Rất nhanh, trên chiếc HMS Ark Royal, một tháp pháo cao xạ khác lại bị bom Đức đánh trúng. Vụ nổ lần này còn lớn hơn lần trước, nhưng không thể nào xác định nguyên nhân cụ thể. Vụ nổ đã trực tiếp phá hủy một phần tháp pháo của HMS Ark Royal, đồng thời làm hư hại một số thuyền cứu sinh. Một phần boong tàu cũng bị biến dạng, vặn vẹo, khiến hai chiếc máy bay chiến đấu đặt phía trên không thể cất cánh để tham chiến được nữa.

Lúc này, trên chiếc HMS Ark Royal có sáu chiếc máy bay chiến đấu có thể nhanh chóng chuẩn bị cất cánh để nghênh chiến không quân Đức. Thế nhưng, cú đánh trúng lần này đã khiến cả sáu chiếc máy bay hoàn toàn bị tê liệt trên boong, không thể cất cánh. Trọng trách phòng không của hạm đội Anh, trong thời gian còn lại, chỉ có thể trông cậy vào các khẩu pháo cao xạ của chính họ.

"Lần thứ hai bị đánh trúng! Lần thứ hai bị đánh trúng!" Sĩ quan phụ trách kiểm soát thiệt hại lớn tiếng báo cáo tình hình vụ nổ vừa xảy ra: "Bom địch đã đánh trúng boong tàu sân bay của chúng ta... sau đó làm hư hại một khẩu pháo cao xạ hai nòng... Lạy Chúa, chúng ta không thể cất cánh những chiếc máy bay còn lại!"

"Chẳng có gì đáng tiếc cả, quay về vị trí của mình đi!" George nhíu mày, sau đó ra lệnh: "Dù sao thì chúng ta cũng chẳng còn mấy chiếc máy bay nữa, giờ đây những chiếc máy bay không thể cất cánh này cũng không phải là tổn thất quá lớn đối với chúng ta!"

Ông biết rằng lần này, tàu sân bay HMS Ark Royal chắc chắn lành ít dữ nhiều. Bởi vì ngay cả những chiếc máy bay chiến đấu của chính nó cũng đã bị quân Đức tiêu hao gần hết, nhưng nó vẫn không có cơ hội thoát khỏi chiến đấu để trở về Canada.

Chiếc tàu này buộc phải kiên trì trên chiến trường đến giây phút cuối cùng, thu hút hỏa lực tấn công mạnh của quân Đức, nhằm câu kéo thêm thời gian cho các tàu chiến bạn bè phía sau. Dù cho hiện tại nghe có vẻ là một kế hoạch hy sinh đầy ngu ngốc, nhưng trong tình thế lúc bấy giờ, đây vẫn là điều đáng để thử nhất trong số các biện pháp mà Đô đốc Dudley Pound có thể đưa ra.

Ban đầu, George làm sĩ quan kiểm soát thiệt hại trên tàu chiến. Giờ đây, nhờ thăng cấp và kinh nghiệm vượt trội, ông đã trở thành Tổng chỉ huy kiểm soát thiệt hại của hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal. Ông có thể nói là đã tận mắt chứng kiến sự suy yếu của Hải quân Hoàng gia Anh và sự trỗi dậy mạnh mẽ của đối thủ, Hải quân Đức.

Trong lúc ông đang chỉ huy cấp dưới của mình dập lửa và khắc phục những khu vực bị hư hại nghiêm trọng, như thể ông trời cố tình trêu ngươi ông, một máy bay ném ngư lôi của Đức đã thả ngư lôi. Quả ngư lôi vẽ ra một đường vệt trắng thẳng tắp, lao thẳng về phía tàu sân bay HMS Ark Royal.

Do lỗi thiết kế, boong tàu và các cấu trúc thượng tầng phòng thủ của tàu sân bay HMS Ark Royal rất chắc chắn, nhưng cấu trúc dưới nước, đặc biệt là hệ thống phòng vệ ngư lôi của chiếc hàng không mẫu hạm này, lại hết sức tầm thường. Thiết kế này có những hạn chế cố hữu, khiến cho HMS Ark Royal ở một dòng thời gian khác cuối cùng đã bị đánh chìm bởi tàu ngầm Đức.

Mặc dù phần lớn nguyên nhân chìm tàu là do thủy thủ đoàn phụ trách kiểm soát thiệt hại thiếu kinh nghiệm, dẫn đến việc sửa chữa thất bại, nhưng điều này cũng bộc lộ rằng hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal thực sự tồn tại nhiều điểm thiếu sót về khả năng chống chịu các cuộc tấn công dưới nước.

"Đám cháy đã được khống chế! Thượng đế phù hộ!" Một nhân viên kiểm soát thiệt hại đứng bên cạnh ngọn lửa đang dần thu nhỏ, vừa lau mồ hôi vừa thở dài nói. Bên cạnh anh ta, hai vòi rồng lớn đang phun nước vào khu vực cháy. May mắn là đạn dược bên trong không phát nổ, nhờ đó mọi người có thêm thời gian để sửa chữa.

George cũng đang ở gần khu vực boong tàu đang cháy, đốc thúc cấp dưới nhanh chóng dập tắt đám cháy lớn, giảm thiểu thiệt hại cho chiến hạm. Khi những người xung quanh cảm thán về sự phù hộ của Chúa, George cũng cảm thấy hôm nay mình dường như gặp may mắn. Đáng tiếc, ông còn chưa kịp đồng tình với tiếng cảm thán của cấp dưới, liền nghe thấy tiếng kêu ú ớ từ phía xa vọng lại.

Ông nghiêng đầu, nhìn thấy một người lính ở xa đang vừa chỉ tay ra biển, vừa kêu gọi ông điều gì đó. Tiếng ồn từ vòi nước và tiếng máy bơm ầm ĩ khiến ông không thể nghe rõ đối phương đang kêu gì. Nhưng là một chỉ huy hải quân, ông vẫn cảm nhận được nguy hiểm, liền quay đầu nhìn theo hướng ngón tay người lính đang chỉ.

Sau đó, ông đã nhìn thấy một vệt sóng trắng xa xa đã bắt đầu tan dần, còn ở gần đó, vệt sóng trắng kia rõ ràng đến mức khiến ông cảm thấy toàn thân vô lực. Quả ngư lôi này được phóng với một góc cực kỳ hiểm hóc, ngay lúc HMS Ark Royal đang chuyển hướng để né tránh hai quả ngư lôi khác, nó đã xuyên vào đáy tàu sân bay.

"Khỉ thật!" Chỉ kịp rủa thầm một câu như vậy, George liền cảm giác boong tàu dưới chân mình đột ngột bị hất lên cao như thang máy, sau đó một chấn động lớn truyền từ đế giày lên, khiến chân ông xoắn lại, và toàn thân ông bị hất bổng lên không trung.

Ông nhìn thấy chiếc máy bơm bên cạnh cũng bị hất tung lên, cùng với các nhân viên kiểm soát thiệt hại đang đứng cạnh nó. Họ hoảng loạn nhìn nhau giữa không trung, thậm chí có thể nhìn thấy sự tuyệt vọng tràn ngập trong mắt đối phương.

Ngay sau đó, họ bị bao trùm hoàn toàn bởi quả cầu lửa khổng lồ phát ra từ vụ nổ kho đạn pháo cao xạ hạng nặng 4.5 inch đang cháy dữ dội. George hai mắt tối sầm, mất đi toàn bộ tri giác, thậm chí chưa kịp cảm thấy đau đớn đã lìa khỏi cõi đời. Nước biển bắt đầu ồ ạt tràn vào mạn tàu sân bay HMS Ark Royal, vụ nổ kho đạn đã thổi bay cả một mảng lớn mạn tàu, ngay cả công tác kiểm soát thiệt hại cũng không cần tiến hành nữa, bởi vì chiếc tàu này căn bản không còn giá trị cứu vãn.

"George đâu? George đâu? Chẳng lẽ hắn đã thất bại trong việc kiểm soát thiệt hại sao? Bảo hắn đích thân đến báo cáo với tôi! Mau đi tìm hắn về đây!" Thuyền trưởng HMS Ark Royal đứng trên cầu tàu đang nghiêng hẳn, nhìn Tướng quân Dudley Pound đang nằm gục, mặt đầy máu, cao giọng gào thét: "Lính quân y! Mau gọi lính quân y!"

Đô đốc Dudley Pound trong vụ nổ ngư lôi vừa rồi đã va đầu vào vách tường, chảy máu be bét. Điều càng khiến người ta tuyệt vọng hơn là vị chỉ huy cấp cao nhất của quân Đồng minh giờ đây đã mất khả năng tư duy sáng suốt. Nói cách khác, mệnh lệnh trước đó của ông ta, yêu cầu hạm đội Đồng minh đồng loạt chuyển hướng, một lần nữa tiến về phía Hạm đội Biển khơi của Đức, chính là lần cuối cùng ông ta ra lệnh hạm đội đổi hướng trong trận hải chiến này.

Toàn bộ đài chỉ huy bởi vụ nổ mà rơi vào hỗn loạn, không ai biết chuyện gì vừa xảy ra, rốt cuộc là đạn dược ở mạn tàu phát nổ, hay máy bay Đức lại một lần nữa đột kích đánh trúng hàng không mẫu hạm. Các sĩ quan liên lạc và binh lính đi tìm George cũng không biết vị chỉ huy kiểm soát thiệt hại này rốt cuộc đã đi đâu. Lần cuối cùng có người nhìn thấy ông ta là trên boong tàu, ngay trước khi vụ nổ xảy ra.

Điều càng khiến người ta tuyệt vọng hơn là chiếc hàng không mẫu hạm giờ đây đã bắt đầu nghiêng hẳn, tốc độ của hạm đội cũng bị chiếc HMS Ark Royal đang hấp hối này làm chậm lại. Thuyền trưởng không biết nên ra lệnh bỏ tàu hay giữ vững vị trí để tiếp tục chiến đấu: Người có thể xin ý kiến thì đã hôn mê, người có thể tham khảo thì không thấy đâu. Hiện tại, ông không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào, chỉ có thể ra lệnh cho phó quan của mình: "Nhanh, nghĩ cách để Tướng quân Dudley Pound tỉnh lại, ít nhất chúng ta cũng nên biết bước tiếp theo phải làm gì!"

Đồng thời, vị lão tướng này đã dùng mật mã dự phòng để gửi tin tức về việc Tướng quân Dudley Pound bị thương và chiếc HMS Ark Royal bị trọng thương đang chìm dần, cho hạm đội Hải quân Mỹ: "Thỉnh cầu tiếp viện! Nếu các vị khoanh tay đứng nhìn, Đại Tây Dương sẽ rơi vào tay người Đức!"

"Thuyền trưởng! Đã tìm thấy George! Lần cuối cùng có người nhìn thấy ông ta thì ông ta đang ở gần địa điểm vụ nổ xảy ra... Vài người lính thề rằng họ đã thấy sĩ quan George bị cuốn vào vụ nổ, rồi sau đó không còn nhìn thấy ông ta nữa." Sĩ quan điều hành đi tìm George mang về một tin tức thảm khốc, anh ta thở hổn hển báo cáo kết quả điều tra cho thuyền trưởng.

Sau đó, anh ta chỉ vào một sĩ quan kiểm soát thiệt hại toàn thân cháy đen đang đứng đằng sau mình, tiếp tục đề nghị với thuyền trưởng: "Đây là sĩ quan kiểm soát thiệt hại có kinh nghiệm nhất mà tôi có thể tìm thấy lúc này. Anh ta đề nghị chúng ta lập tức ra lệnh bỏ tàu, anh ta cho rằng chiếc tàu này không còn giá trị sửa chữa nữa."

"Thuyền trưởng!" Vị sĩ quan kia vừa nói, hàm răng trắng nổi bật trên khuôn mặt bị khói lửa ám đen: "Xin cho phép tôi nói thẳng, ngay cả sĩ quan George nếu nhìn thấy tình huống hiện tại, cũng sẽ đưa ra đề nghị này... Nước đã tràn vào tàu rất nhiều, quân Đức vẫn đang không ngừng không kích, chúng ta căn bản không có khả năng đảm bảo tàu sẽ không chìm trong điều kiện này."

Hạm đội Mỹ khi thấy hạm đội Anh rối loạn, đã không tự ý rời đi mà bám theo hạm đội Anh, dùng những chiếc máy bay chiến đấu còn sót lại để cung cấp sự yểm trợ trên không có giới hạn. Máy bay chiến đấu Mỹ ngày càng ít, giờ đây đến cả bản thân cũng khó bảo toàn. Nếu hy vọng họ giành lại quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường thì hạm đội Anh thà hy vọng vào chính các tàu chiến của mình còn hơn. Nhưng là đồng minh, họ đã chiến đấu hết mình, giảm bớt áp lực cho Hải quân Hoàng gia Anh.

"HMS Ark Royal sắp chìm, đây không phải là tin tốt. Nếu chúng ta bây giờ quay đầu, bỏ lại Hải quân Anh... Có lẽ tổn thất của Mỹ sẽ giảm thiểu đến mức thấp nhất." Phó quan khoanh tay sau lưng, đứng trên cầu tàu của hàng không mẫu hạm USS Franklin, đề nghị với cấp trên của mình.

Thuyền trưởng Mỹ do dự, ông biết lời phó quan mình nói đúng, thậm chí là rất đúng. Biện pháp tốt nhất bây giờ chính là mang theo tàn binh lập tức rời đi, vứt bỏ những gì còn lại của Hải quân Hoàng gia Anh cho người Đức. Những chuyện còn lại cứ để các nhà ngoại giao tranh cãi giải quyết, dù sao đó không phải là vấn đề mà những người lính như họ cần lo lắng.

Vì vậy, ông định mở miệng, ra lệnh đổi hướng và rời khỏi chiến trường. Nhưng mệnh lệnh của ông còn chưa kịp nói ra, thì nghe thấy tiếng các sĩ quan trong phòng điện báo hô vang một tin tốt lành khiến mọi người phấn chấn: "Tàu Ác Đồ và HMS Nelson đã đến! Hải quân Đức đã không còn đường thoát!"

Cùng lúc đó, thuyền trưởng HMS Ark Royal bất đắc dĩ ra lệnh bỏ tàu: "Rời đi nơi này! Chúng ta đã làm mọi thứ có thể làm. Những gì còn lại, đành trông cậy vào những người khác có thể làm được đến đâu!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được chăm chút kỹ lưỡng.