Hải quân Anh, noi gương tinh thần Nelson, đã gần trăm năm nay vẫn luôn dũng cảm, giàu lòng thách thức, dám đương đầu với những kẻ địch mạnh hơn mình gấp bội. Lòng tin ấy cần được tích lũy qua thời gian dài, tưới tắm bằng vô số chiến thắng... Đây mới chính là tinh túy thực sự của quyền lực biển cả trăm năm, và cũng là hàm nghĩa đích thực của câu danh ngôn "phải mất cả trăm năm mới có thể xây dựng được một hải quân hùng mạnh".

Không thể đòi hỏi hải quân Đức nhanh chóng đặt mình vào vị thế bá chủ thiên hạ, bởi lẽ họ còn chưa có được nền tảng để xưng bá thế giới. Ngược lại, từ khi trỗi dậy cho đến nay, hải quân Đức có nhiều hơn những hồi ức không mấy tươi đẹp: trận Jutland thắng trước thua sau, chiến dịch Cầu Vồng tuyệt vọng, sự chèn ép của Hiệp ước Versailles... Nếu như trải qua ngần ấy biến cố mà vẫn có thể trỗi dậy thành một cường quân biển dám chiến đấu trong vòng mười năm ngắn ngủi, thì đó mới thật là chuyện quái đản.

Dudley Pound không hề hay biết rằng, người đã truyền cho hải quân Đức một quyết tâm sắt đá không phải là các chỉ huy chiến trường như Raedel hay Lütjens, mà chính là nhân vật đứng sau họ, Accardo Rudolph, người đang ở trong phủ nguyên thủ tại Berlin xa xôi.

Mặc dù ông ta không thể tính toán được việc Accardo hiểu rõ tiềm lực chiến tranh của Mỹ đến mức đó, buộc hải quân Đức phải đánh một trận hải chiến mà thắng bại còn khó lường. Tuy nhiên, điều này không hề ảnh hưởng đến quyết tâm hiện tại của ông ta, là phải đánh một trận hủy diệt hải quân Đức. Ngay cả khi trước mắt ông, trên mặt biển không xa, từng chiếc máy bay chiến đấu của phe Đồng minh bị các phi công át chủ bài của Đức xoắn giết, rơi rụng.

"Sự chênh lệch về máy bay chiến đấu, tuy còn tồn tại, nhưng đã không đáng kể rồi." Dudley Pound nhìn những chiếc máy bay đang quần thảo hỗn loạn, nói với viên phó quan bên cạnh: "Nếu số lượng hàng không mẫu hạm của chúng ta có thể đạt đến ngang hàng với quân Đức, thì trận hải chiến này thậm chí không cần đợi đến đêm đã có thể phân định thắng bại..."

Anh và Mỹ không phải lần đầu tiên đối đầu với Đức, nên hai bên thậm chí có thể coi là những đối thủ cũ hiểu rõ nhau tường tận. Tình báo Mỹ đã sớm biết hệ thống radar của hải quân Đức vô cùng tân tiến, thậm chí có thể phân biệt được số lượng máy bay địch ở khoảng cách rất xa. Vì vậy, lần này hạm đội của Dudley Pound lại không chuẩn bị một chiếc máy bay tấn công nào, nhằm bù đắp tối đa sự chênh lệch về số lượng máy bay chiến đấu.

Tất cả mọi người đều biết, việc điều mấy chục chiếc máy bay ném bom đi trước tấn công hạm đội hàng không mẫu hạm của Đức tuyệt đối là một hành động ngu xuẩn, tốn công vô ích. Nhận thức được điều đó thì thà thành thật chuẩn bị máy bay chiến đấu để đánh phòng ngự, tiêu hao máy bay Đức sẽ thiết thực hơn nhiều. Do đó, việc chậm chạp không phái ra biên đội máy bay tấn công không phải là Dudley Pound đang bày ra chiêu trò mới gì, mà là vì quân Đồng minh không hề có ý định cử quân đi chịu chết trước.

Một chiếc máy bay ném bom Stuka của Đức, sau khi cắt bom, đã bị bắn hạ trên bầu trời. Có lẽ vì bị trúng một quả đạn pháo phòng không cỡ lớn, chiếc máy bay này trực tiếp phát nổ giữa không trung, vỡ tan thành từng mảnh bay tứ tung. Do ngày càng nhiều máy bay Đức thả ngư lôi, đội hình hạm đội Đồng minh, do liên tục cơ động hình chữ "S" né tránh ngư lôi, cũng trở nên có phần xốc xếch.

"Biên đội tấn công thứ hai của Đức... Trên radar đã xuất hiện biên đội tấn công thứ ba..." Với tư cách Tổng chỉ huy hạm đội Đồng minh, Dudley Pound cảm thấy hạm đội của mình có lẽ sẽ phải trải qua một thử thách thực sự.

Khi các chiến hạm hỗ trợ yểm hộ lẫn nhau, hệ thống phòng không thực ra khá chặt chẽ và không dễ bị phá vỡ. Nhưng nếu đội hình bị phá vỡ, các chiến hạm bắt đầu tự chiến, thì khó tránh khỏi sẽ xuất hiện sơ hở, để kẻ địch tận dụng.

"Đợt máy bay chiến đấu đầu tiên cất cánh, có lẽ sẽ phải hạ cánh vì thiếu nhiên liệu... Lúc này nếu biên đội máy bay tấn công thứ ba của Đức đến nơi, chúng ta có thể sẽ chịu thêm nhiều tổn thất." Viên phó quan cũng biết đợt tấn công mới của Đức sắp đến, lo lắng khuyên nhủ: "Hay là, chúng ta cho hạm đội di chuyển về phía bắc..."

"Phát điện báo cho hạm đội vận tải, báo rằng phía chúng ta sẽ di chuyển về phía bắc, yêu cầu họ cũng di chuyển theo để tránh cản trở việc điều chỉnh hải trình của chúng ta..." Dudley Pound trầm tư hai giây rồi lập tức ra lệnh. Ông biết lúc này không phải là vấn đề về sự kiên trì hay cố thủ, mà là làm sao để ti��u diệt nhiều kẻ địch hơn trong khi vẫn bảo toàn lực lượng của mình.

Không một chút do dự, ông ngay lập tức ra lệnh: "Phát điện báo cho tàu sân bay USS Franklin, yêu cầu họ theo kịp bước chân của chúng ta, điều chỉnh hướng đi, chính Đông lệch Bắc 15 độ! Phát tín hiệu cho tất cả chiến hạm, tất cả điều chỉnh tốc độ, khôi phục vị trí trong đội hình!"

"Vâng!" Viên phó quan lập tức chạy đi truyền lệnh. Rất nhanh, từ buồng lái trên đài chỉ huy hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal, sĩ quan lái tàu cao giọng xác nhận lệnh đổi hướng: "Điều chỉnh hướng đi! Rẽ trái 15 độ!"

"HMS Queen Elizabeth điện tới!" Một sĩ quan chạy tới, đứng sau lưng Dudley Pound, khẩn trương báo cáo.

"Đọc đi!" Dudley Pound quay đầu lại, nhìn sĩ quan đang có vẻ sốt ruột, trong lòng dâng lên một nỗi bất an. Ông biết trong điện văn không phải là tin tức tốt lành gì, nhưng vẫn cần phải nghe. Vì vậy, ông ra lệnh cho cấp dưới đọc cho mình nghe, sau đó lại đưa mắt trở về chiến trường.

"Một quả bom máy bay đã đánh trúng mạn phải tàu của chúng tôi, mất hai vị trí pháo ph��ng không, đề nghị các chiến hạm khác yểm hộ." Viên sĩ quan đọc xong báo cáo tổn thất, ngẩng đầu nhìn bóng lưng cấp trên của mình, rồi thì thầm: "Mạn phải tàu đang bốc cháy, đang dập lửa, thân tàu không bị ngập nước, tổn thất có thể chấp nhận được."

"..." Dudley Pound cau mày. Ông còn trông cậy vào bốn chiếc chiến hạm sẽ lập công vào ban đêm, nhưng bây giờ nếu đã mất một chiếc rồi, hạm đội Đồng minh tiếp tục áp sát hạm đội Đức sẽ gặp nguy hiểm. Dù sao ông cũng biết Đức còn có chiếc thiết giáp hạm Thống soái Raedel, mà chỉ dựa vào chiếc chiến hạm Ramires thì e rằng không đủ sức đối phó với chiến hạm tân tiến của Đức.

Dĩ nhiên, vì thiếu máy bay trinh sát, vị Thượng tướng Hải quân Hoàng gia Anh, Tổng tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương của Đồng minh này không hề biết rằng, hạm đội Đức không chỉ có chiếc thiết giáp hạm Thống soái Raedel, mà còn có hai chiếc "chiến hạm Liên Xô" khác. Nếu ông biết trong hạm đội Đức có tới ba chiến hạm loại đó, có lẽ sẽ cân nhắc lại liệu chiến thuật hải chiến đêm bằng chiến hạm có còn phù hợp hay không.

"Tiếp tục sửa đổi hướng đi..." Vì lo lắng cho sự an toàn của hạm đội mình, Dudley Pound cuối cùng vẫn quyết định thay đổi hải trình của hạm đội. Chiến thuật tấn công áp sát hạm đội Đức mà ông ta vốn nóng lòng áp dụng, giờ đây dường như cần phải cân nhắc lại. Máy bay trinh sát Đức vẫn liên tục quần thảo gần hạm đội Đồng minh, chẳng mấy chốc quân Đức sẽ nắm rõ bảy tám phần lực lượng của hạm đội Đồng minh. Nếu chỉ huy Đức phát hiện việc vội vã áp sát hải quân Anh chỉ có một chiến hạm, có lẽ sẽ thực sự khiến chiếc thiết giáp hạm Thống soái Raedel của họ xông lên đánh trận địa chiến – thì đúng là sẽ rất gay cấn.

Vì vậy, ông không còn bận tâm đến việc thường xuyên chuyển hướng sẽ làm đội hình hạm đội rối loạn hơn, bất đắc dĩ lặp lại mệnh lệnh của mình: "Để hạm đội tiếp tục chuyển hướng 15 độ về phía bắc! Giữ vững khoảng cách tương đối với hải quân Đức! Phát điện báo cho HMS Queen Elizabeth, yêu cầu họ chuyển đến cánh hạm đội và nhanh chóng sửa chữa!"

Lúc này, đợt tấn công thứ hai của máy bay Đức đã gây thương vong, không chỉ có riêng chiến hạm HMS Queen Elizabeth bị đánh trúng. Ngoài ra, hai chiếc tuần dương hạm khác cũng bốc lửa tương tự, có một chiếc bị hư hại rất nặng, thậm chí tốc độ cũng giảm đáng kể. Bên kia, một chiếc tuần dương hạm hộ tống của Mỹ đã bị đánh chìm, khắp mặt biển là những thủy thủ Đồng minh đang trôi nổi chờ được cứu vớt.

"Phát điện báo cho ba chiếc tàu khu trục chống ngầm đang ở phía sau, yêu cầu họ cứu vớt các đồng minh rơi xuống nước! Sau đó thoát khỏi khu vực chiến đấu, lập tức quay đầu trở về..." Nghe được tổn thất của hạm đội mình, Dudley Pound thở dài. Ông nhìn về phía bắc, nơi hạm đội của mình đang di chuyển, cũng là vị trí hiện tại của hạm đội vận tải đang tiến về Iceland.

"Hy vọng họ có thể thực sự tranh thủ được nửa năm thời gian cho nước Anh, bằng không thì những gì chúng ta mất hôm nay cũng coi như vô ích." Lời cảm thán không lớn, thoát ra từ miệng Dudley Pound rồi chìm vào không khí: "Đêm ơi, mau đến đi."

Đang khi ông lẩm bẩm khẩn cầu đêm tối mau đến, viên tham mưu đưa tới một tin tức tốt lành đáng khích lệ: "Thưa tướng quân! Đợt máy bay chiến đấu thứ ba của chúng ta đã cất cánh thành công! Ít nhất một đợt tấn công trên không của quân Đức, chúng ta có thể chống đỡ được!"

Dudley Pound nghe được tin này, kích động nắm chặt hai bàn tay thành quyền. Thời điểm yếu ớt nhất đã qua đi, hạm đội của ông vẫn có thể kiên trì dưới sự che chở của máy bay: "Rất tốt! Yêu cầu các chiến hạm tiếp tục chuẩn bị tác chiến phòng không, đợt tấn công thứ ba của quân Đức chắc cũng sắp tới rồi!"

Trong khi mọi người trên cầu tàu đang vui mừng khôn xiết vì đợt máy bay chiến đấu thứ ba của hàng không mẫu hạm USS Franklin (Mỹ) đã cất cánh, thì trên màn hình radar của một chiếc tuần dương hạm cỡ lớn được trang bị radar, nằm ở vòng ngoài cùng của hạm đội Anh, lại một lần nữa xuất hiện một lượng lớn tín hiệu.

Mười mấy phút trước, trên radar cũng xuất hiện những tín hiệu tương tự; đó là đợt máy bay tấn công thứ ba của hải quân Đức, sau khi lao vào tầm quét của radar chiếc chiến hạm này, đã phản xạ sóng radar. Nhưng lần này, tín hiệu tương tự lại một lần nữa xuất hiện, hơn nữa, xét về cường độ, nó không phải là tín hiệu của đợt máy bay tấn công thứ ba đã đến gần.

Người lính radar nhìn chằm chằm màn hình, trợn tròn mắt không thể tin. Hắn quay đầu lại, nhìn viên chỉ huy phía sau mình, mang theo giọng điệu không chắc chắn, mở miệng hỏi: "Thưa... Trưởng quan? Tôi không, không nhìn lầm chứ? Đây, đây có phải radar của chúng ta... bị hỏng rồi không ạ?"

"Nếu radar của chúng ta không hỏng thì... đó chính là đợt máy bay tấn công thứ tư của Đức đã tới!" Viên chỉ huy phụ trách radar nuốt nước bọt, vô thức lẩm bẩm một câu. Sau đó, viên sĩ quan này liền kịp phản ứng, dùng tốc độ nhanh nhất lao về đài chỉ huy của mình: "Radar phát hiện máy bay Đức mới! Đợt máy bay Đức thứ tư đang ở ngay phía sau đợt máy bay Đức thứ ba!"

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.