Trên tàu sân bay HMS Ark Royal, Dudley Pound đang nghe báo cáo về những con tàu bị hư hại của hạm đội mình. Chưa kịp nghe hết thiệt hại do đợt không kích thứ hai của quân Đức gây ra, thì một sĩ quan chỉ huy từ phòng điện báo bên cạnh chạy tới: "Thưa chỉ huy! Có chuyện lớn rồi!"

"Vừa có tin từ tàu khu trục Elie truyền về, radar trên tàu Elie đã xác nhận một nhóm máy bay Đ���c khác!" Viên sĩ quan phòng điện báo này nhìn cấp trên của mình, trong mắt tràn đầy sự bất lực và kinh hoàng. Bởi lẽ, những chiếc máy bay Đức này ngày càng nhiều và ngày càng gây chết chóc, khiến hắn cảm thấy nguy hiểm.

"Đợt máy bay Đức thứ ba?" Dudley Pound nhìn người cấp dưới quá đỗi kinh hoảng của mình. Ban đầu ông ta vẫn chưa nghĩ đến tình huống tệ nhất. Tuy nhiên, sau đó ông ta nhận ra có điều bất thường, bởi vì thông tin về đoàn bay tấn công thứ ba của Đức sắp tới, người cấp dưới trước mặt ông ta đã biết từ khá lâu rồi.

"Thưa chỉ huy! Không phải đợt thứ ba của quân Đức! Là đoàn bay tấn công thứ tư! Khoảng 70 chiếc, đến nhanh hơn và đông hơn chúng ta dự đoán ban đầu!" Người cấp dưới này vội vàng nói với Dudley Pound. Hai đợt tấn công đầu tiên, hải quân Đức chẳng qua chỉ đang thăm dò, nhưng đến đợt tấn công thứ tư này, cả về số lượng lẫn tốc độ cất cánh đều đã tăng lên đáng kể.

Dudley Pound sững sờ, ông ta vừa bị buộc ra lệnh cho hạm đội mình chuyển hướng lần nữa, toàn bộ đội hình hạm đội còn chưa kịp điều chỉnh xong, vậy mà giờ đây quân Đức lại tấn công thêm một đợt, điều này quả thực là đang muốn mạng ông ta!

"Quỷ thần ơi! Vào lúc này, sao quân Đức lại đột nhiên trở nên kiên quyết đến vậy? Ra lệnh cho các phi đội máy bay hải quân trên không! Bảo họ nhất định phải kiên trì!" Nghĩ vậy, Dudley Pound vội vàng hạ đạt một loạt mệnh lệnh, bao gồm khẩn cấp cất cánh máy bay chiến đấu, yêu cầu hạm đội duy trì hướng đi hiện tại và tiếp tục tiến lên, đồng thời điều chỉnh đội hình hạm đội.

Vị tổng tư lệnh hải quân Anh lúc này đã rối trí, kế hoạch tấn công bằng tàu chiến vốn rất tốt của ông ta đã hoàn toàn đổ bể, vì chiếc HMS Queen Elizabeth bị máy bay hải quân Đức đánh trúng. Giờ đây hạm đội của ông ta không thể chạy thoát, cũng chẳng thể đánh trả, chỉ còn cách cắn răng kiên trì, chờ đợi một cơ hội thuận lợi đến.

"Hãy lệnh cho chiếc HMS Repulse và tàu chiến HMS Nelson tăng tốc! Không thể cầm cự đến đêm, thời gian quyết chiến nhất định phải đến sớm hơn!" Dudley Pound nghiến răng ra lệnh, chỉ có khi hai chiếc tàu chiến kia kịp thời đến nơi, mới có thể thay đổi cục diện bị động đang bị tấn công này.

Một loạt mệnh lệnh còn chưa được truyền đạt hết, đợt máy bay hải quân thứ ba của Đức đã ập đến trong tầm phòng không của hạm đội phe Đồng Minh. Máy bay chiến đấu hai bên quần thảo trên bầu trời, thi thoảng lại có máy bay chiến đấu nổ tung giữa không trung hoặc kéo theo làn khói đen đặc rồi lao xuống mặt biển. Cuộc chiến không phải là sự nghiền ép một chiều, mà là quá trình tiêu hao lẫn nhau.

Các phi đội máy bay hải quân Đức chịu tổn thất cực lớn. Khi Lütjens nhận được báo cáo tổn thất của phi đội sau đợt tấn công thứ hai, ông ta suýt nữa cắn phải lưỡi mình vì sợ hãi. Hàng chục chiếc máy bay hải quân trong đợt thứ hai chỉ còn chưa tới 20 chiếc quay về, số máy bay còn lại hoặc đã được xác nhận bị bắn hạ, hoặc mất tích.

Vì phải đối phó với những đợt sóng dữ dội của Đại Tây Dương, các tàu sân bay của Đức, Mỹ và Anh đều buộc phải sử dụng boong tàu kín hoàn toàn. Thiết kế như vậy làm tăng trọng lượng cho toàn bộ hàng không mẫu hạm phía trên đường mớn nước, đồng thời cũng hạn chế số lượng máy bay dự trữ.

Trên Thái Bình Dương, một tàu sân bay lớp Essex thông thường của Mỹ được biên chế trang bị 90 chiếc máy bay, nhưng sau khi cải tiến để thích nghi với Đại Tây Dương, số máy bay trên tàu sân bay USS Franklin đã giảm xuống còn 70 chiếc. Tương tự, các hàng không mẫu hạm của Đức cũng chỉ trang bị khoảng 70 chiếc máy bay, vì vậy sau hai đợt tấn công liên tiếp, số máy bay trên một tàu sân bay của hải quân Đức gần như đã cạn kiệt.

Tuy nhiên, tương tự như vậy, hàng không mẫu hạm USS Franklin của Mỹ lúc này cũng chẳng còn lại mấy chiếc máy bay, và điều tồi tệ hơn là đợt máy bay hải quân thứ ba của Đức, sau khi xác định được vị trí và đội hình chính xác của biên đội chiến hạm Đồng Minh, đã bay thẳng đến ba chiếc tàu sân bay của phe Đồng Minh. 48 chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka mang đầy bom, cùng với 35 chiếc Stuka khác mang đầy ngư lôi, với khí thế hung hăng đã xông thẳng vào tầm phòng không của hải quân Đồng Minh.

"Bắn! Mau bắn đi!" Một sĩ quan chỉ huy phòng không Anh đang đứng trên boong tàu lớn tiếng ra lệnh. Phía sau ông ta là một trận địa pháo cao xạ, nơi nhiều khẩu pháo phòng không đang chĩa thẳng lên bầu trời, nhằm vào các mục tiêu và điên cuồng trút đạn với tốc độ nhanh nhất. Hết vỏ đạn này đến vỏ đạn khác bị bắn ra từ khoang đạn, rơi xuống boong tàu phát ra tiếng leng keng giòn giã.

Máy bay ném bom Stuka của Đức cũng không hề bị động chịu trận. Khi bắt đầu bổ nhào, pháo tự động 20 ly trên mũi máy bay đã nhắm thẳng vào chiến hạm Anh, điên cuồng bắn phá nhằm áp chế pháo cao xạ trên chiến hạm. Những chiếc máy bay này vừa bổ nhào vừa lắc lư trái phải, để lẩn tránh đủ loại đạn dược từ chiến hạm bắn tới.

Rất nhanh, khoảng cách giữa hai bên đã rút ngắn lại rất nhiều. Máy bay ném bom Stuka thả bom rồi nhanh chóng kéo lên, nhưng đáng tiếc là khi kéo lên, nó đã đâm vào lưới lửa dày đặc, nổ tung giữa không trung và biến thành một quả cầu lửa lao xuống mặt biển. Còn quả bom nó thả xuống thì lại chính xác đánh trúng phần giữa một tàu tuần dương hạng n��ng của Anh, nổ tung ngay cạnh ống khói, tạo ra cột khói đen cuồn cuộn.

Chiếc tàu tuần dương Anh này lập tức giảm tốc độ, và ở một vị trí không xa phía sau nó, mạn thuyền của HMS Ark Royal đã bị phơi bày dưới sự uy hiếp của các phi đội máy bay hải quân Đức. Cứ như thể một vết nứt vừa xuất hiện trên vỏ trứng, các phi đội máy bay hải quân Đức lập tức nắm bắt được sơ hở này, hàng chục chiếc máy bay ùa tới, chĩa ngư lôi dưới bụng mình thẳng vào hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal đang hơi chuyển hướng.

"Yểm trợ phòng không gặp vấn đề!" Một sĩ quan chỉ huy phụ trách quan sát mạn tàu, hạ ống nhòm xuống, gọi lớn với Dudley Pound: "Tàu Merry đã bị trúng đạn! Nó đang chậm lại! Máy bay Đức đã áp sát!"

"Để phòng không bộ đội xử lý!" Dudley Pound bất lực phất tay, ông ta hiển nhiên không thể ngăn cản các phi đội máy bay hải quân Đức tiếp tục tấn công hạm đội Đồng Minh, nên giờ đây chỉ có thể trông cậy vào năng lực phòng không của từng con tàu để phân định thắng bại với máy bay hải quân Đức: "Hãy lệnh cho tàu Liverpool tăng tốc, đến lấp vào vị trí của tàu Merry!"

George, đứng phía sau hạm trưởng HMS Ark Royal, ghé vào tai ông ta đề nghị: "Thưa hạm trưởng! Tôi sẽ xuống chuẩn bị sẵn sàng, tổ chức nhân viên quản lý thiệt hại để phòng ngừa vạn nhất."

Vị hạm trưởng khẽ gật đầu, sau đó vẫy tay ra hiệu đồng ý. George liếc nhìn Dudley Pound đang đứng trên cầu tàu, đẩy cửa phòng chỉ huy và bước ra ngoài. Ông ta men theo cầu thang sắt xuống phía dưới, đến phòng làm việc cạnh phòng mình, nơi đã có 30 nhân viên quản lý thiệt hại giàu kinh nghiệm đang chờ, họ nhìn George bước vào buồng với ánh mắt dò hỏi.

"Thưa các vị! Tình hình bên ngoài vô cùng tồi tệ, tôi nghĩ có lẽ chẳng mấy chốc chúng ta sẽ phải ra tay! Hãy sẵn sàng đi, các vị! Đức vua và chúng ta cùng tồn tại!" George không nói nhiều, trực tiếp phân công sĩ quan phụ trách các khu vực; ông ta không biết chiến hạm sẽ trúng đạn ở đâu trước tiên, nên chỉ có thể phân bổ lực lượng đều khắp, đồng thời vẫn giữ lại một đội dự bị hùng hậu.

Phần lớn cấp dưới của ông ta đã nhận lệnh và rời khỏi buồng. Những người còn lại cũng im lặng chờ đợi, chờ đợi điều mà họ không hề mong muốn xảy ra. HMS Ark Royal đã trải qua nhiều trận hải chiến, phần lớn đều quay về bến cảng mà không hề hấn gì — giờ đây, thời khắc thử thách thực sự đã đến, tất cả những người trên con tàu này đều đang cầu nguyện vận may sẽ tiếp tục mỉm cười.

Không để người Anh phải chờ đợi quá lâu. Theo nguyên tắc thừa lúc đối phương gặp nguy mà ra đòn quyết định, các phi đội máy bay hải quân Đức ưu tiên đánh chìm tàu tuần dương Merry đã trúng đạn. Hai quả ngư lôi một trước một sau nổ tung ở mạn tàu Merry, nước biển lập tức tràn vào thân hạm, chiếc tàu tuần dương này ngay lập tức bắt đầu nghiêng dần, rồi chìm xuống rất nhanh với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Các phi đội máy bay hải quân Đức còn lại, lượn vòng qua một chiếc máy bay chiến đấu Mỹ đang bổ nhào, với khí thế hung hăng lao về phía HMS Ark Royal. Tuy nhiên, trong đợt bổ nhào đầu tiên, những chiếc máy bay Đức này chưa thể lập công, bởi vì pháo cao xạ trên HMS Ark Royal đã gây rối loạn dữ dội cho biên đội máy bay bổ nhào của Đức.

Thế nhưng, khi máy bay Đức vòng lại một lượt và quay trở lại tấn công, pháo cao xạ hai bên hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal đã bắt đầu hỗn loạn rõ rệt. Đối mặt với máy bay Đức xông tới từ mọi hướng, những khẩu pháo cao xạ này liều mạng bắn, nhưng kết quả thu được lại quá nhỏ bé.

"Oành!" Một chiếc máy bay ném bom bổ nhào thả xuống quả bom, rơi xuống mặt biển gần mạn tàu HMS Ark Royal, sóng xung kích cực lớn khiến những tấm thép trên HMS Ark Royal cũng phải vặn vẹo phát ra tiếng kẽo kẹt. Tuy nhiên, do khoảng cách, quả bom này không gây ra thiệt hại quá lớn cho thân hàng không mẫu hạm, toàn bộ các thủy thủ Anh bên trong thân hạm đều được một phen hú vía.

"Chúa phù hộ!" Dudley Pound đứng trên cầu tàu, tận mắt chứng kiến quá trình quả bom khổng lồ kia nổ tung dưới biển. Cột nước khổng lồ cao gấp đôi đài chỉ huy nơi ông ta đang đứng, khiến vị tư lệnh quan Anh chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy phải thầm tạ ơn Chúa trong tiềm thức.

Chiến hạm còn chưa ngừng chao đảo theo sóng biển, thì đã có tiếng báo động từ tháp canh truyền đến về ngư lôi đang áp sát mạn tàu: "Mạn tàu! Máy bay Đức đã thả ngư lôi! Lập tức bẻ lái sang phải! Hết lái sang phải! Không thì không kịp nữa rồi!"

Bên cạnh Dudley Pound, hạm trưởng HMS Ark Royal vội vàng hạ lệnh cho tài công chuyển hướng để lẩn tránh ngư lôi: "Hết lái sang phải! Nhanh lên!"

Người thủy thủ điều khiển bánh lái không chút do dự, vội vàng dốc hết sức lực, xoay mạnh bánh lái sang phải hết vòng này đến vòng khác. Sau đó, toàn bộ đài chỉ huy chìm trong im lặng, tất cả mọi người đều đang chờ đợi, chờ đợi kết quả của việc lẩn tránh...

Truyện này được chuyển ngữ và thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.