Trên thế giới này không thiếu những chuyện điên rồ, nhưng chắc chắn một trong số đó là lái một chiếc chiến đấu cơ, lao thẳng vào một chiến hạm được trang bị pháo phòng không dày đặc từ đầu đến cuối. Vô số đạn pháo chói lòa xé gió bay về phía bạn, trong khi chiếc máy bay bạn điều khiển, trước làn đạn dày đặc ấy, mong manh chẳng khác gì một tờ giấy trắng.

Len lỏi xuyên qua làn hỏa lực dày đặc như mạng nhện, né tránh những đợt pháo kích chí mạng của đối phương, sau đó giữ vững quỹ đạo bay của máy bay, thả một quả ngư lôi hoặc một quả bom chí mạng vào mục tiêu rồi tìm mọi cách thoát khỏi nguy hiểm – có lẽ tay không khiêu chiến một con mãng xà còn an toàn hơn một chút.

Có lẽ vì nhiệm vụ tấn công tàu chiến quá đỗi nguy hiểm, điều này đã khiến nước Đức ở một thời không khác phát triển loại tên lửa diệt hạm Fritz-X đầy sáng tạo, nhằm tránh rủi ro tổn thất phi công. Đáng tiếc, ở thời điểm này, Fritz-X vẫn chỉ nằm trên bản vẽ thiết kế, chưa kịp trang bị cho quân đội Đức. Vì vậy, các phi công Đức không còn cách nào khác ngoài việc dùng dũng khí của mình để đối mặt với chiến hạm Anh chĩa pháo cao xạ tua tủa như nhím.

Từng chiếc máy bay ném bom Stuka nối tiếp nhau nhắm thẳng vào chiến hạm Anh ở phía xa, bắt đầu bổ nhào tấn công. Tiếng còi báo động (Buzzer) trên máy bay rít lên như tiếng ma quỷ gào thét, khiến bầu trời lập tức tràn ngập những tiếng thét chói tai thê lương. Trong khi đó, một số chiếc FW-190 mang theo ngư lôi bắt đầu bay sát mặt biển, chĩa thẳng mũi máy bay vào mạn thuyền của hạm đội Anh.

Hải quân Anh, với tư cách là một cường quốc kỳ cựu, có trình độ huấn luyện vô cùng vững vàng. Hỏa lực phòng không của họ rất ổn định và chính xác; dù thỉnh thoảng có sơ suất nhỏ, nhưng chưa bao giờ xảy ra tình trạng hỗn loạn hay sụp đổ trên quy mô lớn. Thêm vào đó, trên bầu trời, máy bay Đức và máy bay Mỹ liên tục quần thảo nhau, khiến cuộc chiến giữa hai bên vẫn đang ở thế khó phân thắng bại.

Hàng không hải quân Đức đã trăm phương ngàn kế tìm cách phá vỡ lưới phòng không của đối phương, nhưng sau khi tổn thất một lượng lớn máy bay, họ vẫn không đạt được mục đích. Lưới phòng không của địch quân vẫn kiên cố đến mức ruồi bay không lọt; phần lớn bom và ngư lôi mà Đức ném xuống đều bị né tránh, không gây ra bất kỳ tổn thất đáng kể nào.

Các phi công Đức vô cùng sốt ruột, thử đủ mọi cách, nhưng họ càng sốt ruột, áp lực từ hỏa lực phòng không của đối phương càng đè nặng. Mười phút đã vô tình trôi qua, nhưng vẫn chưa có một chiếc chiến hạm Anh nào bị quân Đức đánh trúng.

"William... Nếu cứ tiếp tục thế này, cuộc tấn công lần này sẽ lại phí hoài cơ hội! Thời gian của chúng ta không còn nhiều, không thể lãng phí tất cả ở đây!" Trên một chiếc máy bay ném bom Stuka, một phi công đang điều khiển máy bay gần như bổ nhào thẳng đứng xuống mặt biển, nói với chỉ huy của mình: "Tôi đã thề dưới lá quốc kỳ... rằng sẽ chiến đấu đến cùng vì đất nước này."

"Tỉnh táo một chút! Lần bổ nhào tiếp theo, chúng ta hãy thử thả bom từ hai bên cùng lúc, nhằm ngăn chặn đối phương cơ động hình chữ S!" Trong tai nghe, tiếng của đại đội trưởng từ phía sau vọng đến. Dù có tiếng nhiễu điện, nhưng sự sốt ruột trong giọng nói ấy vẫn không hề suy giảm, khiến người nghe lập tức cảm nhận được sự bất đắc dĩ của người nói.

"Theo sát tôi! Lần này tôi nhất định phải đánh trúng chiếc chiến hạm Anh đáng chết đó!" Phi công Đức bay dẫn đầu khẽ lắc lư chiếc máy bay của mình. Vì bổ nhào ở tốc độ cao, cả chiếc máy bay của anh ta đều run rẩy trong luồng khí xoáy.

"Tôi đang ở phía sau anh! Góc độ bổ nhào của anh quá thẳng đứng! Thoát ra! Thoát ra! Nếu không, anh sẽ không thể kéo máy bay lên dựa theo cảnh báo tham chiếu đâu!" Tiếng đại đội trưởng tiếp tục vọng đến: "Với góc độ bổ nhào này, sợi chỉ đỏ trên buồng lái đã không còn cho phép nữa rồi! Chúa ơi!"

Chiếc máy bay ném bom Stuka phía trước rõ ràng không hề có ý định để tâm đến lời nhắc nhở của đại đội trưởng phía sau, mà vẫn gầm rú động cơ, lao thẳng gần như vuông góc xuống boong tàu sân bay HMS Ark Royal của Hải quân Anh.

"Guusman... Nhanh thả bom! Kéo lên! Đồ ngu! Anh đã quá gần mặt biển rồi!" Đại đội trưởng, người đang bay phía sau anh ta và phụ trách lượt tấn công này, rõ ràng đã kinh hoàng trước cảnh tượng đang diễn ra. Anh ta cố gắng muốn kéo máy bay của mình lên, nhưng lại nhận ra người đồng đội quen thuộc đằng xa kia căn bản không hề có ý định kéo máy bay nữa.

"Hãy nói với con trai tôi! Đại đội trưởng. Nói với thằng bé rằng tôi yêu nó!" Guusman, phi công lái chiếc Stuka, trầm giọng nói qua tai nghe. Phía sau anh ta, ở vị trí hoa tiêu, người xạ thủ đã bị đạn bắn nát như một cái sàng, đang gục đầu theo từng luồng khí động va đập.

Sau khoảng một giây chững lại, khi chiếc máy bay Đức của Guusman sắp đâm vào boong tàu sân bay, anh ta đã hô lên câu cuối cùng trong đời mình: "Großdeutschland vạn tuế!"

"Oanh!" Theo một tiếng nổ tung, chiếc máy bay Stuka của Đức này đã đâm vào một tháp pháo cao xạ lưỡng dụng nằm bên cạnh boong tàu sân bay HMS Ark Royal. Vụ nổ kinh hoàng khiến tháp pháo đó cùng với boong tàu bọc thép xung quanh và nhiều tấm thép ở mạn tàu đều biến dạng, văng tứ tung.

Sức phá hủy khủng khiếp đã xé toạc khu vực xung quanh tháp pháo hai nòng này, ngay cả một phần boong tàu cao hơn cũng bị hư hại nặng, tạo thành một vòng hủy hoại khá lớn. Một chiếc chiến đấu cơ đang đậu phía trên cũng bị hất tung, cuốn nó bay xa hàng hải lý.

Vụ nổ bất ngờ khiến toàn bộ tàu sân bay HMS Ark Royal rung chuyển dữ dội. Đứng trên cầu tàu, Dudley Pound suýt nữa không giữ vững được thăng bằng, phải bám chặt vào chiếc bàn bên cạnh mới không bị ngã. Nhưng khi anh ta kinh hoàng ngẩng đầu lên, đã nhìn thấy khói lửa khổng lồ bốc lên ngay phía trước cửa sổ mạn tàu, cuồn cuộn bay lơ lửng rồi từ từ tan ra.

"Chúng ta bị đánh trúng!" Một sĩ quan chỉ huy một tay vịn tường để giữ vững thân mình, một tay giữ chặt chiếc mũ đang hét lớn: "Nhanh! Cho đội phòng cháy chữa cháy và nhân viên xử lý hư hại chạy tới! Nhanh lên!"

Chứng kiến vụ nổ trước mắt, Dudley Pound sửng sốt không thốt nên lời. Anh ta vẫn luôn cầu nguyện Hải quân Hoàng gia Anh có thể tai qua nạn khỏi trong trận chiến này, nhưng cuối cùng lại nhận ra lời cầu nguyện của mình dường như chỉ là vô ích.

"Lập tức đến khu vực bị nổ! Tôi muốn xác nhận tình hình hư hại của HMS Ark Royal! Nhanh lên!" Hạm trưởng, đứng phía sau Dudley Pound, lớn tiếng liên tiếp hạ lệnh: "Yêu cầu tàu Liverpool bên cạnh tăng tốc tiếp cận, cố gắng yểm hộ chúng ta! Gọi cho George! Yêu cầu anh ấy xác nhận tình hình hư hại của thân tàu! Loại bỏ nguy cơ nước tràn vào! Nhanh lên!"

Đó chính là sự khác biệt giữa hạm trưởng và tư lệnh hạm đội. Với tư cách tư lệnh hạm đội, Dudley Pound có thể nhạy bén hơn trong việc quyết định thời điểm tấn công hoặc rút lui, còn hạm trưởng mỗi con tàu lại nắm rõ chiến hạm của mình như lòng bàn tay, sẽ ngay lập tức đưa ra những mệnh lệnh phù hợp nhất với tình hình hiện tại.

George, với tư cách là một thủy thủ đã tham gia trận eo biển Anh, một người lính từng tận mắt chứng kiến sự thảm bại của Hải quân Hoàng gia Anh, vài phút trước vẫn ngồi ở vị trí chỉ huy của mình, cầu nguyện rằng anh ta sẽ không phải ra trận.

Nhưng khi thân tàu rung chuyển dữ dội truyền đến, George biết lần này chiến hạm của mình đã thực sự bị đánh trúng. Khi chiến hạm chao đảo, tiếng nổ vang vọng khắp các hành lang, anh ta liền ngay lập tức ra lệnh khẩn cấp cho cấp dưới tiến hành sửa chữa, khắc phục hư hại: "Sang mạn thuyền! Mang theo thiết bị PCCC! Nhanh lên hành động!"

Nghe được lệnh, các nhân viên xử lý hư hại đang chờ lệnh vội vàng hành động. Một số người dùng điện thoại nội bộ liên lạc với các nhân viên xử lý hư hại ở khu vực lân cận bị phá hủy; một số khác thì trực tiếp dẫn người chạy đến nơi bị hư hại. Toàn bộ hành lang và một vài khoang tàu trở nên hỗn loạn, mỗi người đều đang dốc sức làm hết sức mình để khắc phục hư hại.

"Rốt cuộc là cái gì đã đánh trúng chúng ta? Hiện tại, kho đạn pháo cao xạ đã bốc cháy, vụ nổ có thể xảy ra bất cứ lúc nào, phải ng��n chặn ngọn lửa lan rộng hơn nữa, tránh đe dọa đến nhiên liệu và các loại đạn dược khác trên tàu." Sau khi chiến hạm ngừng rung lắc, hạm trưởng HMS Ark Royal liền bắt đầu hỏi han về nguyên nhân thật sự của sự cố. Mọi người đều chứng kiến vụ nổ, nhưng nguyên nhân cụ thể thì phải hỏi trạm quan sát và những người chứng kiến trên boong tàu mới có câu trả lời.

Nói trắng ra, tàu sân bay thực chất là một căn cứ không quân trên biển. Căn cứ này, ngoài hàng ngàn sĩ quan, nhân viên phục vụ và thủy thủ chuyên cần, dĩ nhiên còn có những thứ khác nữa: Hàng trăm tấn bom hàng không, vũ khí và đạn dược khác, nhiên liệu máy bay và cả nhiên liệu cho chính tàu sân bay... Điều này thực chất chẳng khác nào một thùng thuốc súng khổng lồ hay một kho đạn di động, một mục tiêu cực kỳ dễ bị phá hủy.

Điều khiến Dudley Pound có chút bất đắc dĩ là, giờ đây chiếc tàu sân bay của phe mình đã bị địch đánh trúng, hơn nữa còn đang bốc cháy, tình hình có vẻ vô cùng nguy hiểm. Nếu chiếc tàu sân bay này xảy ra bất kỳ sự cố nào, các chiến hạm còn lại cũng sẽ bị hàng không mẫu hạm Đức tiêu diệt sạch, rất có thể chỉ một nửa số chiến hạm có thể quay về Canada.

"Chẳng lẽ hôm nay chúng ta cũng sẽ chết trận ở đây sao?" Dudley Pound nhìn khói đặc bốc lên từ vụ cháy, che khuất tầm nhìn, không khỏi thốt lên một tiếng thở dài thườn thượt. Anh ta đang chờ tàu khu trục Ác Đồ và chiến hạm HMS Nelson chạy tới; nếu lúc này hai chiếc tàu chiến đó có thể tiếp cận hạm đội Đức và triển khai trận pháo chiến mà quân Anh vốn khá thành thạo, thì anh ta ít nhất còn có ba phần thắng.

Nhưng nếu tàu khu trục Ác Đồ và chiến hạm HMS Nelson không kịp thời đến chiến trường, thì Hải quân Anh thực sự có khả năng phải đối mặt với thảm họa diệt vong. Các binh sĩ sửa chữa đang điên cuồng làm việc, họ dùng nước biển phun vào nơi cháy, cố gắng ngăn chặn ngọn lửa lan rộng.

Nhưng điều khiến người ta tuyệt vọng đã xảy ra: Khi thấy tàu sân bay HMS Ark Royal bốc cháy, máy bay Đức lập tức ùa tới. Họ cũng liều mạng ném bom và ngư lôi về phía HMS Ark Royal, cố gắng đánh chìm hoàn toàn chiếc tàu sân bay Anh này. Thậm chí, vì tập trung tấn công HMS Ark Royal, chiến hạm HMS Queen Elizabeth đang bốc cháy ở phía xa lúc này cũng dường như bị bỏ mặc, không ai quan tâm nữa.

Truyện này được truyen.free giữ bản quyền và phát hành.