Bức chân dung kia treo trên tường không hề vương một hạt bụi, bởi vì bất kể bộ chỉ huy của Zhukov đặt ở đâu, luôn có chuyên gia ngày ngày lau chùi biểu tượng tinh thần quan trọng này. Địa vị thống trị của Stalin ở Liên Xô quả thực đáng sợ đến mức, những ai chưa từng trực tiếp trải qua cuộc Đại Thanh Trừng sẽ không tài nào thấu hiểu.

Zhukov liếc nhìn bức họa trên tường, sau đó rảo bước rời khỏi căn phòng bộ chỉ huy. Chiếc xe đang đợi ở cửa đã nổ máy, ông ngồi vào chỗ của mình và khẽ nhắm mắt lại. Dạo gần đây ông chưa được nghỉ ngơi đàng hoàng, giờ đây cuối cùng cũng có thể tranh thủ chợp mắt một giấc trên đường đi.

Cuộc tấn công của Cụm Tập đoàn quân G của Đức khiến toàn bộ phòng tuyến tan rã, khắp nơi là điện báo cầu cứu cùng những toán quân tan tác cần được tiếp viện. Vô số văn kiện cần được xử lý, việc tiếp liệu cũng hỗn loạn tột cùng do sự tan rã nghiêm trọng. Hàng trăm nghìn đại quân một khi rơi vào hỗn loạn, lượng công việc cần xử lý quả thực không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng, với nghị lực phi thường, Zhukov vẫn sắp xếp mọi việc tỉ mỉ đến không ngờ, giúp hàng trăm nghìn binh sĩ Liên Xô đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc không bị rơi vào tình trạng chỉ huy hỗn loạn.

Tuy nhiên, điều đó vẫn không thể thay đổi sự thật rằng quân Đức đã đột phá tiền tuyến Liên Xô. Và với tốc độ nhanh nhất, các đơn vị tiên phong của Đức đã vươn xúc tu của mình ra phía sau lưng các đơn vị chủ lực Liên Xô vốn đã bắt đầu rút lui chậm chạp từ nửa tháng trước. Những đơn vị tiến quân thần tốc này có xu hướng muốn đuổi kịp chủ lực Liên Xô. Đối với chủ lực Liên Xô đang vội vã rút lên phía bắc, đây mới là vấn đề chí mạng nhất. Zhukov sốt ruột rời bộ chỉ huy của mình, cũng là tính toán đích thân chạy đến Phương diện quân cận vệ số 1, trực tiếp chỉ huy quân của Koniev và Vasilevskiy tiếp tục nhanh chóng rút về hướng Moscow.

Chiếc xe của ông chầm chậm lăn bánh. Phía sau ông, trong bộ chỉ huy ngày càng xa dần, các sĩ quan Liên Xô còn ở lại đang tất bật thu dọn mọi thứ. Một số văn kiện liên quan đến các đơn vị tiền tuyến bị ném vào chậu than đốt bỏ, bởi vì đối với đội quân sắp rút lui toàn diện này, nhiều tài liệu đã hoàn toàn vô dụng.

Không ít đơn vị quân đội trên giấy tờ đã rơi vào vòng vây chặt chẽ của quân Đức. Thậm chí có những đơn vị đã bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn, nhưng tài liệu về họ còn chưa kịp hủy. Dưới sự đột tiến thần tốc và bao vây của quân Đức, rất nhiều đơn vị quân Liên Xô chính quy đã không kịp rút lui và bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn. Những đơn vị này ở chỗ Zhukov vẫn có ghi chú, hồ sơ, thậm chí cả tình hình nhận bổ sung vật liệu, tất cả đều được chuẩn bị và ghi chép đầy đủ. Giờ đây, những thứ này không cần phải giữ lại nữa, bởi vì sẽ không còn ai đi kiểm tra hướng đi thực sự của các vật liệu đó nữa.

Ở một tiền tuyến tan rã quy mô lớn như vậy, việc thống kê mất mát một người hay một khẩu súng là điều không thể. Thậm chí có những lúc mất hàng trăm người, hàng nghìn khẩu súng cũng không thể nào xác minh được. Có thể toàn bộ binh lính đã bị quân Đức tiêu diệt, hoặc hơn nghìn người đã đầu hàng trong một trận chiến nào đó, trong khi vũ khí, đạn dược, lương thực và các thứ khác của họ cũng bặt vô âm tín.

Tất nhiên, phía Đức sẽ có ghi chép về những gì họ tịch thu được, nhưng Zhukov không thể nào đến cơ quan hậu cần quân Đức để điều tra tài liệu, nhằm xác minh các đơn vị của họ rốt cuộc là tản mát khi rút lui, hay trực tiếp đầu hàng. Vì vậy, những tài liệu trước trận chiến còn sót lại trong tay ông thực ra đã gần như vô dụng. Dù biết rõ tầm quan trọng của việc cất giữ các văn kiện này, ông vẫn theo thông lệ hủy bỏ một số.

Từng rương tài liệu chất lên xe tải, cùng với tủ sắt và một số đồ dùng sinh hoạt quân sự khác, bao gồm cả bức chân dung khổng lồ của lãnh tụ Liên Xô, đồng chí Stalin, tất cả đều phải được chất lên xe chở đi. Chiếc bàn bị những người lính ra vào va phải, một chiếc ly thủy tinh trên đó rơi xuống đất, vỡ tan thành nhiều mảnh, nhưng chẳng ai bận tâm đến nó.

Ngăn kéo trống rỗng, mọi thứ đã được di chuyển hết, vì vậy người lính cuối cùng bước vào đã tiện tay đẩy đổ chiếc tủ xuống sàn. Sau tiếng đổ sầm nặng nề, bụi bay mù mịt khắp nơi. Lớp tro bụi từ việc đốt tài liệu trên sàn cũng bị thổi bay lả tả.

Lúc này, chủ lực quân Đức đã bắt đầu tấn công Medvenka, khoảng cách Kursk đã vô cùng gần. Tuy nhiên, đơn vị tiếp cận Kursk gần nhất không phải là lực lượng tấn công chủ lực này, mà là một đơn vị quân Đức khác tiến lên phía bắc dọc theo sông Seym. Dọc đường, họ không gặp phải kháng cự quy mô lớn nào, liên tục tiến công đến trọng trấn Polevaya ở phía đông nam Kursk, mới bị các đơn vị hậu vệ của Liên Xô chặn lại. Quân Đức bị bộ binh Liên Xô liều chết ngăn chặn ở khu vực ngoại ô Polevaya, không thể trực tiếp đánh chiếm khu vực thành phố.

Một mặt, khi ngày càng tiến gần đến khu vực phòng ngự cốt lõi của Kursk, các đơn vị Liên Xô cũng dần tìm lại được nhịp điệu phản công của mình, dựa vào công sự để liều chết chống trả, hy vọng ngăn chặn quân Đức tiếp tục tiến quân. Mặt khác, sau nhiều ngày tấn công với tốc độ cao, quân Đức cũng đã phần nào mất đi nhuệ khí ban đầu. Phần lớn bộ binh đã đạt đến giới hạn sức chịu đựng, chỉ có một số ít đơn vị tăng thiết giáp vẫn tiếp tục kéo các cánh quân tiến lên phía trước.

Zhukov cứ thế rời bỏ bộ chỉ huy của mình, cùng một đoàn xe rút lên phía bắc dọc theo đường cái. Ông không chọn cùng các đơn vị hậu vệ của mình tử chiến đến cùng, bởi vì ngay từ đầu ông đã quyết định phải trở về Moscow, diện kiến Stalin để thuyết phục ông ta chấm dứt cuộc chiến này.

Zhukov hy vọng ông có thể thuyết phục Stalin ký kết một hiệp định đình chiến với quân Đức, để bảo tồn sợi huyết mạch cuối cùng của Liên Xô. Là một tướng lĩnh tiền tuyến, ông đã nhìn rõ tình hình hiện tại vô cùng bất lợi. Ít nhất Liên Xô đã đánh mất tất cả cơ hội chiến thắng Đức, và nếu muốn giữ thể diện, cần phải chấm dứt chiến tranh một cách lý trí.

Nhưng ông biết rằng thuyết phục Stalin không phải là chuyện dễ dàng. Bởi lẽ, nếu cuộc chiến này kết thúc với thất bại của Liên Xô, Stalin chắc chắn sẽ mất uy tín và bị truất phế khỏi ngai vàng quyền lực. Thế nhưng, Zhukov giờ đây cũng không có cách nào giúp Stalin vãn hồi cục diện thất bại đã được định trước này.

Ông nghĩ, Chiến dịch Moscow vẫn sẽ phải diễn ra thôi. Nghĩ đến đây, Zhukov nhắm mắt lại thở dài. Ngay cả trong mơ, ông vẫn cảm nhận được áp lực ghê gớm mà thực tế mang lại. Không xa phía sau ông, các đơn vị Liên Xô trên chiến trường vẫn đang đổ máu hy sinh, đang tan tác bỏ mạng — thế mà ông, lại chỉ có thể chạy trốn, giống như một kẻ hèn nhát vậy.

... Có những lúc thực tế thật bất công. Khi Zhukov đang cảm thấy nhục nhã vì sự hèn nhát của mình mà phải bỏ trốn, thì Taketaro lại tuyệt vọng vì không thể chạy thoát. Giờ đây, ông ta đang đóng quân ở khu vực cảng, nơi đã trở thành phòng tuyến cuối cùng, và phía đối diện, quân Mỹ đang trút xuống những trận mưa đạn dày đặc lên trận địa của ông.

"Baka! Bọn Mỹ này không thể nghỉ ngơi chút nào sao?" Ông ta cố gắng co mình lại, ôm chặt vũ khí, chửi rủa những tên khốn Mỹ phía đối diện, những kẻ dường như chẳng bao giờ phải lo hết đạn. Trong chiến hào còn có Kimura, người mà ông ta biết không lâu. Lúc này anh ta cũng đang giữ chặt mũ cối, nheo mắt, cố hết sức hạ thấp cơ thể mình, hy vọng không có mảnh đạn nào đe dọa tính mạng.

"Bakayaro (Đồ ngốc)!" Không xa đó, một binh lính Nhật Bản rốt cuộc không thể chịu đựng nổi sự giày xéo của quân Mỹ, anh ta từ công sự ẩn nấp của mình nhảy ra ngoài, trên súng trường cắm lưỡi lê, như thể muốn liều chết với quân Mỹ ở phía đối diện. Đáng tiếc là anh ta vừa mới nhảy ra khỏi công sự, lập tức bị làn đạn dày đặc bắn nát như cái sàng. Kẻ bất hạnh này ngay lập tức ngã ngửa xuống chiến hào của mình, biến thành một thi thể bê bết máu.

Thiếu tướng Ishida, trong một công sự, dùng một miếng lụa trắng lau chùi thanh gươm chỉ huy trên tay. Mặt ông ta vô cảm, xuyên qua khe hở của công sự nhìn về phía ngọn đồi xa xa đã cắm cờ Mỹ. Nơi đó vốn là bộ chỉ huy của ông, giờ đã trở thành chiến lợi phẩm của Thủy quân Lục chiến Mỹ. Thiếu tướng Ishida không quá lưu luyến, chỉ liếc nhìn rồi thu lại ánh mắt. Sau đó, ông nhìn sang viên tham mưu bên cạnh mình, nhưng đối phương lúc này đã không thể nói chuyện được nữa rồi.

Viên tham mưu vừa tự kết liễu đời mình bằng chính thanh gươm chỉ huy của ông ta. Giờ đây, ông ta vẫn mở trừng trừng đôi mắt không cam lòng, cơ thể cuộn tròn quỳ gục trên đất. Chuôi gươm chỉ huy cắm sâu vào ngực viên tham mưu, nhưng mũi gươm lại xuyên ra từ phía trước ngực, sáng lấp lánh chỉ thẳng lên trời.

Nhìn thi thể đó, Ishida như thể nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong chốc lát. Tay ông ta hơi run, nhưng rồi ông ta rất mực thần thánh đưa thanh gươm chỉ huy trong tay vung lên hai cái. Đây là truyền thống vinh quang của dân tộc ông ta: các võ sĩ của Thiên Hoàng có thể mượn nghi thức này để đảm bảo linh hồn mình được trở về cố hương, an nghỉ nơi thiên quốc. Tất nhiên, những nghi thức tương tự ở phương Đông và phương Tây, hay ở các vùng đất khác nhau đều có trình tự không giống nhau; có nơi ăn chay, có nơi xưng tội. Nhưng riêng loại nghi thức mổ bụng, và phải có người thân tín ở phía sau chém bổ để giúp thăng thiên như thế này, dường như chỉ có duy nhất ở nơi đây.

Hơn 8000 binh sĩ Nhật Bản, sau 8 ngày thề tử chiến với quân Mỹ trên hòn đảo nhỏ này, đã hoàn toàn sụp đổ thành bộ dạng thảm hại như hiện tại. Sau khi quân Mỹ chiếm lĩnh sân bay, vật tư tiếp tế càng được dồn dập đổ xuống hòn đảo này, mọi nỗ lực phản công của quân Nhật đều trở nên vô ích. Đến giờ, Ishida thậm chí không thể hoàn thành yêu cầu cuối cùng của cấp trên là cố thủ một tháng.

Trong một hố đạn bên ngoài công sự này, vài sĩ quan Nhật Bản đang đốt quân kỳ và một số văn kiện của họ. Một số người vừa nhìn ngọn lửa cháy bùng vừa rơi lệ. Họ rời xa quê hương, đến nơi vạn dặm này, kết cục là không thể chứng kiến đất nước mình hưng thịnh, mà chỉ có thể thảm đạm trải qua một tai họa do chính mình gây ra. Từ xa trên mặt biển, có thể thấy rõ các tàu khu trục Mỹ đã áp sát. Pháo hạm trên đó thỉnh thoảng lại phun ra lưỡi lửa, tiếng đạn nổ ở đây cũng nghe rất rõ.

Phiên bản đã qua biên tập này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý bạn đọc trân trọng và không tự ý sao chép.