Tiếng nổ vang dội khắp những cánh đồng Kursk vào sáng sớm, những chiếc xe tăng Tiger rằn ri của Đức đã khởi động động cơ của mình dưới ánh mặt trời rực rỡ. Những cỗ xe tăng đáng sợ này đã im lìm một thời gian dài ở Kursk, nay cuối cùng cũng có thể quy mô lớn khởi động nhờ quân Đức đã tiếp tế được lượng lớn nhiên liệu.

Tập đoàn quân G của Đức, vốn vẫn đang dưỡng sức ở phía đông nam Kursk, cuối cùng đã chuyển từ trạng thái phòng ngự chiến lược sang tấn công chiến lược. Hàng trăm xe tăng dàn trận trên vùng đồng bằng Kursk rộng lớn, một lần nữa mở màn cho Trận Kursk lần thứ hai bằng những đoàn xe tăng hùng hậu tiến về phía trước, giống như lần giao tranh đầu tiên không lâu trước đó.

Một chiếc xe tăng King Tiger nghiền nát hàng rào chắn đường phía trước, cả đoàn lính xung kích Đức vác vũ khí băng qua cánh đồng để tiến vào làng mạc. Cuộc tấn công của quân Đức, đã trải qua vài tuần chuẩn bị kỹ lưỡng, ngay từ đầu đã thể hiện khí thế vừa nhanh vừa mạnh.

Pháo binh tổng lực đã bao trùm lên nhiều trận địa do quân Liên Xô trấn giữ. Phần lớn các cuộc phản kháng của Liên Xô đều tỏ ra không thể chống cự nổi trước ưu thế binh lực áp đảo. Tuy nhiên, quân đồn trú Liên Xô vẫn chiến đấu một cách ngoan cường nhất có thể. Binh lính Đức đã đối mặt trực diện với quân Liên Xô ở một số cứ điểm quan trọng, bởi lẽ lính Liên Xô cũng là tinh nhuệ trong số các tinh nhuệ. Hai bên đã tranh giành điên cuồng ở khu vực Lỏng Hái Ốc, nhưng do lực lượng dự bị có hạn, quân Liên Xô dần kiệt sức chỉ sau một ngày, cuối cùng bị bao vây và tiêu diệt hoàn toàn.

Yastrebovka và Dim nhanh chóng bị quân Đức chiếm đóng. Hai thành phố này thất thủ khiến phòng tuyến sườn của Kursk đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn. Nếu quân Đức có thể tiếp tục tiến về phía bắc, quân Liên Xô đang cố thủ ở Kursk và các thành phố khác sẽ bị bao vây triệt để.

Gorshechnoye sau đó cũng bị các đơn vị thiết giáp của Đức chiếm lĩnh. Bốn ngàn quân đồn trú tại đây đã bị lực lượng thiết giáp xung kích Đức tiêu diệt toàn bộ. Mặc dù các đơn vị này đã lựa chọn thà chết không hàng và thực sự chống cự đến cùng, nhưng khi phòng tuyến thị trấn bị quân Đức chia cắt và bao vây, họ không thể đơn lẻ chống trả tốt mà phải cố gắng phá vây, kết quả là bị quân đoàn thiết giáp Đức truy đuổi và bao vây giữa đồng không mông quạnh.

Kế hoạch tấn công của Guderian nhằm thẳng vào Schigry. Bước tiến của Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 có vẻ như không th�� ngăn cản. Phòng tuyến sụp đổ nhanh hơn cả dự đoán của Zhukov. Cái sườn phòng tuyến Kursk vốn tưởng chừng vững chắc đến khó tin, nay đã bị xé toạc một lỗ hổng lớn một cách dễ dàng.

Tại Voronezh, thành phố bị quân Đức chiếm đóng rồi lại được quân Liên Xô giành lại, một số lượng lớn bộ binh Đức một lần nữa xuất hiện ở ngoại ô. Những đơn vị bộ binh này, có nhiệm vụ yểm hộ Tập đoàn quân G của Guderian, đến từ Tập đoàn quân N của tướng Küchler. Dưới sự yểm hộ của Sư đoàn Thiết giáp số 9 Vệ binh, họ bắt đầu tấn công thử thành phố được Stalin ca ngợi là vĩ đại và bất khuất này.

Trong thời gian tấn công St-Rydolph (cũng chính là Stalingrad), pháo hạng nặng của quân Đức đã tham gia chiến đấu ở hướng này. Hàng chục khẩu pháo cỡ nòng lớn dễ dàng biến đường phố Voronezh thành một vùng đổ nát. Xe tăng Đức dễ dàng đột phá phòng tuyến Liên Xô từ hai phía thành phố. Quân Liên Xô phòng thủ thành phố đã phản kích gian khổ, giữ vững thành phố này cho đến ngày thứ 7 sau khi Trận Kursk lần thứ hai bắt đầu.

Voronezh thất thủ khiến hệ thống phòng ngự ở khu vực phía nam Moscow sụp đổ hoàn toàn. Quân Đức truy đuổi khắp nơi các đơn vị bộ binh Liên Xô đang hoảng loạn giữa đồng không mông quạnh. Khắp nơi đều là từng đoàn tù binh Liên Xô. Đến ngày 30 tháng 6, toàn bộ tỉnh Voronezh đã bị quân Đức chiếm đóng hoàn toàn. Đầu tháng 7, các đơn vị thiết giáp của Guderian tiến về phía bắc dọc theo khu vực giáp ranh giữa tỉnh Voronezh và Kursk, liên tiếp chiếm Olymskiy và Kastornoye. Cuối cùng, Sư đoàn Thiết giáp số 3, dưới sự yểm hộ của một số đơn vị thiết giáp xung kích, đã chiếm được Khắc Thân Này Cơ.

Quân đồn trú Liên Xô hoàn toàn không ngờ rằng hệ thống phòng ngự của họ lại sụp đổ nhanh chóng đến vậy, càng không ngờ quân Đức lại từ phía sau lưng họ ập đến. Do đó, cầu nối phía tây Khắc Thân Này Cơ không hề bị phá hủy mà được dâng tận tay cho các đơn vị tiên phong của quân Đức. Nhờ vậy, xe tăng Đức nhanh chóng vượt qua những con sông này, chỉ mất ba giờ để chiếm Cheremisinov trước khi quân Liên Xô kịp tan rã.

Zhukov đã rút lực lượng chủ lực của mình về phía bắc Kursk. Ông đang tìm cách rút lui bí mật về hướng Moscow, nhưng tốc độ tấn công của quân Đức quá nhanh, khiến ý đồ rút lui bí mật của ông hoàn toàn thất bại. Vì vậy, ông ra lệnh cho Tập đoàn quân Cận vệ số 1 và Tập đoàn quân Cận vệ số 3 nhanh chóng tiến về phía bắc, đồng thời ông tự mình chỉ huy các đơn vị còn lại, cố gắng giành thêm thời gian cho lực lượng chủ lực Liên Xô đang tiến về phía bắc.

Ông không có ý định chịu chết cùng các đơn vị hậu vệ, mà muốn thông qua việc rời đi sau cùng, ông muốn khích lệ các đơn vị còn lại chiến đấu đến giây phút cuối cùng. Vì vậy, khi các đơn vị tiên phong của quân Đức đã bắt đầu tấn công Cheremisinov, Zhukov vẫn ở lại Kursk chủ trì một cuộc họp quân sự, yêu cầu các đơn vị của mình cố gắng bảo vệ toàn bộ khu vực phòng thủ hiện có.

Hàng trăm ngàn bộ binh Liên Xô không thể tùy tiện rút khỏi chiến trường Kursk, bởi vì nếu tùy tiện rút lui, với tốc độ tấn công của quân Đức, quân Liên Xô sẽ nhanh chóng phải đối mặt với bi kịch bị tiêu diệt giữa đồng không mông qu��nh như cuộc vây hãm Leningrad lần thứ hai. Do đó, ý tưởng của Zhukov là toàn bộ quân đội sẽ phản kích tại chỗ, dựa vào các công sự phòng ngự để cố gắng trì hoãn thời gian quân Đức chiếm Kursk.

Nói thẳng ra là, dù rút lui hay cố thủ đều là sụp đổ, vậy thà cố thủ tại trận địa hiện có để tiêu diệt thêm nhiều quân địch Đức. Tuy nhiên, vì mất đi lượng lớn các đơn vị thiết giáp hỗ trợ phòng ngự, nên sự chống cự của bộ binh Liên Xô không vững chắc như Zhukov tưởng tượng.

"Thưa Nguyên soái!" Một sĩ quan tham mưu đưa bản báo cáo chiến sự vừa nhận được cho Zhukov, người gần đây càng lúc càng ít nói. Ông vừa nhận được tin báo, ngay cả phòng tuyến chính diện cũng đang chao đảo dưới ảnh hưởng của sự sụp đổ ở sườn. Trọng điểm tiền tuyến Oboyan đã bị quân Đức bao vây hai mặt, quân đồn trú đang cố gắng chống cự và yêu cầu viện binh: "Quân đồn trú Oboyan điện báo, yêu cầu chúng ta tiếp viện lực lượng tăng cường để phản công các đơn vị thiết giáp của địch."

"Ta còn đâu ra lực lượng xe tăng..." Zhukov mở đôi môi có phần khô khốc, cất tiếng: "Đơn vị chống tăng cuối cùng của ta đã được điều đến Schigry, anh biết đấy. Hơn nữa, đơn vị đó cũng không được trang bị tốt, phần lớn là xe tăng T-26 được cải tiến gắn pháo chống tăng 76 ly, đối phó với Panzer đã khá vất vả, chưa nói gì đến Tiger và King Tiger của quân Đức."

"Nếu xe tăng Đức chiếm được Oboyan, hệ thống phòng ngự chính diện của chúng ta sẽ rất khó giữ vững..." Viên tham mưu đương nhiên biết Zhukov đã điều quân dự bị đến sườn, nhưng ông vẫn muốn cố gắng xin thêm viện binh cho quân đồn trú Oboyan, dù chỉ là bộ binh. Bởi vì ông biết, một khi Oboyan thất thủ, chốt chặn tiếp theo có thể ngăn bước quân Đức chính là Medvenka, cửa ngõ phía nam Kursk.

Số lượng xe tăng của Liên Xô đã thiếu hụt nghiêm trọng, phần lớn các xe tăng được bổ sung gần đây đều là pháo tự hành. Những lực lượng phân tán này, ẩn mình ở nhiều nơi trên chiến tuyến, không tạo ra ảnh hưởng đáng kể đến cục diện chiến trường. Mặc dù xe tăng Đức cũng chịu một số tổn thất, nhưng tốc độ đạt được các m��c tiêu chiến lược vẫn không bị chậm lại.

Cần biết rằng, phía tây của quân Guderian là Tập đoàn quân F của Thượng tướng Kluge. Đơn vị này đã đưa lực lượng tiên phong của mình tiến sâu vào tỉnh Orel. Mặc dù bị ảnh hưởng bởi những diễn biến ở hướng Moscow, khiến tốc độ tiến quân và đà tấn công của quân Đức không quá mạnh mẽ, nhưng nó thực sự đã tạo thêm áp lực cực lớn lên phía sau lưng Zhukov.

Zhukov nhìn những mũi tên màu xanh biểu thị các đường tấn công của quân Đức trên bản đồ, thở dài bất lực. Ông tạm thời gạt bỏ chuyện quân đồn trú Oboyan yêu cầu tăng viện sang một bên, mở miệng hỏi một câu không liên quan: "Thưa Nguyên soái! Tập đoàn quân Cận vệ số 1 của tướng Konev hiện đã đến vị trí nào rồi?"

"Thưa Nguyên soái! Tập đoàn quân Cận vệ số 1 của tướng Konev hiện đã tiến vào phía đông nam tỉnh Orel và đang tiếp tục di chuyển về phía bắc." Một sĩ quan chỉ huy vội vàng trả lời Zhukov.

"Vậy, Tập đoàn quân Cận vệ số 3 của tướng Vasilevsky đã đến Yelets chưa?" Zhukov hỏi câu hỏi thứ hai. Không ai biết ông đang nghĩ gì, bởi vì hai tập đoàn quân này vốn là lực lượng nòng cốt chính của Zhukov ở phía nam, giờ đây lại được bố trí ở vị trí an toàn nhất.

"Rất tốt! Chỉ cần hai tập đoàn quân này vẫn có thể an toàn tiến về phía bắc, thì mọi sự kiên trì của chúng ta ở đây đều sẽ có ý nghĩa." Zhukov gật đầu, tâm trạng dường như khá hơn một chút. Ông chắp tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào bản đồ, cuối cùng mới lên tiếng: "Hãy điện báo cho quân đồn trú gần Oboyan, nói với họ rằng, vì vinh quang của Tổ quốc, hãy cố thủ đến người lính cuối cùng! Không được lùi bước! Không được đầu hàng!"

Sau đó, ông chuyển ánh mắt sang các sĩ quan đang làm việc trong phòng chỉ huy và ra lệnh: "Các anh lập tức lên đường đến Medvenka! Củng cố phòng tuyến ở đó, và đốc thúc quân đồn trú phải cố thủ đến giây phút cuối cùng!"

"Vâng, thưa Nguyên soái!" Các sĩ quan chỉ huy đứng nghiêm chào và nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh của Nguyên soái. Họ đều là những thành phần tinh nhuệ và trung thành nhất trong hàng ngũ quân đội Liên Xô, nên việc thi hành mệnh lệnh càng thêm kiên quyết và đáng tin cậy. Nhìn họ quay lưng rời đi, Zhukov tìm một chiếc ghế ngồi xuống, rồi ngẩng đầu nhìn bức chân dung Stalin treo trên tường, lẩm bẩm: "Ta đã cố hết sức giúp ngài tranh thủ thời gian, hy vọng ngài ở Moscow có thể kiên trì đến giây phút chiến thắng."

Ngoài cửa sổ, mặt trời vẫn chói chang rực rỡ, những ngày gần đây thời tiết đều quang đãng và đẹp trời. Zhukov ghét cay ghét đắng cái thời tiết đẹp như vậy, bởi vì ông có thể nhìn thấy rất xa, nơi đó có máy bay Đức đang lượn lờ trên bầu trời.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện.