"Thả bom!" Trên chiếc máy bay ném bom DO-217 đang chao đảo, một pháo thủ Đức dán chặt mắt vào kính ngắm, điều chỉnh điểm ngắm trên ống thả bom, rồi ghìm xuống những công trình kiến trúc trông chẳng có gì đáng giá trên mặt đất. Hắn nhấn nút thả bom, cảm nhận thân mình rung nhẹ khi quả bom đầu tiên rơi đi, rồi đến quả thứ hai, thứ ba, mãi cho đến khi chính anh ta cũng không nhớ rõ đã bao nhiêu lần mới dừng lại.

Từng loạt bom hàng không được thả ra từ khoang bụng chiếc DO-217, vẽ nên những đường parabol trên không trung rồi lao về phía mục tiêu. Một số điểm rơi thực ra không phải mục tiêu quan trọng do vấn đề độ cao, nhưng với độ chính xác của các cuộc ném bom thời Thế chiến II, sự lãng phí đó là điều cần thiết.

Bom rơi từ vành đai thành phố, trải dài vào sâu bên trong, khiến từng công trình kiến trúc sụp đổ nối tiếp nhau. Trên những con đường bằng phẳng xuất hiện chi chít những hố đạn lớn, có đường kính hơn mười mét. Các công trình xung quanh cũng rung lên bần bật trong tiếng nổ, cuối cùng bốc cháy rồi đổ sập.

Thành phố Kursk đã không còn an toàn nữa. Không quân Đức, sau khi được bổ sung nhiên liệu, giống như phát điên, từ sáng sớm đến tối mịt, quần thảo không ngừng, ném bom thủng lỗ chỗ mọi mục tiêu mà chúng nhìn thấy, như muốn khoe khoang những "thành quả" hào nhoáng của mình.

Vì không còn bị hạn chế bởi tình trạng thiếu xăng dầu, số lần tuần tra của máy bay chiến đấu ��ức cuối cùng cũng tương xứng với số lượng khổng lồ của chúng. Mỗi ngày, hàng chục chiếc máy bay chiến đấu Đức lượn lờ trên bầu trời chiến trường. Đôi khi, những phi công hiếu chiến này lại lao xuống, nhắm vào mục tiêu mà họ nhìn thấy, xả hết đạn pháo trục cỡ 30 ly.

"Thưa Nguyên soái, Obolan đã thất thủ..." Một sĩ quan tham mưu phủi đi lớp bụi trần nhà vừa rơi xuống vai, đưa một bức điện tín cho Nguyên soái Zhukov, người đang duyệt danh sách tiếp liệu cho quân đồn trú ở hướng Korenevo và Rylsk. Bên ngoài cửa sổ, những đàn máy bay ném bom Đức vẫn đang quần thảo, nhưng khu vực oanh tạc vẫn còn cách sở chỉ huy của họ một khoảng nhất định.

Zhukov cầm lấy tài liệu, chỉ liếc nhìn xấp văn kiện đã được ông duyệt và đặt trên bàn: "Ta đã biết. Gửi điện báo về Moskva, báo rằng Obolan đã bị quân Đức chiếm đóng. Kể từ giây phút này, tình hình quân ta ở Kursk đã cực kỳ bất lợi."

"Đồng chí Tướng quân Koniev thuộc Phương diện quân 1 vừa điện báo, trong ga tàu mà đơn vị ông đang kiểm soát, có một chuyến tàu chở 30 chiếc pháo t�� hành chống tăng SU-76 đang trên đường đến chỗ chúng ta. Ông ấy xin phép Nguyên soái liệu có thể cho phép đơn vị ông ấy giữ lại số trang bị này." Một sĩ quan chỉ huy khác mang theo một báo cáo tình báo đi vào, anh ta rõ ràng không giữ được vẻ bình tĩnh như sĩ quan tham mưu vừa rồi. Đội chiếc mũ cối trên đầu, anh ta cẩn trọng nhìn lên những vết nứt trên trần nhà.

"Hãy tin tôi, đồng chí." Zhukov nhận lấy văn kiện, rồi chỉ vào những vết nứt trên trần, nói: "Nếu nó sập xuống, chôn vùi cả chúng ta, thì cả anh và tôi đều có thể yên tâm mà nằm đây. Người sống mới thực sự phải chịu đựng đau khổ, phải không?"

Ông liếc nhìn tài liệu, rồi gật đầu, dặn dò viên chỉ huy vẫn còn đang cười ngượng nghịu kia: "Lập tức điện trả lời cho Koniev, nói với ông ấy rằng tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của ông ấy, và hãy để ông ấy phân phát toàn bộ số trang bị đó cho đơn vị của mình! Đi đi! Gửi ngay bức điện này!"

"Rõ! Thưa Nguyên soái!" Viên sĩ quan đứng nghiêm chào, rồi vội vàng lui ra khỏi căn phòng đã gần như thành "phòng nguy hiểm" này. Thực ra, các bức tường bên ngoài của khu nhà này đều được chất đầy bao cát, có thể nói đây là một trong những nơi an toàn nhất. Nếu không phải bị bom đánh trúng trực tiếp, thật khó để công trình kiến trúc chỉ có một tầng này sụp đổ.

"Thưa Nguyên soái, đội quân thiết giáp của Guderian đang tấn công dọc theo quốc lộ hướng về Medvenka. Binh lính của chúng ta đã tác chiến liên tục hơn mười ngày, đạn dược ở tiền tuyến thiếu thốn, không thể nào ngăn chặn bước tiến của quân Đức." Viên tham mưu vừa báo cáo tin Obolan thất thủ lại tiếp lời, dùng giọng điệu lo lắng trình bày với Zhukov.

Zhukov liếc nhìn cấp dưới, rồi cười: "Quân Đức cũng đã tác chiến liên tục hơn mười ngày rồi. Vậy nên, vấn đề chính mà anh nói là về vũ khí và tiếp liệu. Nếu chúng ta có đủ vũ khí và xe tăng, thế công của quân Đức đã bị chặn đứng từ lâu rồi, phải không?"

"Ngài nói cũng đúng, thưa Nguyên soái. Nhưng hiện giờ quân Đức đang áp sát Medvenka, nếu chúng ta không nghĩ ra cách nào đó, nơi đó cũng sẽ nhanh chóng bị quân Đức chiếm đóng." Viên tham mưu có chút ai oán nói: "Nếu nơi đó bị quân Đức chiếm đóng, Kursk sẽ không thể giữ được."

"Đồng chí tham mưu." Zhukov cười khổ một tiếng, rồi ngắt lời viên tham mưu đang tự lẩm bẩm: "Kursk đã không thể giữ được từ ba tháng trước rồi. Đây là sự thật mà chúng ta đã dự liệu từ sớm. Việc quân Đức bây giờ mới bắt đầu tấn công, thực ra đã chậm hơn một chút so với dự tính của tôi."

Lúc này, tiếng nổ bên ngoài đã lùi xa, hiển nhiên cuộc oanh tạc của quân Đức đã sắp kết thúc. Ông tiến đến bên cửa sổ, nhìn lên bầu trời ngoài kia, nơi những chiếc máy bay ném bom Đức tạo thành đội hình tam giác đã bay xa: "Xem ra các tướng lĩnh Đức vẫn quan tâm đến sinh mạng binh sĩ hơn tôi. Họ trì hoãn thời gian tấn công, nhờ vậy cũng giúp binh lính chuẩn bị kỹ lưỡng hơn."

Ông vừa nói, vừa chỉ tay vào vài văn kiện quan trọng đặt trên bàn, giải thích với cấp dưới: "Hãy xem những văn kiện này. Quy mô các đơn vị tăng thiết giáp Đức mà các khu vực đã đối mặt... Những thông tin tình báo này cho thấy, Tập đoàn quân G của Đức, với các đơn vị tăng thiết giáp đã được trinh sát xác nhận vài ngày trước, có phiên hiệu và quy mô lực lượng gần như không khác gì so với Tập đoàn quân G nửa năm trước. Ít nhất 1000 chiếc xe tăng đã được bố trí ở các khu vực phòng tuyến của ta."

Những con số này khiến Zhukov vô cùng tuyệt vọng, bởi vì số lượng xe tăng của các đơn vị tăng thiết giáp thuộc Tập đoàn quân G trước trận chiến Kursk lần đầu cũng xấp xỉ quy mô này. Và sau một trận thất bại, quân Đức đã nhanh chóng bổ sung thiệt hại, thế mà vẫn giúp Tập đoàn quân G giữ vững sức chiến đấu vốn có dù đã chịu tổn thất.

Trong khi đó, so với đối thủ Guderian, số lượng xe tăng của các đơn vị tăng thiết giáp thuộc cụm quân của Zhukov đã giảm đi một nửa. Kể cả việc mất đi toàn bộ xe tăng hạng nhẹ, lực lượng thiết giáp khổng lồ nguyên bản của cụm quân Zhukov giờ đây chỉ còn lại quy mô của hai đơn vị đã rút lui lên phía Bắc. Với tốc độ bổ sung trang bị chênh lệch đến thế, làm sao Zhukov có thể không nản lòng thoái chí?

"Báo cáo, Sư đoàn tăng thiết giáp số 3 của Quân đ��i Vệ binh (Waffen-SS) - lực lượng chủ lực thuộc Tập đoàn quân G của Guderian ở sườn của chúng ta - đột nhiên di chuyển lên phía Bắc, hành quân xuyên đêm tiến vào ngoại ô thành phố Volovov và vừa chiếm đóng nơi đó." Một sĩ quan chỉ huy mang theo chiến báo mới nhất bước vào sở chỉ huy của Zhukov, không để cho vị Nguyên soái này kịp có thời gian suy tư, đã báo cáo một tin tức thảm họa.

Volovov là một thị trấn thuộc tỉnh Lipetsk. Nếu quân Đức chiếm được nơi đó, trong quá trình tiến lên phía Bắc, chúng có thể cắn vào sườn của Phương diện quân Cận vệ 1 của Liên Xô, khiến quân của Koniev chịu tổn thất nặng nề, thậm chí có thể không thể rút lui thuận lợi lên phía Bắc vào khu vực phòng thủ Moskva.

"Chuyện gì đang xảy ra? Mới ngày hôm qua, quân Đức còn đang ở địa phận tỉnh Kursk cơ mà?" Zhukov nghe tin thì sững sờ một lúc, sau đó liền cảm thấy cuộc chiến này diễn ra có chút khó hiểu. Quân Đức thường sẽ không tiến hành các cuộc vận động quy mô lớn như vậy vào ban đêm. Đây là kinh nghiệm mà ông đã đúc kết được sau hơn một năm tác chiến với quân Đức, và đó còn là một kinh nghiệm vô cùng đáng tin cậy.

Các đơn vị có ưu thế về hỏa lực và vũ khí hạng nặng thường không muốn chạm trán và tác chiến với địch vào ban đêm. Bởi lẽ, việc dùng các đơn vị hạng nặng đắt giá, đã tốn nhiều công sức xây dựng, để đấu tiêu hao với kẻ địch vào ban đêm là một điều cực kỳ ngu xuẩn. Vì vậy, nguyên nhân chính mà phe chiếm ưu thế thường không muốn giao chiến ban đêm không phải vì họ không quen chiến đấu trong đêm, mà là vì họ muốn phát huy tối đa hỏa lực vào ban ngày mà thôi.

Thế nhưng, các đơn vị tăng thiết giáp Đức lại hành quân một quãng đường xa đến thế chỉ trong một đêm, trực tiếp chiếm đóng Volovov – một nơi rất xa đối với họ. Điều này khiến Zhukov nhạy cảm nhận ra một luồng khí tức nguy hiểm: "Chắc chắn có vấn đề gì đó ở đây! Nhất định có vấn đề!"

Thực ra, lý do lại vô cùng đơn giản: Sư đoàn tăng thiết giáp số 3 của Quân đội Vệ binh đã được trang bị xe tăng Tiger II (King Tiger) kiểu mới, và đặc biệt là chúng đã tập trung sử dụng thiết bị nhìn ��êm đắt đỏ. Chính vì vậy mà chúng mới có thể tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào ban đêm, và cũng vì vậy mà chúng mới dám hành quân xa đến thế trong đêm để đánh chiếm mục tiêu.

Mặc dù hệ thống nhìn đêm này cực kỳ đắt đỏ và không thực sự phù hợp để sử dụng khi xe tăng tác chiến vào ban đêm, nhưng quân Đức vẫn tìm được cách để sử dụng loại thiết bị này. Họ đã sử dụng loại thiết bị nhìn đêm hồng ngoại đắt tiền này để dẫn đường cho quân đội di chuyển vào ban đêm, thay vì tiêu hao những thiết bị đắt giá đó trên chiến trường đầy nguy hiểm.

Thực ra, hệ thống nhìn đêm được trang bị cho quân đội hiện tại rất yếu ớt, cần phải được lắp đặt sẵn trên nóc tháp pháo xe tăng, giống như một chiếc đèn pha. Loại thiết bị này không thích hợp để sử dụng trên chiến trường nơi đạn lạc bay ngang, rất dễ bị hư hại. Hơn nữa, thiết bị hồng ngoại đời đầu trong bóng tối dễ dàng bị các nguồn sáng khác làm nhiễu, hiệu suất chiến đấu thực tế rất bình thường. Tuy nhiên, để hành quân vào ban đêm, nó lại cực kỳ tiện lợi và an toàn đáng tin cậy. Nhờ vậy, quân Đức có thể tự tin hơn khi điều xe tăng di chuyển trong đêm.

Tất nhiên, ở giai đoạn này, loại thiết bị này vẫn còn trong vòng bảo mật, nên Zhukov không thể nào biết được xe tăng Đức lại được trang bị một loại thiết bị "công nghệ đen" như kính nhìn đêm. Ông chỉ bản năng cảm thấy k��� lạ, linh cảm rằng quân Đức lại có "món đồ chơi" mới nào đó.

"Ngoài ra, thưa Nguyên soái, Moskva vừa điện tới, yêu cầu ngài nhanh chóng theo nhóm quân cuối cùng đang rút lui để về khu vực phòng thủ Moskva, chủ trì công tác phòng ngự tại đó." Viên sĩ quan chỉ huy vừa đưa bức điện văn đầu tiên liền lấy ra bức điện thứ hai, nói với Zhukov đang còn suy tư: "Lệnh đã được đồng chí Lãnh tụ vĩ đại Stalin đích thân ký ban hành. Ngài sẽ lên đường lúc nào?"

"Thôi... đi ngay bây giờ." Zhukov bị cắt ngang dòng suy nghĩ, nhưng ông cũng không nói thêm gì. Ông đứng dậy, nhìn quanh căn phòng mình đã ở suốt một thời gian dài, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên bức chân dung Stalin treo giữa bức tường.

Bản quyền dịch thuật và biên tập đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.