Một bàn tay thô ráp khẽ lướt qua khung cửa sổ, gạt đi lớp bụi bám trên đó. Bàn tay ấy lần theo khung cửa sổ tiến về phía trước, cuối cùng dừng lại ở chỗ khung cửa sổ bị gãy vụn. Cửa sổ này hiển nhiên đã hư hại nặng, những tấm kính đều đã vỡ tan tành, chỉ còn trơ lại vài mảnh kính sắc nhọn, vẫn còn cố định trên khung cửa.

Bàn tay ấy đặt lên phần khung cửa sổ bị gãy, không thể tiến xa hơn nữa, bởi vì phía trước chỗ khung cửa sổ đổ nát ấy, giờ đây không còn gì cả. Bức tường nơi đây đã sụp đổ hơn một nửa, chỉ còn trơ lại nửa mặt tường, cùng vài khung cửa sổ vẫn còn ngoan cường đứng vững. Nếu không phải là người quá đỗi quen thuộc nơi này, khó ai có thể nhận ra đây từng là một phần của Điện Kremlin.

Những bức tường đổ nát như những bóng ma vặn vẹo, hiện lên vẻ âm u, khủng khiếp. Một vài công binh đang dùng bao cát và những mảnh vỡ gạch vụn gia cố trận địa phòng ngự gần Điện Kremlin. Quân Đức chỉ còn cách vài cây số, có lẽ chỉ vài ngày nữa, xe tăng Đức có thể bắn thẳng đạn pháo vào bên trong cửa sổ Điện Kremlin.

Vào sáng sớm, Stalin bước ra khỏi sở chỉ huy ngầm dưới lòng đất của mình, rồi nhìn thấy Điện Kremlin, nơi vốn quen thuộc giờ lại trở nên xa lạ vô cùng. Nơi đây đã bị pháo hỏa quân Đức oanh tạc, thay đổi hoàn toàn diện mạo. Cách đó không xa, vài binh lính Liên Xô đang củng cố trận địa phòng ngự. Hiện tại, nơi này chẳng khác nào một đống đổ nát nhà dân thông thường.

Chiều tối hôm qua, một đơn vị quân Đức đã chiếm giữ đường Lomonosov, trong khi một phần khác, lính của Tập đoàn quân A, đã vượt qua đường Minsk, chiếm đóng vài căn nhà dân trên con đường này. Những đơn vị này giờ chỉ còn cách Quảng trường Đỏ, trái tim của Moscow, vỏn vẹn khoảng sáu cây số.

Điều đáng lo ngại hơn là, Sư đoàn thiết giáp số 13 của đảng vệ quân đã phát động tấn công dữ dội dọc theo đường Kutuzov về phía tây. Phòng tuyến của quân Liên Xô chỉ còn nước từ từ rút lui theo thế công của quân Đức, cuối cùng hai bên đã ổn định phòng tuyến gần rạp chiếu phim Đội Thiếu niên Tiền phong, nhưng nơi đây giờ chỉ còn cách Điện Kremlin một khoảng cách đáng thương, vỏn vẹn bốn cây số.

Vatutin vẫn chỉ huy các đơn vị Liên Xô tiếp tục bố trí phòng ngự dọc theo các con phố, một sự giãy giụa gần như tuyệt vọng. Trong khi Stalin, dưới sức tấn công mãnh liệt của quân Đức, đang thầm đếm những ngày cuối cùng của mình trên thế giới này. Bất cứ ai cũng đều biết Stalin đã hoàn toàn mất đi cơ hội chiến thắng, ông ta đã vùng vẫy trong tuyệt vọng từ nhiều tháng trước.

"Đây vốn là phòng họp mà tôi yêu thích nhất... Zaytsev." Stalin nhìn khung cửa sổ đổ nát, những mảnh kính vỡ vụn cùng sàn nhà gãy nát dưới chân mình, rồi quay sang Zaytsev đang đứng phía sau, cất lời: "Tôi nằm mơ cũng không nghĩ rằng nơi thiêng liêng này lại biến thành ra nông nỗi này."

"Đồng chí Stalin! Nếu ngài bằng lòng rời Moscow ngay lúc này, tôi sẽ đích thân đi tìm Zhukov, để ông ấy sắp xếp quân đội liều chết phá vây... Có lẽ chúng ta vẫn có thể mở được một đường thoát, và mọi chuyện có thể còn có cơ hội xoay chuyển." Zaytsev đứng sau lưng Stalin, nhìn Điện Kremlin trước mắt giờ chẳng khác nào một đống phế tích, đau thương cất lời.

Zaytsev không phải là kẻ tham sống sợ chết, ông đã dâng hiến cả cuộc đời mình cho Stalin. Ông trung thành với người thủ trưởng này, yêu kính ông ấy như cha ruột. Ông từng có thời huy hoàng, theo sát bên Stalin, ông từng uy phong hơn cả các tư lệnh quân khu ba phần. Vì vậy, giờ đây ông đã hạ quyết tâm, tuyệt đối không rời bỏ vị lão nhân cô độc trước mắt này.

Stalin dường như không nhận ra sự kính yêu của Zaytsev, ông chỉ khẽ vuốt ve khung cửa sổ gãy nát trước mắt, cảm thán về cung điện tráng lệ ngày nào nay đã biến thành đống đổ nát hoang tàn. Nghe lời khuyên của Zaytsev, vị lãnh tụ Liên Xô này khẽ lắc đầu, rồi cười nói: "Zaytsev... Tôi sẽ không rời khỏi nơi đây, dù sao đây mới là nơi tôi nên ở, và tôi cũng thực sự nên kết thúc con đường của mình tại đây."

Nói rồi, ông dừng lại một lát, rồi mở miệng hỏi tiếp: "Thế thân của tôi, anh đã xử lý thế nào rồi?"

Ngày hôm đó, khi thế thân của ông thay mặt ông đi thị sát toàn bộ hệ thống phòng ngự Moscow, hắn đã bị dân thường và binh lính vây hãm, khó khăn lắm mới rút về được Điện Kremlin, và toàn bộ kế hoạch hành động cũng vì thế mà bị hủy bỏ hoàn toàn. Sự hỗn loạn không nhỏ này khiến Stalin càng thêm hoảng loạn lo sợ, ông thậm chí cảm thấy việc giữ lại thế thân đối với cá nhân ông tuyệt đối không phải là điều tốt.

Ông sợ rằng sau khi ông chết, thế thân sẽ bị quân Đức bắt sống. Khi đó, quân ��ức rất có thể sẽ lợi dụng thế thân này để làm rất nhiều chuyện bất lợi. Thậm chí dàn dựng một nghi thức đầu hàng có vẻ trang trọng để làm nhục Stalin. Stalin cũng không mong có người dùng tướng mạo của mình để tiếp tục phô trương, rêu rao về sau, vì vậy, ông đã ra hiệu cho Zaytsev, giải quyết triệt để thế thân đó càng sớm càng tốt.

Zaytsev đứng phía sau Stalin, nghe câu hỏi của ông, gật đầu đáp lời: "Thưa đồng chí Stalin, tôi đã đích thân xử lý thế thân của ngài. Thi thể đã được chuyển đến vườn sau Nhà thờ Lớn Đức Mẹ Thăng Thiên để hỏa táng và chôn cất, nhằm gây nhiễu tầm nhìn của quân Đức. Cho dù quân Đức tìm thấy thi thể đó, họ cũng sẽ không thể chứng minh được điều gì."

"Tôi vẫn luôn rất yên tâm về cách làm việc của anh. Nếu các tướng lĩnh của tôi cũng đáng tin cậy như anh, thì chiến thắng đã thuộc về chúng ta rồi." Stalin rụt tay khỏi khung cửa sổ, rồi đặt lên vai Zaytsev, nhẹ nhàng vỗ một cái: "Hãy đồng hành cùng tôi, đồng hành cùng tôi đi hết những giờ phút cuối cùng này, đi hết những ngày cuối cùng của Liên Xô này..."

...

"Oanh!" Một quả đạn pháo rơi trúng bên cạnh một công trình kiến trúc ven sông Moscow. Sóng xung kích khổng lồ hất tung cát sỏi ven sông, làm vỡ nát các ô cửa sổ sát đất gần đó, và đánh đổ cả những hình nộm trưng bày trong các cửa hàng bên đường. Mười mấy binh lính Liên Xô đội mũ cối chạy dọc theo đê sông về phía công trình kiến trúc, rồi chui vào một lỗ thủng ở mặt bên.

Bên trong công trình kiến trúc, Vatutin đang túc trực bên chiếc điện thoại của mình, trong khi cách ông chừng một nghìn mét, nơi đó đã là tiền tuyến phân chia hai quốc gia. Nơi đó đạn bay rợp trời, thỉnh thoảng có xe tăng ầm ầm húc đổ những đống đổ nát, rồi bị phá hủy ở một khúc cua trên phố.

"Reng reng reng!" Giữa những tiếng pháo nổ liên hồi, tiếng chuông điện thoại yếu ớt vang lên. Vatutin vội vàng nhấc ống nghe, nói với Zhukov ở đầu dây bên kia: "Thưa đồng chí Nguyên soái! Đường dây điện thoại đã bị đạn pháo cắt đứt một ngày nay, hơn nữa, thông tin giữa chúng ta có thể bị gián đoạn bất cứ lúc nào... Tôi không biết các đơn vị còn có thể cầm cự được bao lâu nữa, tôi giờ đây chính thức bàn giao quyền chỉ huy các đơn vị phòng thủ Moscow cho ngài... Vâng! Tôi sẽ chính thức gửi văn kiện cho đồng chí Stalin, sau đó ra lệnh cho tất cả các đơn vị có thể liên lạc được."

"Oanh!" Lại một quả đạn pháo nữa rơi xuống cách vị trí của ông không xa. Sóng xung kích khổng lồ ùa vào bên trong công trình kiến trúc, cuốn lên một làn bụi mù. Vatutin đưa tay phủi bụi bám trên miệng, nhổ một bãi nước bọt, rồi tiếp tục nói vào điện thoại: "Các đơn vị của tôi thiếu hụt đạn dược, cũng không có nhiều vũ khí chống tăng... Nhưng họ đều là những dũng sĩ yêu nước, xin ngài hãy đối xử tử tế với họ."

"Này? Alo! Alo!" Vì pháo kích của quân Đức thực sự quá dữ dội, nên Vatutin còn chưa kịp nói hết những điều mình muốn, đường dây điện thoại lại một lần nữa bị cắt đứt. Nghe thấy trong ống nghe không còn tiếng động, Vatutin tiếc nuối đặt mạnh ống nghe xuống chiếc bàn đầy bản đồ.

"Tiểu đoàn cảnh vệ còn đơn vị nào không? Mang vũ khí đi tiếp viện Sư đoàn 1 Moscow ngay! Cái gì? Không còn ai nữa ư?" Vatutin nhìn viên tham mưu tác chiến với vẻ mặt tuyệt vọng, rồi nặn ra một nụ cười gượng gạo. Ông đưa tay phủi bụi trên vai, rồi nhìn sang những kỹ thuật viên điện đài bên cạnh: "Các đồng chí! Được làm việc cùng các anh thật là vinh hạnh của tôi! Phương diện quân phòng thủ Moscow, một đơn vị đ�� được thành lập, giờ đây không còn tồn tại nữa... Chúng ta đã mất khả năng chỉ huy hiệu quả các đơn vị chiến đấu ở tiền tuyến... Trận chiến của chúng ta đã kết thúc..."

Ông đưa tay, nhặt chiếc mũ lính (không phải mũ cối) từ trên bàn, đội lên đầu, rồi nhìn các sĩ quan và nhân viên văn phòng trong sở chỉ huy, những người đang hướng ánh mắt về phía ông: "Hãy cầm vũ khí lên, rời khỏi nơi này đi! Về thăm nhà, hoặc rút lui đến các công trình phía sau đi, dù sao các anh cũng đã làm tất cả những gì có thể cho đất nước này rồi. Không cần thiết phải chờ chết ở đây, thật đấy!"

"Thưa Tướng quân! Chúng tôi đã làm việc cùng ngài ở đây lâu đến vậy, giờ ngài lại bảo chúng tôi rời đi, chúng tôi thực sự không biết mình nên đi đâu nữa." Viên tham mưu trưởng cười nhìn Vatutin, chẳng hề bận tâm đến những quả đạn pháo đang rơi rớt phía xa, hay màn khói đen che kín bầu trời và tiếng súng dày đặc vẫn vang vọng.

"Thưa Tướng quân! Xin hãy cho chúng tôi đi cùng ngài!" Một vài kỹ thuật viên điện đài trẻ tuổi, cùng với các sĩ quan chỉ huy, cũng nhiệt huyết sôi trào lên tiếng. Họ là một nhóm những người trẻ tuổi yêu nước, dễ dàng bị những hình ảnh trước mắt lay động và cổ vũ. Họ không phải là không màng sinh tử, cũng không phải không sợ hãi, nhưng không ai muốn trở thành kẻ hèn nhát, và cũng không ai muốn ra đi trước những người khác.

Vatutin cười nhìn những người thuộc hạ xung quanh, rồi nhún vai nói: "Được rồi! Thực ra tôi cũng chẳng có nơi nào để đi cả. Tôi không muốn đến Điện Kremlin lần nữa, để nói với đồng chí Stalin rằng chúng ta đã không thể bảo vệ được trận địa, đó thực sự là một công việc đầy tội lỗi. Tôi chỉ muốn được nghỉ ngơi thật tốt ở đây, rồi chờ đợi kẻ thù giẫm lên thi thể tôi mà tiến bước."

"Đúng vậy! Chúng ta sẽ ở lại đây! Để cho bọn Đức giẫm lên thi thể chúng ta mà tiến vào!" Tất cả mọi người đều gật đầu, kiên định nói. Những binh lính trẻ tuổi bắt đầu nhặt súng trường Mosin-Nagant từ góc tường, một số người khác thì ôm lấy khẩu tiểu liên PPSh-41 quý giá. Mọi người tìm một vài góc khuất ngồi xuống, qua những bức tường đổ nát, những hàng rào gãy, họ dõi mắt nhìn động tĩnh phía bờ sông bên kia.

Lúc này, việc trở về nhà đối với Vatutin và những sĩ quan này, đã trở thành một ước vọng xa vời không thể sánh bằng.

Tất cả quyền biên tập của văn bản này thuộc về truyen.free, mong độc giả đón nhận.