Trái với cảnh khói lửa chiến tranh ngút trời Moscow, trên những con phố ở Augsburg, một thị trấn nhỏ bên bờ sông Danube miền nam nước Đức, mọi thứ đều toát lên vẻ ngăn nắp, trật tự đến lạ thường. Những con đường rộng rãi được quét dọn sạch bóng không một hạt bụi, thỉnh thoảng có những chiếc xe buýt dài lững thững lăn bánh dọc theo các con phố trong thành phố. Ánh nắng vàng trải đều trên gương mặt mỗi người, khiến nơi đây toát lên vẻ đẹp thanh bình và tĩnh lặng.

Trên những bức tường gạch đá của các công trình kiến trúc cổ kính, người ta treo những lá cờ vạn chữ màu đỏ thẫm khổng lồ, kéo dài từ nóc nhà xuống tận mặt đất. Trên những bức tường loang lổ khắp các con ngõ, dù chúng đã sờn rách, bạc màu vì nắng gió, người ta vẫn dễ dàng bắt gặp những khẩu hiệu tranh cử của nguyên thủ Đức Accardo Rudolph. Dòng chữ đỏ thẫm, tựa như được viết bằng máu, in bên dưới bức chân dung vị nguyên thủ đẹp trai ấy: "Thắng lợi hoặc là diệt vong!"

Những cột đèn đường mang phong cách Trung Cổ, với hoa văn tinh xảo, được dựng thẳng tắp hai bên đường, trông như những hàng vệ binh đứng nghiêm chỉnh. Một cậu bé đội mũ học sinh, mặc quần đùi, đứng lại trước ô cửa kính của một cửa hàng, đôi mắt tò mò dõi theo những món hàng mới bày biện bên trong.

Gần đây, cuộc sống ở thị trấn nhỏ trở nên tốt đẹp hơn. Người dân có nhiều kẹo ngon hơn, cũng như đủ bánh mì và bơ thực vật. Thậm chí nếu chịu chi thêm tiền, họ còn có thể mua được những món xa xỉ như cá mòi hộp hay bơ sữa tự nhiên. Người dân không còn phải lo lắng cái đói, mà bắt đầu dùng những tem phiếu trong tay để mưu cầu một cuộc sống thoải mái hơn.

Rất nhiều gia đình, nhờ sự hỗ trợ và trợ cấp của chính phủ, đã mua được những chiếc đài thu thanh mới và quần áo vải hoa xinh đẹp. Có những gia đình khá giả hơn thậm chí đã mua được những chiếc xe hơi bình dân, dù bề ngoài của chúng thực sự có phần xấu xí. Nếu những người đàn ông đang nơi tiền tuyến xa xôi kia có thể trở về nhà, thì có lẽ người dân địa phương sẽ còn hài lòng hơn nữa với cuộc sống của mình.

Thắng lợi hoặc là diệt vong... Trước năm 1937, câu hỏi này như một ngọn núi lớn đè nặng trong lòng mỗi người dân Đức đang lạc lối, thôi thúc mỗi người Đức nắm chặt vũ khí, liều chết chiến đấu. Nhưng đến năm 1939, câu hỏi này đã tan thành mây khói. Hết thắng lợi này đến thắng lợi khác khiến mọi người vui mừng khôn xiết, nhưng rồi dần trở nên chai sạn. Họ không còn bàn tán về vi��c tiền tuyến vừa chiếm được thành phố nào của địch, mà là gia đình nào lại nhận được thư báo tử từ cơ quan cứu trợ.

"Chào ngài, đến phố số 7." Khi chiếc xe buýt dừng lại ở một trạm gần ga xe lửa, một người lính mặc quân phục quốc phòng, tay xách hành lý, bước lên xe buýt. Anh ta đặt gói hành lý xuống, rồi móc tiền lẻ từ túi ra, cười l��ch sự với tài xế, sau đó đưa mấy đồng xu cho nhân viên bán vé đứng cạnh cửa xe.

Trên ngực anh đeo một huân chương Thập tự Sắt, bên cạnh là huy chương Chiến thương đẹp mắt, huy chương Anh dũng chiến đấu, huy chương Vì nước, huy chương Kỷ niệm tác chiến Mặt trận phía Đông và một huy chương Kỷ niệm Trận chiến giành St-Rydolph. Mặc dù cấp bậc của anh vẫn chỉ là một quân sĩ, không phải chỉ huy, nhưng vẫn khiến những đứa trẻ trên xe nhìn anh với ánh mắt kính trọng.

Người lính từ tiền tuyến trở về này nặn ra một nụ cười hiền lành với mấy đứa trẻ, rồi chuẩn bị xốc hành lý đi về phía hàng ghế trống phía sau, nhưng bị một nữ nhân viên bán vé xinh đẹp với mái tóc xoăn vàng óng giữ lại: "Thưa ngài, ngài có ba huy chương được miễn phí vé xe, nên tôi không thể nhận tiền vé của ngài."

Chiến tranh kéo dài, nước Đức đã ban hành nhiều chính sách đãi ngộ dành cho những người lính hồi hương, bao gồm vé xe buýt miễn phí, vé xe lửa miễn phí, đảm bảo y tế, cùng với các khoản trợ cấp và phúc lợi dành cho thân nhân của họ. Những chính sách này nhằm đảm bảo tinh thần chiến đấu anh dũng của binh lính Đức nơi tiền tuyến, đồng thời hoàn thiện hệ thống phúc lợi xã hội hậu phương, đặt nền móng cho sự phát triển của một số ngành dân sinh sau chiến tranh.

Người lính này rõ ràng ngẩn người ra, sau đó đặt hành lý xuống, nhận lại tiền lẻ mà cô vừa trả, cười lịch sự với nữ nhân viên bán vé xinh đẹp đó, rồi nói lời cảm ơn, sau đó xách hành lý đi về phía hàng ghế sau của xe. Mấy cậu bé phía trước quay đầu lại, tò mò ngắm nhìn những tấm huy chương trên ngực anh, như thể đang chiêm ngưỡng một vị tướng quân toàn thắng trở về.

Chiếc xe chầm chậm lăn bánh dưới ánh mặt trời, nhịp điệu lắc lư đều đặn khiến người lính ấy vô thức nhắm mắt lại. Bên tai anh dường như lại vẳng lên tiếng súng máy gầm rú không ngừng nơi tiền tuyến, tiếng gào thét bất lực và tiếng vỏ đạn va vào nhau lanh canh khi văng ra khỏi nòng súng. Đầu anh khẽ lắc lư theo nhịp rung của xe, như thể đang ngồi trên một chiếc xe bọc thép hướng ra tiền tuyến. Cũng là tiếng động cơ quen thuộc, nhưng khi đó trong lòng anh ôm khẩu súng trường tấn công MP-44, và bên cạnh là vô số chiến hữu đang hò reo ồn ào.

"Griff! Đạn dược! Đạn dược! Griff! Yểm trợ tôi, bắn về phía ô cửa sổ kia! Khai hỏa! Khai hỏa! ... Lạy Chúa! Cậu trúng đạn... Kẻ địch xông lên, Griff! Bắn đi!" Những tiếng gào thét ấy văng vẳng bên tai, khiến người lính trẻ đang chìm trong cơn mê không kìm được mà nhíu mày, mồ hôi lấm tấm trên trán, sợ hãi tột độ với mọi thứ trong giấc mơ.

"Thưa ngài! Thưa ngài! Đến phố số 7 rồi ạ!" Khi anh còn đang giằng xé trong giấc mộng, một giọng nói ngọt ngào đã kéo anh trở về từ cõi hư ảo. Người lính trẻ mở hai mắt ra, nhìn nữ nhân viên bán vé xinh đẹp với mái tóc xoăn đang mỉm cười nhìn mình, đường cong quyến rũ lộ ra bởi chiếc áo khi cô cúi người khiến anh trong giây lát đỏ bừng mặt.

"Tôi thấy ngài ngủ thiếp đi mất, nên đến đánh thức ngài... Ngài không sao chứ? Có khó chịu ở đâu không?" Nữ nhân viên bán vé rõ ràng không để ý đến sự ngượng ngùng của người lính trẻ, vẫn cúi người hỏi tiếp: "Ngài có cần chúng tôi giúp gì không?"

"Cả... Cảm ơn!" Người lính trẻ tên Griff vội vàng đứng lên, lúng túng chỉnh lại quân phục của mình, sau đó xách hành lý của mình, gật đầu cảm ơn cô nhân viên bán vé, rồi vội vã bước xuống xe.

Chiếc xe buýt vừa dừng lại bên vệ đường phố số 7 đã ngay lập tức lăn bánh trở lại. Cô nhân viên bán vé xinh đẹp cũng quay về chỗ ngồi của mình, lắc đầu tiếc nuối nói với người tài xế bên cạnh: "Thật đẹp trai, tiếc quá."

Trên phố, Griff nhìn theo chiếc xe buýt rời đi, rồi xách hành lý của mình, chầm chậm bước dọc theo vỉa hè lát đá. Nơi đây vẫn gần như không thay đổi gì so với lúc anh rời đi. Dù sao chỉ có một năm rưỡi ngắn ngủi, đối với một thành phố không có nhiều công nghiệp nặng thì việc thay đổi đến mức hoàn toàn khác cũng không phải là chuyện dễ dàng.

Tuy nhiên, thị trấn nhỏ có cái lợi của thị trấn nhỏ: cuộc sống thanh bình nơi đây không dễ gì bị phá vỡ. Griff cứ thế chầm chậm bước đi, không cần sợ những viên đạn có thể bay ra từ khúc quanh, không cần lo lắng mình sẽ dẫm phải mìn vì vận rủi. Cảm giác này đã quá tuyệt vời rồi, ít nhất đối với anh mà nói, là vô cùng quý giá.

Đột nhiên, anh khựng lại, dừng bước trước một ô cửa sổ. Anh nhìn thấy một lá quốc kỳ xinh đẹp cắm ở khe cửa sổ, phần cuối cán cờ còn treo một vòng hoa nhỏ, bên trong vòng hoa buông xuống hai dải lụa trắng.

Griff không quen biết gia đình này, nhưng một gia đình trưng bày vật như vậy trước cửa sổ, hẳn là có người đã hy sinh nơi tiền tuyến. Có thể là người chủ gia đình này, một người chồng hay một người con trai trẻ tuổi. Dù là ai, giờ đây gia đình này cũng đã không còn trọn vẹn, mỗi người sống sót đều sẽ mãi mãi thương nhớ người thân đã ra đi.

Trong cửa sổ, một cụ bà nhìn thấy Griff, trên gương mặt đầy nếp nhăn hiện lên vẻ đau thương. Griff khẽ gật đầu chào lại, rồi xách hành lý tiếp tục bước đi. Anh không dám nán lại để cụ bà ấy mở cửa sổ, vì anh sợ phải nghe một cái tên quen thuộc, sợ bị hỏi đi hỏi lại rằng liệu anh có nghe nói ai đó đã hy sinh thật không.

Cảnh vật xung quanh càng lúc càng quen thuộc, cũng càng khiến lòng anh thêm nôn nao. Đây là ngôi nhà anh đã rời xa hơn một năm, nơi có người cha và người mẹ yêu thương anh. Anh nhớ hương vị món khoai tây hầm thịt quen thuộc, nhớ chiếc giường mềm mại của mình, nhớ những đứa em đáng yêu... Chỉ mong, mọi thứ trong nhà đều mạnh khỏe, bình an như thư đã viết.

Vô thức, Griff giảm tốc độ bước chân, nỗi sợ chợt ùa đến. Anh chưa từng nghe câu thơ nổi tiếng: "Gần nhà lại càng lo sợ," nhưng anh cảm nhận rõ tâm trạng của mình lúc này. Anh chầm chậm bước, đi đến khoảng sân quen thuộc trước nhà, đẩy cánh cổng rào đã hơi cũ kỹ, nhìn chiếc cổng mà anh đã vô số lần tự tay mở ra.

"Lạy Chúa tôi! Griff? Là con sao?" Một người phụ nữ lấy tay dính đầy nước lau vội vào tạp dề, đẩy cửa phòng ra, nhìn người thanh niên đã thay đổi rất nhiều trong sân. Bà chạy về phía con mình, ôm chặt đứa con trai giờ đã trở nên cương nghị, rắn rỏi vào lòng. Bao lâu nay, bà vẫn ngày đêm mong ngóng, mỗi ngày đều đặn đến nhà thờ cầu nguyện, chỉ mong con trai mình có thể bình an trở về.

Giờ khắc này, như thể tất cả những lời cầu nguyện và ước nguyện trước đây đều đã ứng nghiệm, Thượng đế đã lắng nghe tiếng lòng của bà! Người mẹ đã ngoài bốn mươi tuổi ấy, giờ đây nước mắt tuôn rơi như mưa, ôm chặt con trai mình mà òa khóc nức nở.

Griff đặt hành lý xuống chân mình, đưa tay khẽ vuốt ve lưng mẹ. Anh rất muốn dùng cả hai tay ôm thật chặt người thân yêu nhất của mình, nhưng cánh tay phải với ống tay áo trống rỗng khiến anh không thể làm được điều đó. Anh chỉ đành nhẹ giọng an ủi mẹ, dùng giọng nói đã trở nên khàn đặc vì gào thét trên chiến trường, thủ thỉ những lời dịu dàng nhất: "Mẹ! Con đã về rồi!"

Nghe thấy tiếng động trong sân, người đàn ông vạm vỡ, đã hơi già nua, đẩy cánh cửa phòng đang khép hờ, đứng trên bậc thềm nhìn xuống vợ mình đang ôm chặt con trai. Khi nhìn thấy ống tay áo trống rỗng kia, ông rõ ràng sững người. Nhưng rất nhanh, ông đã kìm lại, không để những giọt nước mắt mình rơi xuống. Con trai ông đã trở về rồi, trở về từ chiến trường xa xôi với vinh quang... Chỉ tiếc rằng — cái trở về đó không còn nguyên vẹn.

Mắt đỏ hoe, người đàn ông bước vội xuống bậc thềm, đi đến bên cạnh vợ và con trai, ông đưa cánh tay vạm vỡ của mình ra, ôm lấy cả hai người vào lòng: "Không sao rồi! Không có gì! Chúa phù hộ! Về là tốt rồi! Về là tốt rồi!"

Mỗi dòng chữ đều là tâm huyết được Truyen.free gửi gắm đến độc giả.