Năm 1939 là một thời đại đáng chú ý, một thời đại mà nghệ thuật đàm phán chủ yếu dựa vào uy lực đại bác của mỗi quốc gia. Tầm bắn của đại bác chính là lãnh thổ quốc gia; tiếng đại bác vang vọng bao xa biểu trưng cho sức nặng lời nói, và số lượng đại bác nhiều hay ít sẽ quyết định có bao nhiêu người lắng nghe – đáng mừng thay, người Đức hiển nhiên là phía có tiếng nói cứng rắn nhất.

Ở đây, "đại bác" rõ ràng không chỉ đơn thuần là những khẩu pháo, mà là đại diện cho toàn bộ hệ thống vũ khí trang bị. Sức mạnh bất khả chiến bại của Đệ Tam Đế chế chủ yếu dựa vào 750.000 quân chính quy tinh nhuệ cùng hàng chục ngàn xe tăng, hàng chục ngàn máy bay chiến đấu dưới quyền. Những đơn vị này là cỗ máy hủy diệt hiệu quả và mạnh mẽ nhất thế giới, ngay cả người Mỹ, vốn cũng rất hùng mạnh, cũng phải kiêng dè đôi phần.

Giữa những đụn cát vàng cuồn cuộn ở vùng Ả Rập, một chiếc xe tăng Panzer của Đức đang nhanh chóng tiến về phía trước. Loại xe tăng có tốc độ tối đa lên tới 45 km/h này đã mang lại khả năng cơ động vượt trội cho lực lượng thiết giáp Đức và được binh lính Đức đặc biệt ưa chuộng trên sa mạc Ả Rập.

Phía sau chiếc Panzer này là một chiếc Panzer khác cũng được sơn màu rằn ri sa mạc vàng nhạt. Lực lượng thiết giáp dưới quyền Rommel ưa chuộng loại vũ khí có hiệu suất vừa phải nhưng tốc độ cực nhanh này hơn, bởi so với xe tăng Tiger và King Tiger, nó thể hiện hiệu suất tổng thể tốt hơn trên sa mạc.

Tiếp theo là một chiếc xe trinh sát bọc thép sáu bánh. Viên trưởng xe trên tháp pháo đu đưa theo cột ăng-ten, trong khi chiếc xe bọc thép lắc lư qua lại giữa cát vàng. Hai bên chiếc xe bọc thép này là những lính trinh sát Đức đội mũ bảo hiểm và lái mô tô. Đơn vị thiết giáp này đang ầm ầm tiến về mục tiêu theo lộ trình định sẵn.

Phía sau các xe bọc thép là một loạt xe tăng. Nhìn vào số lượng, đây ít nhất là một đại đội tăng cùng một đại đội trinh sát, được tăng cường thêm xe tải chở nhiên liệu và bộ binh – đội hình điển hình của lính thiết giáp Đức, cho phép họ có khả năng cơ động và tác chiến độc lập rất cao trong sa mạc mênh mông. Trên thân những chiếc xe bọc thép này, ở một vị trí không quá lộ rõ, có vẽ phác thảo một cây cọ màu trắng. Đó là biểu tượng của Quân đoàn Thiết giáp số 7 của Đức.

Dĩ nhiên, mặc dù biểu tượng của họ là cây cọ mang đậm phong vị địa phương, nhưng những kẻ địch từng đối đầu với đơn vị thiết giáp Đức cực kỳ thiện chiến này lại thích gọi họ là “Quỷ dữ”. Danh xưng "Sư đoàn Thiết giáp Quỷ dữ" đã trở thành vinh dự cao quý nhất của sư đoàn này. Lời đánh giá từ kẻ thù dường như còn khiến người ta thỏa mãn hơn cả lời khen của chính mình.

Theo truyền thống vinh quang của quân đội Đức qua nhiều thời kỳ, nhiều đơn vị có truyền thống vinh quang của riêng mình trong Quân đội Quốc phòng Đức đều được Bộ Tổng tham mưu trao tặng băng tay vinh dự. Loại băng tay này, thuần túy là biểu tượng của danh dự đơn vị, được đeo cách ống tay áo đồng phục khoảng một tấc, phía trên còn thêu dòng khẩu hiệu riêng của đơn vị.

Trong bối cảnh này, Quân đoàn Thiết giáp số 7 của Rommel cũng có băng tay riêng của mình, phía trên thêu khẩu hiệu do chính Quốc trưởng trao tặng: “Hóa thân ma quỷ vì nước Đức mà chiến”. Vào khoảnh khắc này, trên bộ quân phục mùa hè màu sáng cáu bẩn của lực lượng thiết giáp Đức, giữa những vệt dầu mỡ bám đầy trên vạt áo, chiếc băng tay màu đậm được đeo sát mép ống tay áo ngắn lại càng trở nên nổi bật.

Trong gần một tháng qua, do Nguyên soái Garibaldi trở về Ý chấp chính, Rommel đã giành được quyền chỉ huy tuyệt đối lực lượng liên quân Đức-Ý ở Bắc Phi. Ông dẫn đầu 400.000 đại quân càn quét khắp lãnh thổ Saudi Arabia, đuổi tàn binh bại tướng của Mountbatten phải chạy trốn tán loạn. Tất cả các tờ báo lớn ở Đức đều rầm rộ tuyên truyền về những chiến công vượt trội này, bởi lẽ những thành tích đó quả thực rất đáng để khoe khoang.

So với kiểu chiến tranh ở mặt trận phía Đông, nơi tiến độ mỗi ngày chỉ vỏn vẹn 500 mét, thậm chí 300 mét, thì những con số Rommel đạt được ở Trung Đông – tiến quân 15 km, thậm chí 30 km mỗi lần – thực sự khích lệ lòng người hơn nhiều. Cũng chính vì điều này, bộ phận tuyên truyền dưới sự chỉ đạo của Fannie đã không chút do dự đặt trọng tâm báo cáo của mình vào chiến sự Trung Đông, nơi có những con số nghe có vẻ hấp dẫn hơn nhiều.

Nếu như nói Zhukov và Vatutin cùng những người khác ở Moscow đang phải "chó cùng dứt giậu", thì Tướng Mountbatten ở Trung Đông chỉ có thể được miêu tả là "tay không bắt giặc". Các đơn vị dưới quyền ông ta căn bản không thể sánh với liên quân Đức-Ý của Rommel. Kể từ khi Rommel vượt qua kênh đào Suez, tình cảnh của quân đội ông ta càng trở nên "tuyết thượng gia sương".

Sau khi Tướng Patton bị lính dù Đức tập kích và thất bại ở Damanhur, Bắc Phi, binh lực liên quân Anh-Mỹ ở Bắc Phi đã rơi vào thế yếu so với liên quân Đức-Ý. Cộng thêm việc tuyến vận chuyển trên Địa Trung Hải dần rơi vào tay liên quân Đức-Ý, thì liên quân Đức-Ý cũng chiếm ưu thế tuyệt đối về vũ khí, trang bị và bố trí nhân sự.

Với đầy đủ đạn dược và nguồn tiếp tế đáng tin cậy, liên quân Đức-Ý đã giành thắng lợi dễ dàng trong các trận quyết chiến trên lãnh thổ Ai Cập. Mặc dù Montgomery đã nỗ lực hết sức kháng cự, nhưng kết quả là ông ta không có khả năng xoay chuyển càn khôn. Sau khi Cairo bị Đức chiếm đóng, Mountbatten tiếp quản phòng tuyến Suez. Lúc này liên quân Anh-Mỹ đã căn bản không còn đủ khả năng để ngăn chặn bước tiến của liên quân Đức-Ý.

Việc đốt các mỏ dầu dự trữ hay phản công Thổ Nhĩ Kỳ đều chỉ là những hành động quấy rối chiến cuộc của liên quân Anh-Mỹ, căn bản không thể lay chuyển vị thế ưu thế trên chiến trường của liên quân Đức-Ý. Dĩ nhiên, việc Mussolini trở mặt là hy vọng cuối cùng của phe Đồng minh ở Trung Đông, đáng tiếc hành động cuối cùng đó đã biến thành một trò hề, khiến hy vọng của quân đồn trú Trung Đông cũng hoàn toàn tan biến.

Xe tăng và máy bay Đức hi���n nhiên có sức chiến đấu vượt trội hơn lính bộ binh Ấn Độ thuộc Anh. Mặc dù Mountbatten đã vất vả chống đỡ tình hình chiến sự Trung Đông đã mục nát, nhưng ông ta vẫn không thể cứu vãn kết cục tan rã nhanh chóng của quân Đồng minh ở Trung Đông. Đức bố trí hai tập đoàn quân với hơn 490.000 người ở Trung Đông và Ai Cập; Ý cũng có 800.000 quân ở Bắc Phi và Trung Đông. Mặc dù chiến tuyến dài dằng dặc khiến tổng binh lực tiền tuyến của hai nước chỉ còn 470.000 người, nhưng đây vẫn là một lực lượng hùng mạnh mà quân Đồng minh không thể sánh kịp.

Đừng thắc mắc tại sao một lực lượng tiền tuyến khổng lồ như vậy lại chỉ có thể duy trì quy mô 470.000 người. Dù sao thì quân đội Đức và Ý đã trải dài từ Tunis đến Saudi Arabia. Tình hình trị an địa phương, binh lực đồn trú, cộng thêm môi trường khắc nghiệt dẫn đến việc luân phiên nghỉ phép thường xuyên, cùng với khó khăn trong vận chuyển nhiên liệu và tiếp tế khác, thì việc Rommel có cơ hội chỉ huy 400.000 quân đã là một nỗ lực hết mình của ngành hậu cần Đức và Ý.

Và kể từ khi mất eo biển Gibraltar, quân Đồng minh đã hoàn toàn đứt đoạn tuyến vận chuyển Địa Trung Hải – một tuyến tiếp tế tối quan trọng. Mất đi tuyến tiếp tế gần này, việc tăng viện cho khu vực Trung Đông chỉ còn cách đi đường vòng qua miền nam châu Phi. Việc đi đường vòng xa như vậy tốn kém cả chi phí lẫn thời gian, ngay cả nước Mỹ lắm tiền nhiều của cũng phải chịu đựng không ít khó khăn.

Nếu không phải cách đây một thời gian, cuộc đổ bộ vô lý vào Ý đã thất bại, và cuối cùng có 40.000 binh sĩ phe Đồng minh được đưa đến Saudi, có lẽ Mountbatten đã sớm sụp đổ và rút về Ấn Độ. Tuy nhiên, vài vạn binh sĩ Đồng minh này giờ đây cũng đã hao mòn đến bảy, tám phần do khí hậu khắc nghiệt và các cuộc tấn công của quân Đức, vì vậy Mountbatten lại một lần nữa bỏ trận địa của mình, rút lui về phía Ấn Độ.

Binh lính phe Đồng minh trên lãnh thổ Syria, Thổ Nhĩ Kỳ và Iran cũng bắt đầu nhanh chóng rút lui. Quân đội Pháp Tự do của De Gaulle đã hạ vũ khí, trực tiếp chọn đầu hàng. Vì chính phủ Vichy Pháp đã dùng 400 tấn vàng giấu kín để "thông đồng" với Đệ Tam Đế chế và sáp nhập những đơn vị này. Khi những người Đức hùng mạnh như thiên thần lên tiếng, Thổ Nhĩ Kỳ liền lập tức quên béng chuyện quân đội Pháp Tự do vừa tiêu diệt hàng chục ngàn quân Thổ Nhĩ Kỳ, vui vẻ đưa họ lên xe tải, vận chuyển về Istanbul rồi lên thuyền trở về Pháp.

Giữa những đụn cát vàng cuồn cuộn, đơn vị thiết giáp Đức đang tiến thẳng đã dừng lại trước một đội quân khổng lồ. Trong hàng ngũ đối diện, những kỵ binh Ả Rập lạc hậu cõng súng trường trên lưng, ngồi trên lưng lạc đà cảnh giác nhìn những người Đức bụi bặm. Sau đó, vài thủ lĩnh trông có vẻ vượt trội hơn đã tiến đến trước đội thiết giáp Đức, dùng tiếng Đức bập bõm bày tỏ ý định của mình: "Chúng tôi phụng mệnh Quốc vương Ibn Saudi đến đây đàm phán với đại diện quân đội Đức đáng kính, hy vọng hai bên có thể hòa thuận hữu hảo trên lãnh thổ Saudi Arabia, tránh xảy ra xung đột đáng tiếc."

"Đốt mỏ dầu, thiêu hủy nhiên liệu dự trữ, đó chính là cái mà họ gọi là 'chung sống hữu hảo' sao?" Một người lính lái xe Đức dựa vào nắp khoang xe tăng, nghiêng đầu hỏi viên trưởng xe đội mũ lính hơi lệch trên tháp pháo: "Mấy tên kỵ binh này còn lạc hậu hơn cả người Ba Lan, chúng ta chỉ cần một lượt xả đạn là có thể xử lý được một nửa số đó."

"Câm miệng!" Viên trưởng xe hiển nhiên không giống cấp dưới của mình, chỉ nghĩ đến cách tiêu diệt toàn bộ kẻ địch trước mặt. Sau khi khẽ nhíu mày, anh ta liền nhấn micro máy liên lạc, dùng bộ đàm báo cáo phát hiện của mình cho sở chỉ huy đại đội: "Đại đội bộ? Đại đội bộ? Tôi là chỉ huy tiểu đội K, chúng tôi phát hiện một nhóm người Ả Rập muốn đàm phán, xử lý thế nào? Xin trả lời."

"Tê... Tê tê..." Một loạt âm thanh nhiễu điện truyền đến từ tai nghe, sau đó mới là câu trả lời đứt quãng. Họ đã ở gần giới hạn thông tin của thiết bị vô tuyến, nên chất lượng cuộc nói chuyện không được tốt lắm: "Người Ả Rập... Đưa họ... Đảm bảo an toàn... Đưa về..."

Sau khi bất đắc dĩ xác nhận lại một lần, viên chỉ huy tiền tuyến này mới hiểu rõ mệnh lệnh từ cấp trên. Anh ta gật đầu, rồi nói với nhóm thủ lĩnh Ả Rập đang có chút thấp thỏm kia: "Đi theo sau chúng tôi, đừng làm gì mờ ám, không thì tôi sẽ ra lệnh khai hỏa."

Anh ta vừa nói vừa ra dấu, cuối cùng những người Ả Rập với khả năng tiếng Đức không mấy tốt đẹp cũng đã hiểu lời anh ta nói. Thế là, một nhóm người vội vàng gật đầu, để đoàn kỵ binh Ả Rập đi theo sau từ xa, cứ thế ầm ầm cùng đội đột kích K của Đức, tiến về phía sở chỉ huy tạm thời ở phía sau.

Mọi bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin bạn đọc vui lòng đón nhận và tôn trọng tác quyền.