Lütjens khẽ lắc đầu, đầy vẻ tiếc nuối báo cáo với Nguyên soái Raedel: "Thật đáng tiếc, chúng ta chưa thể xác định người Mỹ đã huy động bao nhiêu chiếc hàng không mẫu hạm, nhưng có thể khẳng định là tàu HMS Ark Royal của Anh đang hiện diện trong hạm đội đối phương!"

Raedel liếc nhìn chiếc đồng hồ quả quýt, rồi ngẩng đầu lên, gật đầu nói: "Mọi việc cứ theo kế hoạch ban đầu mà tiến hành, đúng giờ cho cất cánh đợt không kích thứ hai! Ngoài ra, nhanh chóng xác nhận số lượng hàng không mẫu hạm của đối phương, tránh để xảy ra sai sót!"

"Tuân lệnh!" Lütjens khẽ gật đầu rồi bắt tay vào sắp xếp tác chiến cho đợt mới. Máy bay trinh sát của ông đã xác định được vị trí hạm đội đối phương. Lúc này trời yên biển lặng, hạm đội Đức cũng đang ở vị trí ngược gió thuận lợi. Không có bất kỳ lý do gì để bỏ qua hạm đội quân Đồng minh đang ở trước mắt. Do đó, cùng lúc quân Đồng minh cho cất cánh các phi đội tiêm kích, Lütjens cũng ra lệnh cho các phi đội tiêm kích của mình cất cánh để cung cấp yểm hộ phòng không cho toàn bộ hạm đội.

Hai chiếc tàu chiến của Liên Xô trên thực tế có năng lực chiến đấu rất bình thường. Mặc dù chúng được trang bị pháo chính cỡ nòng 406 ly tối tân, nhìn qua có vẻ rất đáng sợ, tuy nhiên, hải quân Đức vẫn quyết định đặt hai chiếc tàu chiến này cạnh hàng không mẫu hạm, dùng chúng như những tàu tuần dương phòng không đúng nghĩa. Dù sao thì người trong cuộc vẫn hiểu rõ nhất, kế hoạch ban đầu là "gài bẫy" Liên Xô bằng một chiếc tàu chiến, ai ngờ lại tự "gài" chính mình – đúng là một sự trớ trêu của số phận.

Phi công át chủ bài Gunther Rall của hải quân Đức đang điều khiển chiếc FW-190D của mình bay lượn trên bầu trời. Anh ta phụ trách yểm hộ 20 chiếc máy bay chiến đấu thuộc nhóm đầu tiên tấn công các mục tiêu trên biển của quân Đồng minh. Hơn nữa, cả hai bên đều đã biết tin đối phương đang áp sát, bởi vì ngay cả radar lạc hậu nhất cũng đã phát hiện ra các phi đoàn máy bay đang đến gần.

Ở độ cao ngang tầng mây, hai bên nhanh chóng chạm mặt nhau. Hai mươi bốn chiếc tiêm kích P-40 đầu tiên đã chờ sẵn các tiêm kích Đức. Mười chiếc tiêm kích FW-190D hộ tống của Đức cũng chẳng chút nề hà, trực tiếp tăng tốc lao vào những mục tiêu đầy nguy hiểm ấy. Ngay lập tức, bầu trời trở nên hỗn loạn. Các tiêm kích hai bên bắt đầu quần thảo nhau, tiếng động cơ gầm rú vang vọng, ngay cả trên boong chiến hạm dưới mặt biển cũng có thể nghe rõ mồn một.

Phần lớn phi công máy bay hải quân Đức đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ lực lượng Không quân, nhiều người đã giành được những thành tích đáng nể trong các trận không chiến trên đất liền. Mặc dù họ không giàu kinh nghiệm tác chiến trên biển như không quân Mỹ và hải quân Nhật Bản ở Thái Bình Dương, nhưng họ vẫn rất tự tin vào khả năng không chiến bằng tiêm kích.

Những phi công này điều khiển tiêm kích, cùng các phi công Mỹ bắt đầu những trận không chiến nghẹt thở trên bầu trời. Vừa giao chiến, cả hai bên đã giật mình trước thực lực của đối phương. Gunther Rall điều khiển chiếc tiêm kích của mình, nhanh chóng bám đuôi một chiếc P-40 của đối phương, nhưng đối thủ rõ ràng rất giàu kinh nghiệm chiến đấu, cứ nghiêng trái, lắc phải, không hề cho anh ta cơ hội khai hỏa thuận lợi.

Vì vậy, một nhược điểm của tiêm kích Đức liền lập tức bộc lộ: lượng đạn mang theo rất hạn chế. Điều này khiến các phi công Đức rất quý trọng đạn dược của mình, khi không có cơ hội khai hỏa thật sự tốt, họ thường kiên nhẫn chờ đợi một cơ hội lý tưởng hơn. Trước kia, nhược điểm về lượng đạn mang theo không đáng kể đã bị tính năng mạnh mẽ của tiêm kích che lấp. Nhưng giờ đây, khi các tiêm kích hai bên không còn quá chênh lệch lớn đến thế nữa, những nhược điểm ít được chú ý trước đây cũng bắt đầu lộ rõ.

Qua bộ đàm, Gunther Rall nghe thấy phi công yểm trợ nhắc nhở rằng có một chiếc tiêm kích Mỹ khác sắp bám đuôi anh ta để tấn công. Vì vậy, anh ta chỉ còn cách từ bỏ mục tiêu này, lái máy bay chuyển hướng sang một phía khác. Phi công Mỹ phía sau anh ta rõ ràng không ngờ chiếc tiêm kích trước mặt lại dứt khoát từ bỏ miếng mồi ngon đến vậy, chỉ đành lái máy bay của mình thoát khỏi cuộc đối đầu này.

"Khốn kiếp! Những phi công Mỹ này là những tay lão luyện! Coi chừng máy bay yểm trợ của chúng! Tỉnh táo lên! Giữ vững độ cao! Đừng để chúng dẫn dụ xuống khu vực giao chiến dưới 8.000 mét, máy bay của chúng có tính năng không tồi! Heydrich! Né tránh đi! Hans! Bay lên cao!" Gunther Rall quả không hổ danh là phi công át chủ bài đầu tiên của hải quân. Chỉ sau một thời gian ngắn giao chiến, anh ta đã lập tức nhận ra thực lực không quân hải quân đối phương đã tăng lên rõ rệt.

Vì vậy, anh ta không chút do dự, lập tức gọi về hạm đội hàng không mẫu hạm của mình: "Hang Rồng! Hang Rồng! Đây là Rồng số 1! Nghe rõ trả lời! Phi công địch cực kỳ lợi hại! Yêu cầu tăng cường số lượng tiêm kích hộ tống! Chết tiệt! Máy bay yểm trợ! Tôi bị bám đuôi! Tôi phải thoát ly sang phải, anh đuổi theo tôi!"

Vừa báo cáo xong để nhắc nhở đồng đội, Gunther Rall liền kéo cần điều khiển của mình sang phải, để máy bay nhanh chóng thoát khỏi tầm bắn của tiêm kích Mỹ. Đối phương không gặp phải rắc rối về lượng đạn hạn chế, tiêm kích Mỹ trang bị súng máy cỡ nòng 12.7 ly có lượng đạn vô cùng dồi dào, mật độ hỏa lực cũng rất cao. So với máy bay Đức, họ có thể khai hỏa không chút kiêng dè, chỉ cần có cơ hội, họ sẽ bóp cò để thử vận may của mình.

Thực hiện một cú lượn ngang để điều chỉnh vị trí của mình, Gunther Rall liền thể hiện phẩm chất của một phi công lão luyện. Anh ta nhanh chóng bám đuôi một chiếc tiêm kích Mỹ, rồi bất ngờ khai hỏa dữ dội, biến đối phương thành một quả cầu lửa ngay lập tức. Mặc dù đạn dược có hạn, nhưng pháo tự động 30 ly của Đức tuyệt đối không phải để đùa. Vũ khí này có thể dễ dàng xé toang bất kỳ kết cấu nào của máy bay tiêm kích, phá nát mọi thứ bên trong!

Các phi công tiêm kích Mỹ cất cánh để chặn đánh máy bay Đức, phần lớn đều được rút về từ chiến trường Thái Bình Dương. Mặc dù Mỹ không quá bận tâm đến thắng thua của trận chiến này, nhưng đối với quân đội, việc gây thiệt hại nặng cho hạm đội Đức là vô cùng cần thiết. Do đó, họ đã cố gắng hết sức để bố trí những phi công ưu tú nhất cho hạm đội của mình. Tất cả những phi công này đều từng kinh qua những trận quần thảo với tiêm kích Zero của Nhật Bản.

Tuy nhiên, ngay cả những đơn vị không quân tinh nhuệ tương đối của Mỹ, các phi công này cũng lập tức cảm nhận được áp lực mà các tiêm kích Đức, dù thua về số lượng, mang lại cho họ. Không giống như tiêm kích Zero linh hoạt của Nhật Bản, những kẻ địch Đức này trực diện và bạo lực hơn một chút.

Tiêm kích FW-190 danh tiếng nặng hơn so với tiêm kích Zero, cũng bền chắc hơn và có giáp bảo vệ ở một số bộ phận, bình xăng cũng có kết cấu tự hàn kín... Những yếu tố này quyết định rằng vài phát đạn bắn vào máy bay Đức sẽ có kết quả hoàn toàn khác với khi bắn vào tiêm kích Zero của Nhật Bản. Tiêm kích Zero có thể bốc cháy ngay lập tức, nhưng tiêm kích Đức vẫn có thể tiếp tục chiến đấu và thực hiện những động tác kỹ thuật nguy hiểm.

Điều khiến các phi công Mỹ này bối rối hơn, là kỹ năng và sự phối hợp của các phi công Đức. Đơn giản là hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được. Khi đối mặt với tiêm kích Mỹ, họ không hề có dấu hiệu hỗn loạn. Họ chao lượn trên bầu trời như đại bàng, chỉ cần tìm thấy cơ hội liền lao xuống, trút những viên đạn chết chóc xuống tiêm kích Mỹ.

"Peter bị đánh trúng! Lạy Chúa! Chúng dùng đạn pháo à? Máy bay của Peter nổ tung! Nổ tung trên trời!" Một phi công tiêm kích Mỹ chứng kiến máy bay của đồng đội mình tan rã thành từng mảnh trên không trung, vội vàng la lớn: "Cẩn thận tránh né! Những chiếc máy bay Đức này thật sự quá lợi hại!"

"Không cần cậu nói chúng tôi cũng biết cẩn thận! Chúng đang lao tới! Về tốc độ chúng ta không có ưu thế! Cẩn thận những cú lượn ngang và bổ nhào của chúng! Bọn Đức chết tiệt này bị điên à? Chúng bám sát đến mức này ư?" Một phi công Mỹ khác, người từng bắn rơi hai tiêm kích Nhật Bản trên chiến trường Thái Bình Dương, lớn tiếng oán trách từ trong buồng lái. Anh ta đã mấy lần khóa mục tiêu máy bay đối phương, nhưng đều bị kỹ thuật tinh xảo của phi công Đức né tránh thành công.

Cứ như thể hai người chơi xa lạ bước vào một trò chơi với tâm lý muốn bắt nạt người mới, nhưng khi họ chạm trán nhau, đột nhiên phát hiện thực lực của đối phương lại tương đương với mình. Cảm giác này thật sự không dễ chịu, vì việc ngay lập tức phải nghiêm túc cũng không hề dễ dàng.

Trong chớp mắt, một chiếc máy bay ném bom Stuka chậm chạp và thiếu khả năng tự vệ đã bị tiêm kích Mỹ bắn hạ. Chiếc máy bay Đức này kéo theo một vệt khói đen dài, dường như miễn cưỡng lao xuống mặt biển. Đây là chiếc máy bay cường kích đầu tiên của hải quân Đức bị Mỹ bắn hạ, vì vậy lập tức cổ vũ tinh thần cho các đồng đội Mỹ đang khổ chiến với tiêm kích Đức trên bầu trời.

Đáng tiếc, sự khích lệ này chỉ duy trì được 5 giây rồi bị dập tắt. Các tiêm kích Đức lập tức chớp lấy cơ hội khi tiêm kích Mỹ đang lấy độ cao chậm chạp, liên tiếp bắn hạ ba tiêm kích Mỹ. Ngay lập tức, bầu trời trở nên sôi động hơn, tiếng nổ vang liên hồi. Các phi công Mỹ liên tiếp không có cơ hội nhảy dù, chỉ còn biết cùng mảnh vỡ máy bay, vô vọng nổ tung trên mặt biển.

"Nhìn thấy hạm đội hàng không mẫu hạm quân Đồng minh rồi! Lạy Chúa! Những con tàu của họ nối dài đến vô tận! Chuẩn bị công kích! Chuẩn bị công kích! Khóa mục tiêu hàng không mẫu hạm và các tàu chiến của đối phương, cố gắng thả bom chính xác nhất có thể!" Từ trong phi đoàn tấn công, một sĩ quan chỉ huy Đức nhìn xuống hàng dài chiến hạm Đồng minh bên dưới, ấn nút bộ đàm và báo cáo về hạm đội của mình: "Một chiếc hàng không mẫu hạm Mỹ chưa từng thấy, kế đến là HMS Ark Royal! Và phía sau nữa dường như còn một chiếc..."

"Oanh!" "Oanh!" Chưa đợi anh ta báo cáo xong, từ các chiến hạm Mỹ và Anh dưới mặt biển, những vũ khí phòng không chĩa thẳng lên trời liền phát ra tiếng gầm rống dày đặc. Mỗi khẩu pháo cao xạ đều nhắm đúng góc độ đã định để khóa mục tiêu, hướng về phía những chiếc máy bay Đức đang lượn lờ trên bầu trời, điên cuồng khai hỏa.

Đạn pháo dày đặc lướt qua cánh máy bay Đức rồi bay vút lên trời. Theo tiếng động cơ gầm rú, những đấu sĩ trên biển không hề run sợ này điều khiển máy bay của mình, bổ nhào tốc độ cao xuống các mục tiêu dưới mặt biển... Trận quyết chiến Đại Tây Dương, ngay lập tức bước vào cao trào.

Bạn có thể tìm thấy bản dịch này được chăm chút và đăng tải độc quyền tại truyen.free.