Nhưng rút quân như thế, e rằng hàng trăm nghìn đại quân sẽ tổn thất hơn một nửa. Vasilevskiy ở đầu dây bên kia vẫn có chút không cam tâm. Dù sao, kinh nghiệm chiến đấu của lực lượng tinh nhuệ Liên Xô, vốn đã tôi luyện qua khói lửa chiến tranh, thật sự quá đỗi quý giá. Chấp nhận mất đi hơn một nửa trong số đó ngay lập tức, quả thực khiến ông đau lòng.

"Không c�� gì đáng tiếc đâu, Tướng quân Vasilevskiy." Zhukov cười khổ một tiếng, sau đó ổn định lại cảm xúc, mới tiếp tục mở miệng nói: "Nếu cứ chờ quân Đức phát động tấn công trước, thì lúc đó, dù chỉ một phần ba, tôi cũng không dám chắc có thể đưa họ về Moscow an toàn. Trong lúc này, cứu được bao nhiêu hay bấy nhiêu..."

Vasilevskiy ở đầu dây bên kia trầm mặc một chút, sau đó mới lên tiếng chấp hành mệnh lệnh của Zhukov: "Nếu ngài đã hạ quyết tâm, vậy tôi sẽ thi hành mệnh lệnh của ngài! Tôi sẽ lập tức điều động quân đội bắc tiến. Xin ngài giúp tôi liên lạc với không quân, yêu cầu họ yểm trợ hết sức có thể..."

Lời ông nói cũng có lý do của nó. Chiến tranh hiện đại đã không thể bỏ qua việc trinh sát từ trên không. Nếu quân Đức biết được ý đồ bắc tiến của quân Liên Xô, rất có thể đối phương sẽ thừa cơ đánh úp, tiêu diệt hoàn toàn Tập đoàn quân Zhukov đang thiếu công sự phòng thủ. Vasilevskiy chỉ có thể đặt hy vọng vào sự hy sinh của Không quân Liên Xô, nhằm câu giờ để quân Đức không kịp phát hiện ý đồ thực sự.

Đang lúc Zhukov cùng Vasilevskiy, Koniev và vài tướng lĩnh khác còn đang tìm đường thoát cho hàng trăm nghìn quân đồn trú Kursk, Stalin cũng đang tìm mọi cách củng cố hệ thống phòng ngự ở phía bắc và mặt tiền Moscow. Quân Đức gần đây đã tiến sát Moscow, chỉ còn chưa đầy 25 cây số, đây chắc chắn không phải là một tin tức tốt đối với Stalin.

Hơn một trăm pháo tự hành SU-76 tạm thời được cải tạo, cùng 35 chiếc SU-122, đều bị Stalin giữ lại, phân bổ cho lực lượng đồn trú Moscow đang phải liên tục co rút phòng tuyến. Ông ta hy vọng những vũ khí hạng nặng được chắp vá tạm bợ này có thể giúp hệ thống phòng ngự Moscow của mình có thời gian hình thành, và tranh thủ thêm nhiều thời gian quý báu.

Quả thực, những trang bị này đã khiến quân Đức giật mình. Thậm chí, một số đơn vị Đức còn báo cáo rằng họ đã phát hiện quân Liên Xô đang bắt chước pháo tự hành Panzer. Họ đã nhầm lẫn SU-76 của Liên Xô thành pháo tự hành của quân mình. Và những chiếc pháo tự hành chống tăng được cải tạo tạm thời này quả thực đã gây ra không ít phiền toái cho quân Đức.

Tướng quân Kluge, trong bộ chỉ huy của mình, nhận được rất nhiều báo cáo từ các đơn vị. Họ báo cáo rằng số lượng xe tăng của Liên Xô đang gia tăng, và chúng đã ẩn mình, khai hỏa ở cự ly rất gần. Những chiếc pháo tự hành chống tăng tạm thời được cải tạo này quả thực đã gây ra tổn thất đáng kể cho các đơn vị tăng thiết giáp của Đức.

Trong vài ngày qua, 17 chiếc xe tăng Đức đã bị những chiếc pháo tự hành chống tăng Liên Xô phá hủy bằng các chiến thuật không mấy tinh xảo. Mặc dù ít nhất 40 chiếc xe tăng Liên Xô cũng bị tiêu diệt, nhưng tỷ lệ tổn thất gần như tương đương này quả thực khiến các tướng lĩnh cấp cao của quân Đức, vốn luôn theo đuổi đường lối tinh nhuệ, phải đau đầu không ngớt.

Ở một dòng thời gian khác, thứ vũ khí khiến quân Đồng minh phải đau đầu nhất của Đức, không phải là những chiếc Tiger hùng mạnh thống trị chiến trường, cũng chẳng phải Panzer hay King Tiger tối tân. Thứ vũ khí mà quân Đức liên tục sản xuất từ đầu đến cuối cuộc chiến, không phải là những quái vật chiến tranh đáng sợ kia — ngược lại, chính những chiếc pháo tự hành chống tăng số 3 bình thường mới là trụ cột thiết giáp mà quân Đức sử dụng cho đến phút cuối.

Những chiếc xe này có vẻ ngoài thấp lùn, được trang bị pháo uy lực. Khi phòng ngự, chúng lại khéo léo che giấu khuyết điểm không có tháp pháo của mình, và ở những trận địa phòng ngự đã được chuẩn bị sẵn, thường có thể phát huy sức mạnh vượt ngoài tưởng tượng. Từng có thống kê cho thấy, Đức đã sản xuất mười nghìn chiếc pháo tự hành số 3, trong khi Tiger chỉ được sản xuất hơn 1.300 chiếc mà thôi.

Qua những con số này, không khó để thấy rằng, Tiger nổi danh khắp thiên hạ, nhưng dường như mức độ coi trọng của quân đội và ngành công nghiệp Đức dành cho nó, thậm chí còn không bằng loại pháo tự hành số 3 ít người biết đến này. Và những chiếc pháo tự hành số 3 rẻ tiền, có vẻ lỗi thời này, đã dùng chiến tích đáng kinh ngạc: phá hủy hai mươi nghìn xe tăng Đồng minh, để đền đáp sự tin cậy của quân đội Đức.

Đáng tiếc là, khác với dòng thời gian kia, tình hình hiện tại dường như đã đảo ngược. Quân Đức liên tục tấn công, trong khi Liên Xô lại trở thành bên phòng ngự. Kết quả là, những chiếc pháo tự hành giá rẻ và dễ sản xuất, mà ở một dòng thời gian khác từng là "cứu tinh" của Đức Quốc xã, giờ đây lại biến thành "vũ khí cứu rỗi" của chính Liên Xô.

Xét tình hình hiện tại, những chiếc pháo tự hành chống tăng của Liên Xô, ngụy trang ở bất cứ địa điểm nào có thể, sẵn sàng "một đổi một" để đánh lén xe tăng Đức, thật sự không có phương sách đối phó hiệu quả nào. Ít nhất, quân Đức còn thiếu kinh nghiệm đối phó với lối đánh liều lĩnh này, bởi lẽ về uy lực pháo xe tăng, Liên Xô không hề kém cạnh quân Đức quá nhiều.

Giữa tháng Sáu, trong khi quân Đức phá hủy 170 xe bọc thép của Liên Xô, bao gồm cả pháo tự hành chống tăng và xe tăng, Stalin lại nhận được 165 chiếc pháo tự hành chống tăng các loại được vận chuyển từ hậu phương đến. Tỷ lệ tổn thất gần như ngang bằng này khiến Stalin dường như tìm thấy chìa khóa chiến thắng. Vì vậy, ông ta hạ lệnh đình chỉ sản xuất xe tăng, mà chuyển sang sản xuất loại "vũ khí chiến thắng" không tháp pháo này.

Tướng quân Vatutin rất lạc quan về hệ thống phòng ngự Moscow. Ông ta thậm chí cảm thấy rằng, mình có thể, ngay tại Moscow, xoay chuyển toàn bộ cục diện chiến tranh.

Nghe được tin tức này, Stalin dường như đã thả lỏng đôi chút. Người đàn ông để râu quai nón này, trong vài tuần gần đ��y, gò má đã hóp lại với tốc độ thấy rõ bằng mắt thường, thậm chí ngay cả chiếc tẩu yêu thích của ông cũng ít được dùng đến. Ông cùng với một đám thuộc cấp vốn đã lo sợ như chim sợ cành cong, đã tìm mọi cách mở rộng lực lượng thiết giáp quanh Moscow, hy vọng dựa vào những trang bị này để ngăn chặn cuộc tấn công của quân Đức.

Bây giờ nhìn lại, dường như đã mang lại hiệu quả nhất định. Những vũ khí được trang bị đơn giản đó quả thực đã cung cấp khả năng chống tăng nhất định cho lực lượng đồn trú quanh Moscow, và có khả năng chống tăng, không nghi ngờ gì đã củng cố niềm tin của những tân binh này khi đối đầu với quân xâm lược Đức.

Giống như người Đức ở dòng thời gian khác, Liên Xô đã lấy tất cả xe bọc thép có thể tìm được để cải tạo, biến chúng thành những chiếc pháo tự hành chống tăng thiếu thốn. Ví dụ, một số xưởng thủ công đã tháo dỡ tháp pháo của xe tăng T-26 lỗi thời, gắn thêm một khẩu đại pháo 76mm gần như không thể xoay chuyển, và coi đó là đã hoàn thành một chiếc pháo tự hành chống tăng SU-76. Giới lãnh đạo cấp cao Liên Xô gộp tất cả pháo tự hành 76mm vào chung danh xưng SU-76, không rõ là để tăng thêm dũng khí cho binh lính của mình, hay là để tự trấn an bản thân họ.

Những chiếc pháo đơn sơ này không có nóc bọc thép, thậm chí một số còn không có cả giáp sườn. Họ tự lừa dối mình và người khác bằng cách lắp đặt một chút giáp mặt trước, rồi tạo ra vài khung treo bao cát, sau đó phân phát cho các đơn vị tiền tuyến như thể chúng là "xe tăng". Trong khi đó, các đơn vị tiền tuyến hoàn toàn không có lựa chọn nào khác, nên đành phải dùng những vũ khí này như "xe tăng" thực sự.

Nếu tính cả hàng nghìn xe tăng T-26 và KV cũ kỹ không thể ra chiến trường, thì sẽ không khó hiểu vì sao Liên Xô, đang đối mặt với cạn kiệt tài nguyên, lại có thể nhanh chóng bổ sung "SU-76 và SU-122" cho các đơn vị tiền tuyến. Nói đơn giản hơn, đó chẳng qua là một trò chơi chữ nghĩa tự lừa dối bản thân mà thôi.

Stalin mặt không biểu cảm, phân phó tư lệnh phòng thủ thành phố Vatutin: "Sau mỗi ô cửa sổ kính của cửa hàng đều phải bố trí pháo chống tăng. Trong mỗi khu vườn cũng phải chôn mìn. Mỗi lối đi, mỗi căn nhà, đều phải bố trí trận địa phòng ngự tỉ mỉ. Moscow là pháo đài cuối cùng của chúng ta, không ai được phép lùi dù chỉ một bước... Rõ chưa?"

"Vâng, thưa đồng chí lãnh tụ!" Vatutin đứng nghiêm chào, giới thiệu tiến độ bố trí phòng ngự trong thành: "Tôi đã cho dân thường trong thành phố bố trí trận địa phòng ngự. Không ít đường phố đã bắt đầu đào hào chống tăng và chiến hào, xác ô tô cùng gạch vụn từ các công trình đổ nát đều được tận dụng làm chướng ngại vật phong tỏa các tuyến đường chính."

"Tôi vừa hạ lệnh tối cao, Tập đoàn quân của Zhukov đang tiến về phía chúng ta. Chỉ cần chúng ta hội quân thành công, Moscow sẽ có thêm hàng trăm nghìn quân, binh lực sẽ không còn là vấn đề. Ông hiểu rõ tia hy vọng này chứ?" Stalin nhắc đến quân đội của Zhukov, sắc mặt ông ít nhiều cũng hồng hào trở lại. Zhukov đến giờ vẫn kiên định ủng hộ và thi hành mọi mệnh lệnh của ông, điều này có nghĩa là ông đã không nhìn lầm người. Do đó, khi nhắc đến Zhukov, tâm tr��ng ông cũng tốt hơn một chút.

Nghe được tin tức Zhukov bắc tiến, Vatutin cũng hơi thả lỏng tâm trạng. Ông biết pháo đài Moscow kiên cố đến mức nào, bao gồm cả các tuyến tàu điện ngầm. Những công trình ngầm sâu hàng chục mét dưới lòng đất, chằng chịt như mê cung với các thiết bị phòng không. Chỉ cần có đủ binh lực, nơi đây sẽ trở thành một lò mổ, khiến binh lính cả hai bên phải đổ máu đến cạn khô.

Đây cũng là tin tức tốt duy nhất trong hơn mười ngày qua mà ông nghe được. Mới đây, Vatutin nghe tin quân Đức đã chiếm hai thị trấn nhỏ phía bắc Moscow, chỉ cách Moscow 18 cây số. Ông không dám báo cáo tình báo này cho Stalin, dù sao, khoảng cách giữa 18 và 20 cây số cũng không quá lớn.

Stalin nhìn Vatutin đang im lặng, vì tâm trạng tốt, ông đột nhiên mở lời: "Tôi biết mọi người đã rất vất vả chuẩn bị cho trận chiến gian khổ này, tôi cũng hiểu tâm trạng của mọi người lúc này. Nhưng các đồng chí phải tin tưởng tôi, tin tưởng Liên Xô nhất định sẽ giành chiến thắng!"

"Vâng, thưa đồng chí lãnh tụ!" Vatutin vội vàng gật đầu. Ông ta vừa ảo tưởng rằng mình có thể xoay chuyển cục diện chiến tranh ngay tại Moscow, nên cũng có chút đồng cảm với Stalin. Ít nhất, ông cảm thấy cuộc tấn công của quân Đức đã chùn bước, đó chính là bằng chứng tốt nhất cho thấy quân Đức cũng đã bắt đầu kiệt sức.

"Chuẩn bị một chút đi!" Stalin suy nghĩ, rồi nói với Vatutin: "Tìm vài chiếc xe tăng còn lành lặn, hai ngày nữa, tôi muốn tổ chức duyệt binh ở Quảng trường Đỏ Moscow! Chiến thắng cuối cùng, sẽ thuộc về nhân dân vĩ đại của Liên Xô!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nhằm mang đến trải nghiệm văn học trọn vẹn nhất cho bạn đọc.