"Cái tư thế này thế nào?" Đặt tay lên pho tượng, Rennes cố gắng tạo dáng vẻ đạo mạo, uy nghiêm. Đối diện anh, ba bốn nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp, tay cầm máy ảnh, giơ cao đèn flash, liên tục bấm máy về phía Rennes từ những góc mà họ cho là hoàn hảo.

Ngay từ khi đặt chân tới, anh đã lờ mờ nhận ra cuộc nghỉ phép ở Berlin, dù ăn sung mặc sướng, cũng sẽ không nhẹ nhõm như anh vẫn tưởng. Quả nhiên, ngay ngày thứ hai, Bộ Tuyên truyền Đức đã cử cả một đoàn đội đến để "đóng gói" hai thành viên tổ lái này từ đầu đến chân.

"Ngẩng đầu lên, đúng! Hơi kiêu cằm một chút! Tốt lắm! Đặt tay lên thắt lưng bộ quân phục, chính xác!" Một nhiếp ảnh gia lớn tiếng hô, tay không ngừng điều chỉnh máy ảnh. Rennes chợt có cảm giác, nếu anh là một mỹ nữ tóc vàng mắt xanh, bức ảnh này có lẽ sẽ trông tốt hơn... và dĩ nhiên, cũng sẽ được hoan nghênh hơn.

Điều may mắn duy nhất với anh là người dẫn đoàn nhiếp ảnh gia này đến là một phụ nữ xinh đẹp, mặc vest, đeo kính gọng vàng. Cô ta đẹp đến mức nào ư? Nghe nói cô đẹp đến nỗi luôn có tin đồn tình ái với Nguyên thủ. Với vòng ba đầy đặn, vòng eo thon gọn, cùng bộ ngực căng tràn, cô khiến bất cứ ai cũng phải nuốt nước miếng thèm thuồng. Nghe nói cô tên là Fannie, đúng là một mỹ nhân.

Làm Nguyên thủ, quả là một nghề may mắn. Rennes nghiêm túc nghĩ thầm. Nghe đồn Phu nhân Nguyên thủ còn đẹp hơn, nhưng xem ra lời đồn này có vẻ hơi thổi phồng quá mức. Fannie tr��ớc mặt đã là một đại mỹ nhân rồi, làm sao có thể có ai đẹp hơn cô ta chứ?

Vừa nghĩ vậy, anh vừa rụt tay khỏi pho tượng giả. Pho tượng đó được mô phỏng từ một pho tượng đặt tại quảng trường ở Warsaw, Ba Lan. Phông nền phía sau tất cả chỉ là giả thôi, thứ duy nhất chân thật là chiếc xe tăng đậu phía sau anh.

Hiện tại, họ đang ở trong một doanh trại quân đội để quay phim, chuẩn bị cho những áp phích tuyên truyền sẽ được in ấn và phân phát toàn quân trong vài ngày tới. Để đảm bảo thành công tuyệt đối, ngay cả Bộ trưởng Bộ Tuyên truyền Đức, Fannie, cũng đích thân bận rộn trăm công ngàn việc để sắp xếp đợt tuyên truyền quan trọng này. Bởi vì gần mười ngàn thương vong đã khiến nhiệt huyết tòng quân của người dân giảm sút đáng kể, nên Nguyên thủ đã ra lệnh phải sử dụng mọi biện pháp có thể để tuyên truyền về chiến dịch Ba Lan.

Rất nhanh, việc chụp ảnh "tạo dáng" đã hoàn tất. Phần còn lại mới là thật: Các thành viên tổ lái xe tăng được gọi lên, thực hiện những động tác mà nhiếp ảnh gia mong muốn với tư thế t��� nhiên và thoải mái nhất của họ. Giờ khắc này, họ dường như tìm lại được linh hồn của mình, vẻ kiên nghị khiến người ta nhìn vào cũng không khỏi xót xa.

Giữa đô thị phồn hoa, trong những hoạt động nhàm chán ấy, Rennes và đồng đội dường như luôn cảm thấy thiếu vắng điều gì đó. Giờ khắc này — khi họ chạm vào chiếc xe tăng của mình — họ đã hiểu. Thứ họ thiếu thực ra rất đơn giản: chính là người bạn đồng hành thầm lặng đã cùng họ giành hết trận thắng này đến trận thắng khác, chính là người bạn cũ đầy vết đạn loang lổ kia, chính là chiếc Panzer ấy.

Đây là một thói quen được rèn giũa giữa lằn ranh sinh tử. Thói quen này, chỉ trong một tháng ngắn ngủi, đã ngấm sâu vào xương tủy, trở thành bản năng tiềm thức. Đây là một cảm giác không thể nào diễn tả, cứ như một dấu ấn sâu đậm, khắc vào tâm trí và chẳng thể phai mờ. Chỉ những thành viên tổ lái xe tăng mới có thể thấu hiểu và diễn tả được điều đó.

Bruce ôm chai Champagne, một tay cao một tay thấp, dù chỉ là một chai thủy tinh nhẹ tênh nhưng anh chẳng bao giờ dùng một tay nâng lên được; chỉ Andre mới hiểu, đó là tư thế anh ta vẫn thường ôm đạn pháo. Andre tuy chưa già nhưng lúc nào cũng khom lưng rướn cổ; chỉ Rennes mới biết, đó chính là độ cao chuẩn xác để nhắm mục tiêu. Mà chính Rennes lại không hề hay biết rằng, anh luôn vô thức siết chặt nắm đấm tay phải, bởi trên chiến xa anh cần vịn tay cầm để giữ thăng bằng.

Còn có Baumann, còn có Clark, còn có Marcus... Chiến tranh đã in hằn dấu vết lên mỗi người họ. Nó giống như cơn gió quất vào mặt, tuy không cất lời nhưng vẫn khiến người ta cảm nhận được sự hiện hữu của nó.

"Cuối cùng tôi cũng biết có gì đó không ổn." Fannie đứng bên cạnh, nhìn những người lính đang ngồi trên xe tăng, rồi nói với nhiếp ảnh gia Hugo, người được Accardo đặc biệt cử đến: "Hãy tìm lại bộ quân phục cũ của họ!"

Hugo chợt bừng tỉnh ngộ, đúng vậy, cứ như đem một bức ảnh cũ lồng vào khung mới tinh. Lập tức, cái cảm giác tang thương ấy đã biến mất. Đây không phải đội quân danh dự bước đều tăm tắp trong các buổi duyệt binh ở quảng trường, mà là những cựu binh từng lăn lộn trên chiến trường, vì lập được những chiến công hiển hách mới có vinh dự đến Berlin.

Làm thế nào để đạt được vinh dự trên chiến trường? Cách đơn giản nhất là: Giết người, giết thật nhiều người! Giết người hiệu quả hơn người khác! Giết người điêu luyện hơn người khác với hiệu suất cao nhất! Những người lính này, có thể coi là niềm kiêu hãnh của đế quốc, cũng có thể coi là một lũ sát nhân ma vương. Một khi đã là sát nhân ma vương, không thể tùy tiện thay đổi cái khí chất bách chiến còn sống sót ấy; bất kỳ sự tô điểm nào cũng sẽ khiến khí tức đó trở nên lạc lõng vô cùng.

Khi Rennes và đồng đội thay vào bộ quân phục còn chưa kịp giặt của họ, họ dường như tìm lại được linh hồn của mình. Bộ quân phục của Đảng Vệ quân màu đen, đầy bụi đất, chiếc cổ áo sờn mỏng do cọ xát với máy bộ đàm đeo cổ, chiếc thắt lưng da bạc màu vì đọng muối mồ hôi ướt đẫm, cùng với tay áo và vạt áo trước dính đầy dầu máy – đó chính là linh hồn của họ, là khí chất của họ!

Những người lính tăng mặc lại quân phục cũ leo lên xe tăng, không còn thận trọng sợ làm hỏng trang bị mới, không còn bị chiếc thắt lưng quân phục mới tinh gò bó động tác. Khuôn mặt họ tràn đầy tự tin, khóe môi nhếch lên nụ cười thoảng qua, toàn thân cũ kỹ lại hòa hợp một cách nhịp nhàng với chiếc xe tăng phủ đầy bụi đất kia. Hai ngày ở Berlin, chỉ ��ến giờ khắc này họ mới thực sự là lính thiết giáp, chỉ đến giờ khắc này họ mới là chiến thần thiết giáp của Sư đoàn 3 Đảng Vệ quân.

"Lát nữa buổi lễ trao huân chương, không cần bắt họ thay quần áo." Fannie nhìn những gương mặt, có người còn trẻ, có người đã không còn trẻ nữa, rồi nói với mấy sĩ quan chỉ huy Đảng Vệ quân đứng cạnh: "Cứ để họ mặc nguyên như vậy vào!"

"Thưa Bộ trưởng Fannie, làm vậy có ổn không ạ? Trong buổi lễ toàn là quan chức cấp cao của đế quốc, và cả Nguyên thủ nữa..." Một sĩ quan chỉ huy cúi đầu nhấn mạnh: "E rằng đến lúc đó sẽ khó bề xoay sở..."

"Sợ gì? Sợ bẩn sao? Đây mới chính là những người lính của đế quốc chúng ta! Họ không sợ gian hiểm, ung dung đối mặt cái chết – họ mới là những người xứng đáng nhất được uống rượu vang, ăn xúc xích và bước trên thảm đỏ của đế quốc này!" Fannie liếc nhìn sĩ quan chỉ huy Đảng Vệ quân bên cạnh: "Nguyên thủ cơ trí hơn các anh tưởng nhiều! Nếu ông ấy bận tâm đến trang phục của những người lính ưu tú này, thì tôi đã chẳng yêu người đàn ông đó!"

Nuốt nước miếng cái ực, viên sĩ quan chỉ huy Đảng Vệ quân này đứng nghiêm, gật đầu: "Tôi hiểu rồi, thưa Bộ trưởng Fannie, tôi sẽ đi sắp xếp ngay."

"Sắp xếp ư? Sắp xếp gì nữa? Cứ để họ vào như thế!" Fannie cười nói: "Có chuyện gì cứ đổ hết cho tôi!"

"Vâng!" Viên sĩ quan chỉ đành không nói thêm lời nào.

Âm nhạc quen thuộc vang lên, hội trường quen thuộc hiện ra. Accardo bước đi trên tấm thảm đỏ dày dặn, nhưng lòng anh lại nghĩ về chiến trường xa xôi ở phía Tây. Cách đây ít ngày, tại chính nơi đây, anh đã được thăng chức Lục quân Nguyên soái đầu tiên của Đệ Tam Đế chế, và hôm nay anh lại phải tại đây để trao những huân chương xứng đáng cho một nhóm tinh anh khác.

Trên đường đến, anh nghe thấy các quan viên đi trước đang sôi nổi bàn tán, anh còn tự hỏi rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Nhưng khi nhìn thấy những người lính từ tiền tuyến đang đứng thành hàng chờ anh gắn huân chương, anh cuối cùng cũng đã biết nguyên nhân.

Anh chỉnh lại bộ quân phục Đảng Vệ quân đang mặc trên người, rồi mỉm cười nhìn Reinhard Heydrich đang đi theo phía sau mình: "Ta rất hài lòng với những người lính mà ngươi đã tuyển chọn cho đế quốc! Hy vọng ngươi có thể tiếp tục mang về cho đế quốc những nhân tài ưu tú như thế này."

Dứt lời, anh sải bước tiến về phía trước, đến trước mặt Rennes và đồng đội. Cả hội trường lập tức trở nên yên lặng, bởi dù sao mọi người cũng phải nể mặt Nguyên thủ đế quốc.

"Trang phục của các anh không hợp với không khí hội trường hôm nay." Accardo đứng trước mặt những người lính, vừa cười vừa nói: "Nơi đây đâu đâu cũng là đồ vật mới tinh, thảm trải sàn đỏ tươi. Vậy mà các anh lại khoác lên mình bộ quần áo dơ bẩn từ chiến trường trở về."

Anh đưa tay, phủi nhẹ lon quân hàm sờn cũ trên vai Rennes, dưới ánh đèn sáng rực, bụi li ti vẫn còn bám dính. Tất cả quan viên và khách khứa đều tập trung tinh thần, dường như đang chờ Accardo nổi trận lôi đình, nhưng rồi lại nghe được một lời giải thích khác từ anh: "May mắn thay là các anh không hợp với nơi này."

"Nếu những người như chúng ta mà ra chi��n trường, vài phút sau có lẽ đầu đã bị đạn bắn nát." Accardo chỉ vào đầu mình, nói tiếp: "Còn các anh mới là những người lính ưu tú có thể mang về chiến thắng từ chiến trường."

Anh nhìn quanh hội trường, ánh mắt mang theo uy nghiêm và áp bức, khiến những quan viên đang xì xào bàn tán phải ngượng ngùng tránh ánh mắt anh: "Đừng chê bai bụi đất trên người những người lính này! Đừng bận tâm đến sự bẩn thỉu của họ! Những người này đã dũng cảm giết địch trên chiến trường vì nhân dân Đức! Ta có được ngày hôm nay chính là nhờ những người trung thành với lý tưởng này, chúng ta có thể ở đây hân hoan cười nói, cũng là bởi vì nước Đức có họ! Các anh nên dành cho họ sự kính trọng cao quý nhất! Bởi vì họ chính là xương sống của nước Đức!"

"Đế quốc cần các anh! Cần nhiều hơn nữa những người trẻ tuổi sẵn sàng hiến dâng sinh mạng cho Tổ quốc như các anh! Nhưng ta cần các anh phải sống sót trở về từ chiến trường! Sống! Sống thật tốt! Để cùng những người như chúng ta chia sẻ chiến thắng!" Accardo lại vỗ vào cánh tay Rennes, rồi mới hạ tay xuống: "Nếu cần, tất cả mọi người trong căn phòng này đều sẽ hiến dâng sinh mạng mình vì sự hưng thịnh của đế quốc."

"Kính chào những anh hùng!" Một lão gia tử mặc trang phục quý tộc lên tiếng đầu tiên, có vẻ như ông là người có uy tín nhất ở đây, sau Nguyên thủ.

"Ông Augus nói đúng! Kính chào những anh hùng!" Tất cả các sĩ quan chỉ huy đều nâng cao ly rượu của mình, không khí lập tức trở nên sống động, dường như tất cả mọi người trong căn phòng này thực sự sẵn lòng hiến dâng sinh mạng vì đế quốc.

"Thưa các quý ông. Vì nước Đức!" Accardo giơ cao tay lên, thực hiện một nghi thức chào kiểu Đức. Một tiếng "soạt", tất cả mọi người cũng giơ tay lên hô vang: "Nguyên thủ vạn tuế!"

"Nguyên thủ vạn tuế!" Nhóm lính đang chờ Accardo gắn huân chương cũng đồng loạt giơ tay lên.

Quân nhạc lại vang lên, ca khúc chiến đấu của lính thiết giáp một lần nữa vang vọng khắp đại sảnh. Với tư cách Nguyên thủ đế quốc, Accardo lần lượt gắn Huân chương Thập tự Sắt lên ngực từng người lính. Còn Rennes, anh được thay Huân chương Thập tự Sắt bằng Huân chương Hiệp sĩ Thập tự Sắt đầy ngưỡng mộ.

Bản dịch chất lượng này là tài sản độc quyền của truyen.free.