà! Nếu là hạm đội tuần dương, chúng ta có thể đảm bảo tiêu diệt được lực lượng đó. Bây giờ đã phát hiện tàu sân bay, lợi thế của chúng ta không còn rõ ràng như vậy nữa, chẳng may..." một sĩ quan tham mưu khuyên.

"Không có cái gì 'chẳng may' ở đây cả! Nguyên thủ đã ra lệnh là tiêu diệt hạm đội phân khu của Anh, đây là nhiệm vụ của chúng ta! Có ai nghi ngờ điều đó không?" Lütjens lớn tiếng nói: "Các người còn nhớ điện văn Nguyên thủ gửi cho chúng ta không? Còn nhớ trên đó viết gì không? Chẳng lẽ các người đều quên rồi sao?"

Tất cả mọi người đều im lặng, lặng lẽ nhìn Lütjens, hy vọng ông có thể thay đổi chủ ý.

"Nguyên thủ đang từ xa dõi theo chúng ta, Nguyên thủ đang ngóng chờ chiến thắng của chúng ta! Chẳng lẽ chúng ta lại bỏ chạy như vậy? Giống như mấy lần trước, lủi thủi quay về cảng Wilhelmshaven một cách nhục nhã sao?" Lütjens cau mày nhìn một lượt những người xung quanh.

Tất cả đều trầm mặc. Họ nhìn hạm trưởng của mình, nhìn người chỉ huy của mình, không nói một lời.

"Chúng ta là quân nhân của Đế Quốc, chúng ta là hạm đội hải quân hùng mạnh nhất của nước Đức! Nhân dân Tổ quốc đã giao cho chúng ta những chiến hạm mạnh mẽ nhất, mà chúng ta lại chỉ dám dựa vào lực lượng pháo hạm và máy bay không quân ven biển che chở mà tham sống sợ chết sao?" Lütjens lớn tiếng hỏi.

Tất cả mọi người đều cúi đầu, họ đều ủ rũ, hổ thẹn vì ý nghĩ rút lui về cảng Wilhelmshaven trước đó.

"Tôi không cần phải cho các bạn dũng khí, bởi vì các bạn xưa nay chưa từng thiếu dũng khí! Thưa các vị! Hãy nghĩ đến những anh hùng trong Chiến dịch Cầu Vồng, thà đánh chìm những chiến hạm thân yêu nhất còn hơn là đầu hàng! Hãy nghĩ đến những anh hùng đã tham gia trận hải chiến Jutland, chiến đấu chống lại quân Anh trên mặt biển Bắc Hải lạnh giá! Chúng ta có thiếu dũng khí sao?"

"Không!" Thuyền trưởng, lái tàu và sĩ quan khí tượng lắc đầu, giọng họ rất nhỏ, gần như không thể nghe rõ.

"Chúng ta có thiếu dũng khí sao?" Lütjens cao giọng hỏi lại một lần nữa.

"Không!" Tất cả mọi người đều đồng thanh đáp lại, nhiều người giơ tay hô vang, trông vô cùng kích động.

Lütjens một lần nữa lớn tiếng hỏi: "Vậy thì bây giờ chúng ta rụt rè, do dự như vậy là vì cái gì? Là chúng ta không tin tưởng Nguyên thủ sao? Là chúng ta không tin rằng chúng ta có thể giành được chiến thắng bằng vũ khí trong tay sao?"

"Không!" Trên cầu tàu, toàn bộ thủy thủ cùng chỉ huy bùng lên những tiếng gào mạnh mẽ nhất. Tiếng gào này như xé tan lòng người, tất cả mọi người đều dùng hết sức lực để cất tiếng trả lời hạm trưởng.

Một tay vịn vào đài chỉ huy, một tay cầm ống nhòm, Lütjens nghiến răng hung hăng nói: "Phát tín hiệu cho tàu sân bay Zeppelin! Nội dung như sau: Ta muốn xoay mũi tàu! Đón gió cho máy bay cất cánh nghênh chiến! Nếu sợ chết thì cứ tăng tốc mà tránh ra!"

"Cho toàn bộ máy bay treo vũ khí! Sau 10 phút, máy bay chiến đấu cất cánh làm nhiệm vụ phòng không. Sau khi đoàn bay tấn công đợt đầu cất cánh xong, toàn hạm đội tăng tốc, m���t lần nữa xoay mũi tàu, chuyển hướng Tây Nam." Lütjens lớn tiếng ra lệnh.

"Xoay mũi tàu!" Sĩ quan lái tàu ra lệnh: "Phát tín hiệu cho các tàu tuần dương h��� tống, chúng ta cần chuyển hướng."

"Báo cáo! Hạm trưởng, tàu sân bay Zeppelin điện báo đến, nội dung như sau: Nguyên thủ vạn tuế, chúng tôi đang quay đầu để máy bay chiến đấu cất cánh, các anh phải nhanh lên một chút, nếu không chúng tôi sẽ đâm vào đuôi các anh đấy." Điện báo viên lớn tiếng hô.

"Tăng tốc chuyển hướng!" Sĩ quan lái tàu hướng về phía máy liên lạc lớn tiếng hô: "Quay bánh lái hết sang trái!"

"Tăng tốc! Quay bánh lái hết sang trái!" Một sĩ quan phụ trách lái tàu lớn tiếng nhắc lại mệnh lệnh, và bắt đầu dốc sức xoay bánh lái.

Chiến hạm bắt đầu rung lắc dữ dội, tiếng máy móc ầm ầm vang lên rõ rệt hơn. Tàu sân bay Đế Quốc khổng lồ bắt đầu chuyển hướng, mũi tàu rẽ nước tạo thành những đợt sóng trắng xóa dồn về hai bên, trông vừa mê hoặc vừa đẹp mắt.

"Cất cánh máy bay! Toàn thể thủy thủ đoàn! Tác chiến bắt đầu!" Lütjens lớn tiếng hạ lệnh: "Nguyên thủ vạn tuế! Chúa phù hộ nước Đức!"

"Khởi động Radar! Phát tín hiệu cho các tàu khu trục hộ tống! Đề phòng cấp độ một đối với phòng không và chống ngầm bên ngoài! Hạm đội giữ nguyên hướng Bắc!" Sĩ quan lái tàu cao giọng xác nhận mệnh lệnh.

"Treo cờ tác chiến! Phát tín hiệu cho Zeppelin! Máy bay chiến đấu cất cánh! Bảo vệ bầu trời hạm đội!" một sĩ quan khác hô về phía lính liên lạc.

Trên boong tàu sân bay, các nhân viên hậu cần mặt đất của Đức, mặc đồng phục nhiều màu sắc khác nhau, đang tất bật với công việc của mình. Có người kéo máy bay chiến đấu FW-190 phiên bản hải quân đến vị trí cất cánh, có người gắn những quả bom nhỏ dưới bụng máy bay, có người kiểm tra đạn dược trong cánh máy bay.

Một sĩ quan chỉ huy không quân hải quân cầm hải đồ giao phó nhiệm vụ cho phi công. Một tay anh ta giữ mũ, một tay giữ chặt tấm hải đồ đang phần phật bay trong gió, lớn tiếng hô với phi công: "Lần cất cánh này không có bất kỳ hạn chế nào! Bắn hạ bất kỳ máy bay địch nào các anh thấy, nếu có chiến hạm địch lọt vào tầm mắt các anh, cũng không cần khách khí! Trực tiếp đánh chìm nó!"

"Anh nói là, tôi có thể tự do tấn công sao?" Viên phi công chỉ tay ra xa nói: "Trên trời giành quyền kiểm soát bầu trời, hơn nữa tấn công bất kỳ kẻ địch nào tôi thấy, đúng không?"

"Không sai!" Vừa gật đầu mạnh mẽ, sĩ quan chỉ huy vừa lớn tiếng đáp lại.

Viên phi công gật đầu, các nhân viên mặt đất đang tất bật cùng chạy về phía máy bay của mình. Cánh quạt máy bay bắt đầu quay, nhân viên hậu cần mặt đất giúp phi công đóng nắp buồng lái. Sau đó, họ gấp thang máy bay và cúi người lùi ra xa máy bay.

Trong buồng lái, phi công đeo mặt nạ dưỡng khí. Qua bộ đàm vô tuyến, giọng nói khàn khàn của anh ta vang lên: "Đài kiểm soát không lưu, đây là Hải Ưng số 1, tôi đang trên đường chạy, nhiên liệu bình thường, máy bay tình trạng tốt, xin phép cất cánh!"

"Phê chuẩn cất cánh! Chúc phi công may mắn." Trong tai nghe, cùng với tiếng rè rè của dòng điện vô tuyến, mệnh lệnh từ đài kiểm soát vang lên.

Máy bay bắt đầu tăng tốc trên boong tàu để đón gió. Khi sắp đến cuối đường băng, bánh trước của máy bay rời khỏi boong tàu sân bay. Viên phi công không còn nhìn thấy bất kỳ phần nào của tàu sân bay phía dưới nữa, trước mắt anh ta là một khoảng biển mênh mông. Tuy nhiên, anh ta biết mình đang bay, vì mặt biển đã lùi xa, và anh ta cảm nhận được mình đang bay lên, gần hơn với bầu trời.

Nhìn hai chiếc máy bay chiến đấu FW-190 bay ra khỏi tàu sân bay, Lütjens cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Những cơ bắp căng thẳng ở tay trái đang giữ ống nhòm cũng dần thả lỏng. Bất kể thắng thua thế nào, ít nhất bây giờ đơn vị của ông đang chiến đấu, ít nhất đơn vị của ông có dũng khí để chiến đấu! Chỉ có như vậy mới có thể tranh thủ chiến thắng, giành lấy chiến thắng thuộc về họ.

Ngay sau đó lại có hai chiếc máy bay chiến đấu FW-190 nữa cất cánh. Sĩ khí toàn hạm đội cũng thay đổi hẳn. Họ bây giờ chỉ còn cách đối thủ vài chục hải lý, trận chiến sắp bùng nổ, tình thế đã không còn là muốn chạy là có thể chạy được nữa.

"Sau khi hai chiếc máy bay chiến đấu nữa cất cánh, hãy bắt đầu cho Stuka cất cánh!" Lütjens suy nghĩ một lát rồi hạ lệnh: "Máy bay chiến đấu của chúng ta tương đối tiên tiến, hãy tận dụng thời gian để đi trước tấn công một đợt! Để xem Hải quân Anh rốt cuộc có phải bất khả chiến bại như lời đồn không!"

"Phát tín hiệu cho Zeppelin! Máy bay chiến đấu cất cánh 6 chiếc làm nhiệm vụ phòng không! Sau đó lập tức cho máy bay ném bom bổ nhào Stuka cất cánh!" Lütjens vừa dứt lời, sĩ quan lái tàu đã lớn tiếng xác nhận mệnh lệnh.

"Stuka một nửa mang theo bom nhỏ, một nửa mang theo bom lớn! Bom nhỏ nhằm vào các tàu hộ tống! Máy bay mang bom lớn, mục tiêu chủ yếu là tàu sân bay của đối phương!" Lütjens nhìn chằm chằm hải đồ ra lệnh.

Rất nhanh, từng chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka nối tiếp nhau cất cánh. Chúng tạo thành đội hình bay trên bầu trời hạm đội, sau đó theo lệnh của sĩ quan chỉ huy, ào ạt xuyên qua những tầng mây, bay về phía mục tiêu ở đằng xa.

Đoạn truyện này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý bạn đọc không sao chép lại dưới bất kỳ hình thức nào.