Pháo đạn rơi xuống mặt đất, những đóa hoa lửa và thép bung nở từ lòng đất bùn mềm xốp, rung chuyển mọi thứ xung quanh và xé toạc không khí. Sau đó, trên mặt đất vốn bằng phẳng, chỉ còn lại một cái hố bom khổng lồ, đáy hố vẫn còn bốc hơi nóng.

Ngay lập tức, lính Liên Xô liền nhảy vào hố bom, tận dụng ngay nơi còn ấm nóng này làm công sự tự nhiên. Những đợt pháo kích của quân Đức đã phá hủy các thôn làng, san bằng công sự phòng ngự, và cướp đi vô số sinh mạng. Đó có thể là những người lính Liên Xô, và cũng có thể là những thường dân vô tội trong làng.

Nói đúng ra, quân Đức còn một chặng đường rất dài để hoàn toàn bao vây Moscow. Ít nhất là ở phía đông và phía nam Moscow, các khu vực này vẫn nằm vững chắc trong tay quân chính quy Liên Xô. Thậm chí, gần Kursk, phía nam Moscow, Liên Xô còn một quân đoàn thiết giáp hùng hậu với hàng ngàn xe tăng.

Đáng tiếc thay, quân đoàn thiết giáp này lại bị ba tập đoàn quân Đức kẹp chặt, tạm thời không thể nhúc nhích. Bên phải Zhukov là sườn của Tập đoàn quân D của Model, ngay phía trước là cụm quân liên hợp Italy, Romania và Ukraine, còn bên trái là Tập đoàn quân G của Guderian đang lăm le phát động cuộc chiến báo thù.

Ba cụm quân này, xét về số lượng binh lính, trang bị, tiếp tế, thậm chí cả chất lượng binh lính, đều vượt trội hơn hẳn cụm tập đoàn thiết giáp Liên Xô của Zhukov ở phía nam. Việc có thể miễn cưỡng duy trì phòng tuyến ổn định đã khiến Zhukov đau đầu nhức óc, huống chi là thoát khỏi phòng tuyến để tiến lên phía bắc cứu viện Moscow đang lâm nguy.

Từ khi chiến tranh bùng nổ đến nay, đây là lần đầu tiên quân Đức trên một hướng chiến trường nào đó có được ưu thế binh lực tuyệt đối khi đối đầu với một cụm tập đoàn thiết giáp quy mô lớn của đối phương. Điều này cũng phần nào chứng tỏ rằng quân đoàn thiết giáp của Đức quả thực đã trở thành lực lượng số một thế giới.

Trong bộ chỉ huy tác chiến của Zhukov, vẫn có thể nghe thấy tiếng pháo ầm ầm từ khu vực phòng ngự phía trước vọng lại. Một số sĩ quan đang bận rộn với công việc của mình. Dù sao, cụm quân phía nam, xét về quân số, là một lực lượng khổng lồ. Hàng trăm nghìn đại quân có vô số sự vụ cần quản lý, vì vậy toàn bộ bộ chỉ huy cũng vô cùng bận rộn.

"Nguyên soái đồng chí! Phương diện quân thiết giáp số 6 điện báo về, nói rằng nhiên liệu và đạn dược của họ sắp cạn kiệt, đề nghị tiếp tế vật liệu." Một sĩ quan phụ trách hậu cần cầm tài liệu đứng sau lưng Zhukov, hỏi lớn vị nguyên soái.

Chưa kịp để Zhukov ngẩng đầu trả lời, một sĩ quan khác đã bước vào phòng. Vừa vào, anh ta liền đứng nghiêm trang và lại hỏi một vấn đề khiến người ta phiền lòng: "Nguyên soái đồng chí! Đồng chí Koniev, chỉ huy Phương diện quân thiết giáp Cận vệ số 1, điện báo về, hỏi khi nào có thể bổ sung xe tăng mới?"

Zhukov phất tay ra hiệu họ im lặng, rồi tiếp tục lắng nghe giọng nói từ đầu dây bên kia, không để ý đến hai sĩ quan cấp cao vừa vào. Sau đó, ông mở miệng, nói giọng khô khốc vào ống nghe: "Đồng chí Stalin, bộ đội của tôi bị ba tập đoàn quân Đức kẹp giữa. Nếu tùy tiện rút lui... rất có thể sẽ dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ chiến trường phía nam Moscow..."

"Đúng vậy, đồng chí Stalin. Tôi kiên định ủng hộ mọi quyết định của ngài, dù có là thời điểm nguy hiểm, dù có phải từ bỏ Kursk cũng không tiếc." Zhukov, trông như già đi rất nhiều, nói giọng nhẹ tênh vào ống nghe: "Nhưng tôi không thể không trình bày với ngài một sự thật: hậu quả của việc này là toàn bộ bộ đội chiến trường phía nam Moscow sẽ chẳng khá hơn cụm quân Leningrad là bao."

"Được rồi, chúng tôi chờ mệnh lệnh cuối cùng của ngài. Nếu chúng ta nhất định phải gánh chịu tất cả những gì số phận áp đặt, vậy thì vào thời khắc cuối cùng, tôi sẽ dẫn càng nhiều binh lính càng tốt, quay về Moscow. Vâng! Chúc ngài sức khỏe dồi dào!" Nói xong câu cuối cùng, nghe tiếng bận trong ống nghe, Zhukov mới cúp điện thoại. Sau đó, ông xoay người lại, nhìn về phía hai sĩ quan đang đứng trước mặt.

Chỉ cho họ một ánh mắt thay lời nói, Zhukov mệt mỏi ngồi xuống chiếc ghế của mình. Trước mặt ông là bàn làm việc chất chồng tài liệu như núi, cùng mấy bộ điện thoại dây nhợ quấn quýt bừa bộn, rũ xuống từ góc bàn xuống sàn nhà dính bùn đất.

"Nguyên soái đồng chí! Phương diện quân thiết giáp số 6 điện về báo rằng nhiên liệu và đạn dược của họ sắp cạn kiệt, đề nghị nhanh chóng tiếp tế dầu, lương thực, đạn dược và các vật tư khác!" Người sĩ quan phụ trách hậu cần chỉ còn cách lặp lại lời mình vừa nói, sau đó vẫn cung kính đứng đó chờ đợi Zhukov trả lời.

Zhukov không nói gì, mà ra hiệu cho sĩ quan còn lại tiếp tục. Vì vậy, người sĩ quan thứ hai cũng đành nhắc lại lời mình vừa trình bày: "Nguyên soái đồng chí! Phương diện quân thiết giáp của Koniev điện về hỏi khi nào thì xe tăng mới có thể được tiếp viện và giao đến tay họ."

"Nói với Koniev rằng sẽ không có bất kỳ xe tăng mới nào được bổ sung cho anh ta. Tôi chỉ có thể chi viện 4.000 tân binh, nhưng anh ta nhất định phải bảo vệ trận địa phòng ngự chủ yếu! Không được lùi dù chỉ một bước!" Zhukov không trả lời vấn đề của sĩ quan thứ nhất, mà thẳng thừng từ chối đề nghị của Koniev.

Sau đó, ông dùng ngón tay day day sống mũi, nhìn về phía sĩ quan thứ nhất: "Về đạn dược, hãy phúc đáp rõ ràng cho Phương diện quân số 6 càng sớm càng tốt, rồi sắp xếp bộ phận vận tải mang đến cho họ. Còn những vật tư khác, cứ tạm hoãn lại. Đúng giờ này ngày mai, anh lại nhắc tôi một lần nữa."

"Vâng!" Cả hai sĩ quan đều có được câu trả lời họ muốn. Họ kính chào theo nghi thức quân đội rồi lui ra. Trong phòng làm việc, vẫn còn vài sĩ quan hậu cần đang đối chiếu các giấy tờ, sắp xếp vũ khí, đạn dược mới nhận, cùng với các đơn vị tân binh vừa được bổ sung.

Ngay cả hệ thống quân dự bị dù có khổng lồ đến đâu, tính đến thời điểm hiện tại, cũng đã hao hụt đến bảy, tám phần. Những đội quân "bóng tối" mà Liên Xô từng tự hào, tức là các "sư đoàn dự bị", đại đa số đã bị quân Đức tiêu diệt hoặc bắt làm tù binh.

Bây giờ, lực lượng mà quân Liên Xô có thể huy động, ngoài những thanh niên trai tráng không hề có kinh nghiệm tác chiến, còn có các cụ già đã quá tuổi giải ngũ, cùng với một lượng lớn phụ nữ và trẻ em. Về chất lượng, những tân binh này thậm chí còn không bằng sức chiến đấu của các sư đoàn dân quân của Hitler. Điều này cũng khiến các quân đoàn chư hầu của Đức, lần đầu tiên, về sức chiến đấu và ý chí chiến đấu, vượt trội hơn đối thủ Liên Xô hung hãn.

Từ khi Tập đoàn quân G của Guderian thất bại khi tiến quân lên phía bắc, đến nay đã gần một tháng trôi qua. Đức đã bổ sung cho Tập đoàn quân G hơn 200 xe tăng King Tiger, 50 xe Panther và các loại xe bọc thép khác; còn Zhukov chỉ nhận được 70 chiếc xe tăng Sherman viện trợ từ Mỹ, và vỏn vẹn hơn 50 chiếc T-34 cùng Stalin đã quá cũ kỹ.

Vô luận chất lượng hay số lượng, bộ đội của Zhukov không thể nào so sánh với các đơn vị thiết giáp Đức đang đối diện. Lợi thế duy nhất mà ông còn nắm giữ chính là quân Đức cần thời gian để hồi phục. Phòng tuyến Kursk của Liên Xô lúc này, chỉ còn là một bức tường cầm chân trong khi quân Đức khôi phục binh lực tiền tuyến.

Điều mà không ai hay biết là, trên lãnh thổ xa xôi của nước Đức, Tướng quân Bock theo lệnh, đang xây dựng Tập đoàn quân P. Quân đoàn này đã âm thầm hoàn tất việc biên chế cơ bản, đang tiến hành huấn luyện, và chờ đợi được trang bị vũ khí hạng nặng. Tính cả tập đoàn quân này, chỉ riêng các tập đoàn quân dã chiến của Đức, không tính quân đồn trú, đã lên tới 16 quân đoàn, với tổng quân số vượt quá sáu triệu. Nếu cộng thêm quân đóng rải rác ở khắp nơi, tổng binh lực của quân Đức đã vượt qua bảy triệu ba trăm nghìn, đạt đến giới hạn bão hòa tuyệt đối.

Đây là do Accardo đã nỗ lực huy động nữ binh đến mức tối đa. Trong nội bộ nước Đức, cứ trung bình 10 người dân thì có một người phục vụ trong quân đội. Tỉ lệ này không thể dùng từ "khủng khiếp" để hình dung, mà phải là "cực điểm". Nước Đức thậm chí đã bắt đầu giải tán các cơ quan tuyển quân, bởi Thủ lĩnh đã từng thẳng thắn nói riêng với các mưu sĩ của mình: "Nếu như có một quốc gia có thể tiêu diệt số quân Đức hiện tại, thì quốc gia đó sẽ chiến thắng cuộc chiến."

Chiến tranh Xô-Đức không chỉ vắt kiệt xương máu của Liên Xô, mà còn bào mòn sinh lực của quân Đức. Trên thực tế, tổng số binh lính Đức thương vong trên lãnh thổ Liên Xô đã lên tới gần bảy trăm nghìn người. Nói cách khác, cứ 100 người Đức thì có một người đã thương vong trên đất Liên Xô.

Dĩ nhiên, tất cả những điều này, Zhukov không hề hay biết. Những tin tình báo mà ông nhận được chủ yếu là: nơi này lại thua, chỗ kia lại mất, hôm nay tổn thất bao nhiêu, ngày mai lại sẽ tổn thất bấy nhiêu. Cho nên, ông bất đắc dĩ bấm số điện thoại của đội quân dự bị vốn đã chẳng còn nguyên vẹn: "Nối máy cho Tướng quân Vasilevskiy... Tôi là Zhukov... Đúng, hãy cho hai sư đoàn thiết giáp của anh bắt đầu di chuyển lên phía bắc trước... Vâng, sớm muộn gì toàn bộ phòng tuyến cũng sẽ sụp đổ, đây là điều cả anh và tôi đều biết. Đồng chí Stalin hy vọng chúng ta có thể dựa vào để hướng về Moscow, nhằm tranh thủ thêm thời gian cho ông ấy. Tôi nghĩ vài ngày nữa, hoặc nhanh nhất là ngày mai, lệnh cho tôi rút quân lên phía bắc sẽ được ban ra... Cho nên tôi muốn anh lên đường sớm, để tránh đến lúc đó bối rối."

"Nhưng thưa Nguyên soái đồng chí, nếu Phương diện quân dự bị số 3 rời khỏi vị trí tiếp viện, chỉ cần quân Đức phát động tấn công, phòng tuyến của ngài chẳng phải sẽ..." Từ đầu dây bên kia, giọng nói lo lắng của Tướng quân Vasilevskiy truyền tới. Dù sao, chuyện liên quan đến sự an nguy của hàng trăm nghìn binh sĩ, ông không thể không cẩn trọng cân nhắc hậu quả việc rút quân sớm của đơn vị mình.

"Tôi sẽ nhanh chóng rút Phương diện quân số 1, gia nhập vào hàng ngũ rút quân về phía bắc." Zhukov bất đắc dĩ nói: "Cầu đầu phía nam này của chúng ta, bây giờ có hay không cũng chẳng còn ý nghĩa. Dù sao Stalingrad đã thất thủ, việc mỏ dầu Baku bị quân Đức chiếm lĩnh cũng chỉ là vấn đề thời gian. Nếu toàn bộ chiến trường phía nam đã sụp đổ, vậy chúng ta bây giờ bám trụ ở đây, chi bằng tìm cách quay về Moscow. Dù sao ở đó còn có đồng chí Stalin, và đó là thủ đô của toàn bộ Liên Xô!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác trong từng câu chữ.