Lực lượng thiết giáp Đức Quốc xã như một cơn lốc quét qua khu vực phía nam Moscow, một lần nữa tìm lại cảm giác tốc độ như chớp trên chiến trường. Đây là một tin tức đáng phấn khởi đối với quân Đức, bởi lẽ những đợt đột phá nhanh chóng đồng nghĩa với việc họ sẽ tránh được những tổn thất nặng nề trong chiến đấu.

Cùng lúc đó, trên mặt biển Thái Bình Dương yên bình, một chiếc tàu sân bay Nhật Bản đang rẽ sóng tiến về phía trước. Hàng loạt chiến đấu cơ Zero mới tinh trên boong cho thấy chiếc hàng không mẫu hạm này vừa được tiếp tế, sức chiến đấu đang ở đỉnh cao. Xa xa trên mặt biển, từng chiếc chiến hạm hộ tống đang nối đuôi tàu sân bay di chuyển.

Trên mặt biển, cách đội hình chiến hạm này một khoảng xa hơn, bóng dáng một chiến hạm khổng lồ gần như bao trùm một chiếc tàu khu trục bên cạnh. Con quái vật dài hơn 250 mét này có lẽ là chiến hạm lớn nhất mà loài người từng đóng, chỉ riêng khí thế đã đủ sức lấn át mọi đối thủ.

Tướng quân Mineichi Koga đang đứng trên cầu tàu của chiếc siêu hạm này, khẽ buông ống nhòm xuống. Hóa ra các tướng lĩnh hải quân cũng thích làm ra vẻ bằng cách giơ ống nhòm quan sát hạm đội của mình như vậy – không biết ai là người đầu tiên dùng thủ đoạn này, nhưng động tác này lại được các chỉ huy hải quân của nhiều quốc gia kế thừa một cách xuất sắc.

Lúc này, trong lòng ông không khỏi thở dài một tiếng, bởi lẽ Liên hợp hạm đội giờ đây không thể sánh bằng thời kỳ hoàng kim năm xưa. Những cuộc tiêu hao liên tục đã khiến Liên hợp hạm đội mất đi một lượng lớn chiến hạm. Lực lượng ông đang nắm giữ hiện tại, so với số lượng chiến hạm mà Yamamoto Isoroku từng chỉ huy trong thời kỳ hoàng kim, đơn giản là một trời một vực.

Nếu hai năm trước, Mineichi Koga mà có thể chỉ huy Liên hợp hạm đội Nhật Bản, trở thành tư lệnh hạm đội hùng mạnh nhất của Nhật Bản, thì cảm giác thỏa thuê mãn nguyện sẽ hoàn toàn bao trùm ông. Nhưng bây giờ, đối mặt với áp lực như núi mà Hải quân Mỹ gây ra, tâm trạng của ông lúc này chỉ có thể dùng hai từ “như đi trên băng mỏng” để miêu tả.

Như người ta vẫn thường nói, không lo việc nhà không biết củi gạo quý. Mineichi Koga, khi còn đang làm nhiệm vụ ở Trung Quốc xa xôi, trước khi tiếp quản Liên hợp hạm đội, vẫn là đại diện của phái cấp tiến trong hải quân. Ông chủ trương tích cực phản kích, xuất động hạm đội...

Nhưng khi Mineichi Koga không thể không nhận lấy quyền chỉ huy từ Nguyên soái Yamamoto Isoroku để trở thành tư lệnh trưởng mới của Liên hợp hạm đội, thì sau trận hải chiến Solomon với tổn thất nặng nề, Liên h���p hạm đội thực tế đã hoàn toàn mất đi khả năng phản kích. Còn Yamamoto Isoroku, tuân mệnh giao lại quyền chỉ huy để về nước báo cáo, tựa hồ lại là một kết cục tốt hơn.

Sau khi tiếp quản quyền chỉ huy Liên hợp hạm đội, Mineichi Koga đã từng ấp ủ kế hoạch tác chiến phản công toàn diện. Tuy nhiên, khi ông nhận ra mức độ tổn thất của Liên hợp hạm đội, đành phải bất đắc dĩ từ bỏ kế hoạch đầy tham vọng đó, mà thay vào đó, ông tiếp tục phụng hành chính sách "tránh giao chiến để chuyển đổi cục diện" theo kế hoạch phục hồi mà Yamamoto Isoroku đã vạch ra.

Chính sách của ông hiển nhiên khiến lục quân và phe cấp tiến trong hải quân không hài lòng. Những người này cho rằng nên quyết tử chiến với quân Mỹ, chứ không phải lẩn tránh khắp nơi, hao mòn lực lượng vô vọng trên Thái Bình Dương mênh mông. Luận điệu này ban đầu bị Nagumo Chūichi và các tướng lĩnh cấp cao khác kiên quyết ngăn chặn, nhưng khi các hòn đảo ở Đông Nam Á bị mất ngày càng nhiều, Tổng hành dinh cũng bắt đầu ủng hộ quan điểm này. Họ hy vọng Mineichi Koga có thể khôi phục tinh thần cho Liên hợp hạm đội, trong một trận hải chiến đánh tan hạm đội chủ lực của Mỹ, để Nhật Bản giành lại quyền chủ động trong cuộc chiến.

Vì sao ý kiến của lục quân lại được Tổng hành dinh Nhật Bản ủng hộ? Bởi vì Tướng lục quân Ishihara Kanji đã liên tục thắng vài trận giao tranh gần Vladivostok, dồn ép bộ đội của Chuikov về gần Vladivostok. Những chiến thắng lớn trên đất liền mang lại đủ thể diện cho lục quân, nên họ có tiếng nói trọng lượng hơn bộ chỉ huy hải quân. Cuối cùng, Mineichi Koga cũng không thể không cân nhắc ý muốn của phái chủ chiến đang ủng hộ ông phía sau, không thể mãi mãi đi ngược lại chủ trương ban đầu và tiếp tục tránh né giao chiến.

Vì vậy, vô luận vị tân Tư lệnh Liên hợp hạm đội xui xẻo Mineichi Koga có thoái thác đến đâu, cuối cùng cũng chỉ có thể mang theo Liên hợp hạm đội một lần nữa tập hợp và xuất phát. Tin tức tốt là nhờ thời gian dài tích lũy, hạm đội của ông có nguồn nhiên liệu cực kỳ dồi dào, hơn nữa những phi công mới bổ sung cũng đã tích lũy không ít kinh nghiệm bay, cũng coi như đã khôi phục được một phần sức chiến đấu nhất định.

Mặt khác, trong khoảng thời gian trước đó, Hải quân Nhật Bản đã thành lập quy mô lớn các đội máy bay tấn công cảm tử "Hoa Anh Đào" từ các học viên phi công, tiến hành các cuộc tấn công cảm tử quy mô lớn nhằm vào Hải quân Mỹ. Họ lái máy bay chiến đấu trực tiếp đâm thẳng vào các chiến hạm của Hải quân Mỹ, trong một thời gian đã gây ra nỗi kinh hoàng tột độ cho các binh sĩ Hải quân Mỹ.

Lần này Mineichi Koga còn mang theo số lượng lớn máy bay cảm tử. Ông hy vọng dùng biện pháp này để cố gắng đánh chìm càng nhiều chiến hạm Mỹ càng tốt, thực hiện một cuộc phản công tuyệt vọng nhằm vào Hải quân Mỹ. Vì thời gian tương đối dư dả, lần này máy bay cảm tử của Nhật Bản không phải là loại máy bay thông thường, mà là kiểu loại chuyên dụng đã được cải tiến.

Một số thùng nhiên liệu đã bị loại bỏ để chứa thêm thuốc nổ, toàn bộ chiếc máy bay nghiễm nhiên trở thành một quả bom có người lái. Một khi đâm trúng quân hạm Mỹ, thiệt hại gây ra sẽ càng lớn hơn gấp bội. Đây cũng là lần cuối cùng Hải quân Nhật Bản đánh cược tất cả, bởi vì họ đã đặt cược toàn bộ tài sản và sinh mạng.

"Thưa Tướng quân! Máy bay trinh sát tuần tra vừa gửi tin tức về, vẫn chưa phát hiện bóng dáng hạm đội Mỹ." Một sĩ quan tham mưu tác chiến, tay cầm bản ghi điện báo, đứng sau lưng Mineichi Koga: "Đội tàu khu trục tuần tra phía trước cũng không phát hiện bất kỳ máy bay trinh sát nào của Mỹ đi qua."

Mineichi Koga nheo mắt lại, cẩn thận suy tính mấy giây. Ông biết hạm đội hiện đang ở một vị trí tương đối an toàn. Nếu tiếp tục dọc theo tuyến đường biển này để tiến về phía nam, rất nhanh sẽ tiến vào khu vực hoạt động của hạm đội chủ lực Mỹ. Nơi đó mới là chiến trường ông chọn, nơi ông sẽ quyết chiến với Hải quân Mỹ.

Tại hải vực này, quân Nhật có một sân bay trên đảo, có thể cất cánh ước chừng 200 chiếc máy bay để cung cấp tiếp viện cho hải quân. Mặc dù những máy bay cất cánh từ đất liền này lộ rõ vẻ vụng về và kém hiệu quả khi tấn công chiến hạm, nhưng dù sao cũng có thể hỗ trợ một phần hỏa lực phòng không, điều này khiến Mineichi Koga vô cùng coi trọng.

Một lý do khác để chọn nơi đây là vì khu vực lân cận cũng vừa bị quân Mỹ chiếm đóng, đối phương hẳn chưa có thời gian để xây dựng sân bay trên đảo. Điều này có thể mang lại cho quân Nhật lợi thế khoảng 200 máy bay từ đất liền. So với việc cứng đối cứng với Mỹ, đây hiển nhiên là một kế sách dựa thế không tồi.

Kể từ khi tàu sân bay Kaga và tàu sân bay Akagi của Hải quân Nhật Bản bị Hải quân Mỹ đánh chìm cho đến nay, Hải quân Nhật Bản về số lượng tàu sân bay luôn không thể nào đối chọi được với Hải quân Mỹ. Tuy nhiên, tất cả những khó khăn này giờ đây đã được giải quyết. Các xưởng đóng tàu phía sau đã ngày đêm không ngừng đẩy nhanh tiến độ, cuối cùng đã hạ thủy sớm hai chiếc tàu sân bay Shōkaku và Zuikaku, trở thành những trụ cột mới trên biển của Hải quân Nhật Bản.

Và hạm đội thiết giáp kiểu mới mà Yamamoto luôn mong mỏi cũng đã đạt đến đỉnh cao dưới tay Mineichi Koga. Với việc thiết giáp hạm Yamato hạ thủy và đi vào hoạt động, cùng các tàu chiến-tuần dương lớp Kongo hoàn thành cải tiến, Hải quân Nhật Bản sở hữu một hạm đội thiết giáp đáng sợ. Đây cũng là một lý do khác khiến Mineichi Koga cuối cùng đã dám điều động hạm đội ra khơi, quyết tử chiến với người Mỹ.

Niềm kiêu hãnh mới của Hải quân Nhật Bản giờ đây chính là siêu thiết giáp hạm Yamato mà Mineichi Koga đang đứng trên đó. Với tư cách là soái hạm của Liên hợp hạm đội, tính năng và thông số kỹ thuật của nó có lẽ đều là tốt nhất thế giới. Là một thiết giáp hạm, nó sở hữu pháo chính cỡ nòng lớn nhất thế giới, tổng cộng 9 khẩu pháo hạng nặng cỡ nòng 460 ly. Loại hỏa lực này đủ sức phá hủy bất kỳ chiến hạm địch nào lọt vào tầm bắn của nó, thậm chí ngay cả các thiết giáp hạm lớp Iowa của Hải quân Mỹ vẫn còn đang được đóng trên ụ cũng không phải là đối thủ của nó.

Phía sau chiếc soái hạm của Liên hợp hạm đội này là bốn chiếc tàu chiến-tuần dương lớp Kongo. Trải qua cải tiến hiện đại hóa, bốn chiếc chiến hạm này tiên tiến hơn các thiết giáp hạm mà Hải quân Mỹ đang sử dụng. Về tính năng tác chiến, thiết giáp hạm của quân Nhật luôn có ưu thế áp đảo. Hơn nữa, về truyền thống và kinh nghiệm pháo chiến, Hải quân Mỹ cũng hoàn toàn không phải đối thủ của Hải quân Nhật Bản.

Chiến thuật cơ bản của Mineichi Koga lần này là: Không quân chỉ chịu trách nhiệm giành quyền kiểm soát bầu trời, sử dụng máy bay cảm tử để quấy phá hoạt động của Hải quân Mỹ, rút ngắn khoảng cách giữa hai bên, và dựa vào ưu thế tuyệt đối của các thiết giáp hạm, một đòn dùng chiến thuật pháo kích để đánh bại Hải quân Mỹ.

Trên thực tế, cho đến nay, nội bộ Hải quân Nhật Bản vẫn còn tranh cãi rốt cuộc thiết giáp hạm hay tàu sân bay mới là lực lượng chủ lực của hải quân. Đại đa số các tướng lĩnh cấp cao của Hải quân Nhật Bản cũng dành tình cảm đặc biệt sâu sắc cho thiết giáp hạm, nên việc bắt họ nhân nhượng và thừa nhận vị thế của tàu sân bay đơn giản là điều không thể trong thời gian ngắn.

Mà đông đảo sĩ quan và binh lính ở cấp trung và cấp thấp cũng cảm thấy những thiết giáp hạm "thuyền kiên pháo lợi" mới là xương sống thực sự của hải quân. Điều này cũng liên quan đến chế độ thăng cấp của Hải quân Nhật Bản. Tất cả sĩ quan hải quân cấp cao đều được chọn lựa từ các vị trí trên thiết giáp hạm; những người chưa từng chỉ huy thiết giáp hạm có địa vị khá hạn chế. Do đó, về mặt chính thống, phái thiết giáp hạm vẫn chiếm ưu thế trong nội bộ Hải quân Nhật Bản.

Tất nhiên, mặt khác, điều này cũng có liên hệ chặt chẽ với tình cảnh hiện tại của Hải quân Nhật Bản: Ai dám nói không quân hải quân mới là lực lượng chủ lực? Sau vài lần thất bại, không quân hải quân đã bị máy bay Mỹ đánh cho tan tác. Bây giờ còn nói không quân là chủ lực, chẳng phải ngụ ý Hải quân Nhật Bản đã đại bại sao?

Vì vậy, những sĩ quan chủ chiến này cũng không thừa nhận lực lượng chủ lực của Hải quân Nhật Bản đã chịu tổn thất nặng nề. Họ vẫn khẳng định thiết giáp hạm mới là lực lượng chủ lực của hải quân, như vậy có thể để lại một tia hy vọng cho mọi người: Hạm đội chủ lực của chúng ta vẫn còn, vẫn có thể đánh một trận! Còn việc các trận hải chiến còn lại sẽ được đánh bằng thiết giáp hạm ra sao, đó là chuyện của riêng Liên hợp hạm đội, không liên quan gì đến họ.

Đó không phải là một đám người điên đang tự lừa dối mình và người khác, mà là do những con bài trong tay đã giới hạn tư duy chiến thuật của tất cả mọi người. Nếu không quân Hải quân Nhật Bản vẫn có thể sắc bén như hồi đầu cuộc chiến, thì luận điệu đề cao vai trò của thiết giáp hạm này có lẽ đã không tồn tại từ sớm.

Nghĩ tới đây, Mineichi Koga vô thức lắc đầu, sau đó lần nữa nhìn về phía mặt biển xa xăm: "Cho hạm đội tiếp tục tiến tới, các máy bay trinh sát và chiến hạm tiền tiêu phải cảnh giác cao độ! Một khi phát hiện hạm đội Mỹ, lập tức báo cáo ngay cho ta!"

Bản văn này thuộc sở hữu của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.