"Uỳnh uỳnh! Uỳnh uỳnh!" Trên chiến hạm HMS Queen Elizabeth của Anh, vô số súng máy phòng không cùng pháo cao xạ điên cuồng nhả đạn lên bầu trời. Các binh lính nhanh chóng tiếp đạn tới các khẩu đội pháo cao xạ, dưới chân họ, những vỏ đạn nóng hổi bắn ra vương vãi khắp nơi.

"Khai hỏa! Ngăn chặn máy bay Đức tiếp cận hạm đội!" Nhìn lên bầu trời, dù có ưu thế về số lượng nhưng những chiếc chiến đấu cơ Mỹ lại chẳng hề giành được thế thượng phong, các chỉ huy pháo phòng không đều vô cùng lo lắng. Một khi mất quyền kiểm soát bầu trời, hạm đội ở đây sẽ bị máy bay Đức biến thành cái sàng.

Tình hình chiến sự ở Thái Bình Dương, hải quân Anh và hải quân Mỹ đều hiểu rõ. Họ biết rằng cho dù có những chiến hạm hùng mạnh, khi không còn sự che chở của các hàng không mẫu hạm, những con quái vật khổng lồ như khủng long này vẫn sẽ bị những chiếc máy bay nhỏ bé như muỗi xé nát. Hải quân Nhật đã như vậy, thì hạm đội Đồng minh đương nhiên cũng không phải ngoại lệ.

Máy bay của hải quân Mỹ bị không quân hải quân Đức cuốn lấy ở vòng ngoài, chẳng thể phát huy nhiều khả năng phòng không. Phần còn lại dường như phải trông cậy vào hỏa lực phòng không của chính hạm đội để hoàn thành. Vì vậy, toàn bộ binh lính ở các khẩu đội pháo cao xạ đều tinh thần phấn chấn, dùng vũ khí trong tay mình, liều mạng bắn trả những chiếc máy bay Đức.

Một chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka kéo theo làn khói đen đặc quánh, lướt qua ống khói của chiến hạm Ramires, rồi chao đảo lao xuống mặt biển phía xa, nổ tung tạo nên một cột nước khổng lồ. Không kịp ăn mừng, các pháo thủ phòng không của Hải quân Hoàng gia Anh đã bắt đầu bắn sang mục tiêu kế tiếp. Khi những chiếc máy bay Đức trên bầu trời còn chưa biến mất hết, chẳng ai dám chắc mình hoàn toàn an toàn.

Từ xa, một chiếc tuần dương hạm đột nhiên phát nổ, chắc hẳn đã trúng ngư lôi do hải quân Đức thả xuống. Chiếc tuần dương hạm kiểu cũ đó đang đổi hướng mũi tàu, có lẽ muốn tránh khỏi đợt tấn công của đối phương, nhưng cuối cùng đã thất bại. Dĩ nhiên, lúc này không ai bận tâm đến số phận của một chiếc tuần dương hạm, điều đó rõ ràng là nhiệm vụ của các tàu khu trục gần đó. Mọi người đều coi phòng không là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu của mình, dù sao, những chiếc máy bay Đức lượn lờ trên đầu không phải trò đùa.

Bởi vì chiến đấu vừa mới bắt đầu, đội hình hạm đội của Hải quân Hoàng gia Anh vẫn còn rất đầy đủ. Tình thế bất lợi về số lượng của phi đội Đ���ng minh vẫn chưa bị tiêu hao đến mức cùng kiệt, nên đợt không kích đầu tiên của quân Đức đã không đạt được kết quả như mong muốn. Cuối cùng chỉ có 34 chiếc máy bay quay về, đây quả là một tổn thất cực lớn đối với không quân hải quân Đức.

Nhận được báo cáo tổn thất, sắc mặt Lütjens biến đổi. Hắn run rẩy tay nắm chặt danh sách tổn thất kia, suýt nữa đã ra lệnh cho hạm đội quay đầu rời khỏi vùng biển này: "Xem ra người Mỹ đã điều động không ít lực lượng không quân hải quân tinh nhuệ... Lưới phòng không của họ còn chặt chẽ hơn dự tính ít nhất gấp đôi, trận hải chiến này sẽ không dễ dàng thắng lợi..."

Raedel hiểu rõ chiến lược của Nguyên thủ hơn một chút, hắn biết Accardo vẫn luôn kiêng kỵ năng lực sản xuất phi thường của Mỹ. Vì vậy, nhất định phải tận dụng ưu thế binh lực để giáng cho người Mỹ một đòn đau trước.

Nếu không, với tốc độ sản xuất tàu sân bay lớp Essex cứ như thả bánh chẻo xuống biển đại dương, Đế chế thứ ba sẽ sớm mất quyền kiểm soát toàn bộ Đại Tây Dương. Dù cho cuối cùng M�� không dám đổ bộ giành lại Anh, thì đối với Đế chế thứ ba, việc mất đi Đại Tây Dương cũng là một tổn thất khổng lồ, phải không?

Nghe Raedel nói vậy, Lütjens chắp tay sau lưng trầm ngâm mấy giây. Hắn biết việc bổ sung không quân hải quân không dễ, nhưng lực lượng dự trữ thì vẫn còn. Cho dù bây giờ không quân hải quân Đức tổn thất một nửa binh lực, việc bổ sung đủ nhân lực và đảm bảo chất lượng, hải quân vẫn có thể làm được. Vì vậy, hắn cắn răng, kiên quyết đưa ra quyết định tiếp tục chiến đấu: "Hạ lệnh! Cất cánh đợt thứ ba đoàn bay tấn công! Ta muốn xem xem, máy bay Mỹ rốt cuộc có phải tường đồng vách sắt hay không! Chẳng lẽ chúng có thể thật sự đao thương bất nhập sao!"

Ông ta ra lệnh tiếp tục tấn công. Vì vậy, trên boong các hàng không mẫu hạm của hải quân Đức, những phi đội tấn công đợt ba đã được chuẩn bị từ sớm bắt đầu khởi động động cơ, khiến cánh quạt quay tít theo gió. Theo từng khẩu lệnh vang lên liên tiếp, những chiếc máy bay ném bom Stuka cùng nhiều chiếc chiến đấu cơ hộ tống FW-190 nối tiếp nhau xé toang bầu trời. Trên không các hàng không mẫu hạm, chúng xếp thành đội hình tấn công chỉnh tề, bay về phương xa.

Nhìn những chiếc máy bay lại một lần nữa cất cánh, Lütjens có chút khẩn trương móc chiếc đồng hồ quả quýt từ ngực áo ra, xem giờ trên đó — đúng 1 giờ chiều. Kết quả của đợt tấn công thứ hai vẫn chưa được báo về. Điều Lütjens lo ngại nhất lúc này chính là để người Anh kéo dài thời gian quyết chiến trên biển đến đêm, thời điểm hải quân Đức yếu nhất.

"Nguyên soái Raedel! Hãy ra lệnh cho các chiến hạm và tàu tuần dương hạng nặng chuẩn bị chiến đấu đi... Nếu hạm đội không thể giành chiến thắng vào ban ngày, thì đêm đến, chắc chắn kẻ địch sẽ kéo đến cố gắng phân định thắng bại bằng pháo chiến." Lütjens nhét chiếc đồng hồ quả quýt trở lại túi áo, đối với Nguyên soái hải quân Raedel bên cạnh đề nghị.

Raedel gật đầu, ông ta dĩ nhiên biết đối phương đang kiên trì điều gì vào lúc này. Đầu tiên là bởi vì nếu hạm đội Đồng minh rút lui về phía bắc, các tàu vận tải chậm chạp sẽ chỉ bại lộ tr��ớc sự tấn công của hải quân Đức; thứ hai cũng là bởi vì, đối phương vẫn còn nuôi ý định thay đổi cục diện chiến trường, chuẩn bị cắn ngược lại hải quân Đức một miếng.

Cùng lúc đó, trên cầu tàu của hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal, Dudley Pound chắp tay sau lưng, qua cửa sổ mạn tàu, nhìn xác chiếc tuần dương hạm đã bắt đầu chìm xuống, ra lệnh cho hạm đội tiến gần đến hạm đội Đức: "Chuyển hướng! Phương hướng chính đông, hướng về phía hạm đội Đức!"

Đúng như Lütjens dự đoán, vị lão tướng hải quân Hoàng gia Anh này, lúc này đây, ông ta đang toan tính đánh chìm Hạm đội Biển khơi của Đức. Thậm chí, ông ta còn nghĩ một cách lý tưởng hơn – đó là lợi dụng hạm đội Đức tiêu hao hạm đội Mỹ, sau đó khi màn đêm buông xuống, các chiến hạm của Hải quân Hoàng gia Anh sẽ lại đánh chìm hạm đội Đức.

Làm như vậy, Anh quốc có thể kết thúc chiến tranh một cách thể diện hơn, thậm chí, trong tình huống Anh giành lại quyền kiểm soát Đại Tây Dương, có thể tìm cách đoạt lại các vùng lãnh thổ của mình. Dudley Pound chẳng hề bận tâm đến một vài tổn thất, bởi so với sự bành trướng của Đức, Hải quân Hoàng gia Anh vẫn còn đủ chiến hạm, vẫn có thể chịu đựng được tổn thất!

Ngoài ra, còn có một mũi tên ngầm đang chĩa vào phía sau Hạm đội Biển khơi của Đức. Dudley Pound thầm phấn khích vì kế hoạch của mình: Ông ta bí mật ra lệnh cho chiến hạm Ác Đồ của Hoàng gia Hải quân ở phía tây Iceland, cùng chiến hạm HMS Nelson, di chuyển từ vị trí cũ về phía đông nam, đúng lúc màn đêm buông xuống có thể kịp thời đến chiến trường, hợp vây hạm đội Đức.

Tính cả hai chiếc chiến hạm này, bốn chiến hạm của hải quân Anh sẽ tạo thế gọng kìm, giành được ưu thế về số lượng... Chỉ cần hạm đội Đức bị bắn chìm một nửa, quyền làm chủ trên biển ở Đại Tây Dương sẽ một lần nữa nằm trong tay Hải quân Hoàng gia.

"Phát tín hiệu cho hàng không mẫu hạm USS Franklin của Mỹ! Hãy để họ cất cánh toàn bộ máy bay chiến đấu có thể tác chiến, phải đảm bảo an toàn vùng trời hạm đội trước khi đêm xuống!" Dudley Pound nhìn mũi tàu của chiếc tuần dương hạm bị đánh chìm cuối cùng chìm hẳn xuống biển, rồi bổ sung thêm một mệnh lệnh: "Máy bay từ hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal cũng bắt đầu cất cánh! Tốt nhất là đánh cho quân Đức phải do dự, như vậy chúng ta sẽ nắm chắc chiến thắng trong tầm tay!"

Đúng như Dudley Pound dự liệu, vài phút trước đó, Lütjens đã thực sự dao động. Hắn do dự không biết có nên cất cánh thêm nhiều máy bay nữa để cùng đối phương giằng co tiêu hao tại đây không. Tuy nhiên, Dudley Pound đã tính sai một điều... đó là quyết tâm của Nguyên thủ Đức đối với trận hải chiến này! Không ai rõ hơn Accardo về tốc độ xây dựng ưu thế hải quân của Mỹ. Nếu bỏ lỡ trận quyết chiến này, thì khi đối mặt lần nữa, số lượng hàng không mẫu hạm của Mỹ có thể đã ngang bằng với Đức.

Đây rõ ràng không phải cục diện Accardo mong muốn. Cho nên, hắn quyết định, trước khi người Mỹ chưa kịp điều động thêm lực lượng, hãy nuốt trọn Hải quân Hoàng gia Anh trước đã. Còn về hàng không mẫu hạm USS Franklin của Mỹ, đó chẳng qua là một món "quà tặng" bất ngờ mà thôi.

"Cất cánh đợt tấn công thứ 4!" Sở hữu 7 hàng không mẫu hạm, Lütjens cuối cùng cũng được thỏa mãn cơn nghiện "túi tiền rủng rỉnh" của một kẻ hào sảng. Khi ông ta kiên quyết tính toán tiêu diệt toàn bộ hạm đội Đồng minh ở Đại Tây Dương, hạm đội hàng không mẫu hạm Đức cuối cùng cũng thể hiện ưu thế vượt trội của mình. Không đợi các hàng không mẫu hạm của hạm đội Đồng minh kịp cất cánh đợt máy bay chiến đấu thứ ba để chặn máy bay Đức, Đức đã cất cánh đợt tấn công thứ tư, lao thẳng về phía hạm đội Đồng minh.

Vừa lúc này, phi đội tấn công thứ hai xuất hiện trên bầu trời hạm đội Đồng minh. Thương vong của các phi công chiến đấu cơ hải quân Mỹ ngay lập tức tăng vọt lên một mức mới: Ban đầu, quân Đức không bố trí nhiều chiến đấu cơ hộ tống đến vậy; nhưng phi đội tấn công thứ hai có hơn 28 chiến đấu cơ Đức hộ tống, đã ngay lập tức áp đảo 16 chiếc chiến đấu cơ Mỹ còn lại.

Nhìn từng chiếc chiến đấu cơ của phe mình bị bắn rơi trên bầu trời, hạm đội Đồng minh bắt đầu lo lắng liệu mình có thể cầm cự được đến đêm hay không. Dù sao đây cũng là một trận hải chiến định đoạt số phận. Dudley Pound cuối cùng vẫn siết chặt nắm đấm, ra lệnh cho máy bay từ hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal cất cánh sớm hơn dự kiến.

"Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, họ đã quyết tâm quyết chiến đến cùng... Người Đức vốn dĩ đâu cần phải sống mái đến v���y, chẳng lẽ chỉ huy của đối phương cũng có một trái tim sắt đá mạnh mẽ như Nelson sao?" Dudley Pound, với vầng trán lấm tấm mồ hôi, vô thức thì thầm.

Mọi bản quyền tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.