Học viện X.

Ánh lửa bốc lên ngút trời, như ngọn lửa hừng hực thiêu đốt. Điều kỳ dị nhất chính là màu sắc của ngọn lửa. Những ngọn lửa đen kịt bao trùm mọi thứ, như thể trỗi dậy từ sâu thẳm Địa Ngục, tự bùng cháy mà không cần bất kỳ mồi lửa nào. Minh hỏa tàn phá khắp nơi, nuốt chửng cả trang viên cổ kính.

Trời mưa ngày càng lớn, như thể ai đó đang dốc từng thùng nước từ trên trời xuống. Nhưng dòng nước mưa không thể dập tắt ngọn lửa Địa Ngục; trái lại, ngọn lửa trong nước càng bùng lên dữ dội hơn. Ngay cả thảm cỏ xanh ướt sũng vì mưa cũng như chực chờ bốc cháy.

Mà tại trung tâm minh hỏa, Jean Grey tựa như một vị Tử Thần, chỉ huy những ngọn lửa đen tối của tử vong chập chờn lan rộng, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến uy thế của Phượng Hoàng năm nào. Scott đứng sau lưng nàng, như một cận vệ trung thành.

Toàn bộ Học viện X đang ngủ say bỗng chốc bừng tỉnh. Các học sinh hoảng sợ nhìn ra ngoài từ cửa sổ ký túc xá. Những người X-Men lần lượt lao ra, rồi từng người một sững sờ khi nhìn thấy Jean.

Phần lớn họ đều vội vã chạy ra, hầu như vẫn còn mặc đồ ngủ.

"Jean có chuyện gì vậy?" Ororo lớn tiếng hỏi.

"Cô ấy không phải Jean." Charles chậm rãi đẩy xe lăn ra ngoài, vẻ mặt nghiêm túc nói, "Cô ấy không có tư duy, đại não của cô ấy đã ngừng hoạt động."

"Tim cô ấy cũng không đập." Logan, sau khi trấn tĩnh lại đôi chút, nói bổ sung.

Iceman kinh ngạc nói: "Vậy nghĩa là cô ấy đã chết rồi sao?"

Khi hai chữ "cương thi" hiện lên trong đầu mọi người, ai nấy đều không khỏi rùng mình. Không tim đập, không suy nghĩ, nhưng lại gây ra chấn động dữ dội như vậy, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là một cương thi.

"Còn Scott thì sao? Cậu ấy bị Jean tẩy não ư?" Ororo lo lắng hỏi.

Vẻ mặt Charles càng thêm nghiêm nghị, thậm chí còn phảng phất chứa đựng vài phần bi ai.

"Không." Charles lắc đầu. "Đại não của cậu ấy cũng ngừng hoạt động rồi."

Tựa hồ sợ mọi người không hiểu lời giải thích uyển chuyển đó, hắn lại bổ sung: "Cậu ấy đã chết rồi."

Trong Lầu Năm Góc, Bộ Quốc phòng Mỹ đã rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ. Hiện tại, tình báo họ nhận được là khắp các con đường đều tràn ngập những người đã chết từ lâu, mà những thi thể này không thể bị tiêu diệt bằng bất kỳ phương thức nào đã biết.

Trong dân gian, tin đồn lan truyền khắp nơi. Các nhân sĩ tôn giáo nhân cơ hội công khai cổ súy tin tức Satan muốn tàn sát nhân gian. Rất nhiều người tin rằng ngày tận thế của nhân loại sắp đến. Tuy nhiên, khác với những viễn cảnh tận thế "thông thường", không ai vì ngày tận thế sắp đến mà muốn làm những điều bình thường không dám làm. Bởi vì phần lớn mọi người đều bị những người chết có "quan hệ thân mật" với mình bủa vây, không ai còn tâm trí để tham gia vào "cuộc cuồng hoan tận thế".

Và vào thời khắc hỗn loạn tột độ này, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng cũng bặt vô âm tín.

Dell Lascaux hiện đang ẩn mình trong một căn cứ bí mật của hắn. Những nhân viên nghiên cứu ngày trước không còn một ai trong căn cứ. Không phải họ đã đi lánh nạn, mà là mỗi người trong số họ đều bị đào lên và trái tim bị xuyên thủng. Với chiếc nhẫn đen trên tay, họ đã trở thành một phần của đội quân tử thi.

Hiện tại, họ đều đang lang thang bên ngoài, cố gắng biến càng nhiều người trở nên giống mình.

Ánh mắt Lascaux gần như cuồng nhiệt nhìn chằm chằm chiếc đèn đen kịt đang đặt trên bàn thí nghiệm. Trong nó, một nguồn năng lượng khổng lồ đến không thể tưởng tượng nổi đang ngày càng tích tụ.

"Năng lượng lũy thừa, 919."

Chiếc Đèn Đen phát ra lời nhắc nhở. Một triệu tử thi nuốt chửng cảm xúc của người sống cuối cùng đã nạp năng lượng cho Đèn Đen đến mức này. Cho đến bây giờ, phạm vi ảnh hưởng của Đèn Đen vẫn chỉ giới hạn trong một quốc gia này, đồng thời không phải tất cả các ngôi mộ đều đã bị đào lên. Chỉ những thi thể từng có tình cảm sâu nặng với người sống mới bị đánh thức.

Nhưng ngay cả như vậy, đội quân xác sống đã đủ để bao trùm hơn nửa nước Mỹ, và vẫn đang lan rộng nhanh chóng như một bệnh dịch. Tệ hại nhất là, chính phủ không có bất kỳ biện pháp nào để cách ly loại bệnh dịch này, chỉ có thể trơ mắt nhìn từng thành phố một thất thủ.

"Ầm ầm" hai tiếng, cánh cửa hợp kim chắc chắn bị phá tung bởi một lực mạnh. Dell Lascaux chậm rãi quay đầu lại, nhìn thấy nhóm Avenger đang đứng ở cửa.

"Dừng lại đi, Lascaux!" Rogers hô lớn. "Mau tắt cái đèn đó đi!"

Lascaux cười một cách tà ác: "Không làm được, mà ta cũng không muốn làm."

Ngay sau đó, hắn tiếp tục nói: "Đã lâu không gặp nhỉ, Đội trưởng."

"Chúng ta từng gặp nhau rồi sao?" Rogers nhíu mày. Từ người này, anh ta quả thực cảm nhận được một hơi thở quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra đã gặp ai tên là Dell Lascaux lúc nào.

"Không chỉ là gặp mặt đâu!" Lascaux cười lớn ha hả, một tay dứt khoát nắm lấy một vị trí trên cổ, kéo cả khuôn mặt xuống. Đó là một chiếc mặt nạ da người mà thôi khi hắn kéo nó xuống.

Tất cả mọi người đều hít vào một ngụm khí lạnh.

Bên dưới lớp da mặt đó lại là một màu thịt đỏ, nhưng không phải cái đỏ tươi dưới da người, mà là một màu đỏ thẫm, kỳ dị. Không có tóc, toàn bộ đầu đều một màu đỏ quỷ dị như vậy, hai con ngươi vàng óng ánh lóe lên hung quang.

"Red Skull!" Rogers kinh ngạc thốt lên.

Lascaux – hay chính xác hơn là Red Skull – cười lớn: "Bạn cũ còn nhớ ta, thật khiến người ta cảm động biết bao."

Red Skull quả thực có thể nói là kẻ thù không đội trời chung của Captain America. Tên thật của hắn là Johann Schmidt. Từ Thế chiến thứ hai, hai người họ đã không ngừng đối đầu. Cùng một loại huyết thanh siêu chiến binh đã biến Rogers thành nhân vật huyền thoại Captain America, đồng thời cũng biến Schmidt thành ác nhân huyền thoại Red Skull. Khi Rogers đại diện cho biểu tượng hy vọng của nước Mỹ tham gia chiến đấu, thì Red Skull lại dưới trướng Hitler, xây dựng nên HYDRA, trở thành một phần tử cốt cán của đảng Nazi.

Từ Thế chiến thứ hai cho đến tận hiện đại, họ vẫn liên tục giao chiến. Quả thực không thể không nói là một loại "duyên phận".

Điều trớ trêu nhất là, một Red Skull, vốn là tù binh chiến tranh điển hình của Phát xít Đức, lại có thể trà trộn vào Bộ Quốc phòng Mỹ và bằng thủ đoạn nào đó đã leo lên vị trí Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, trong suốt ngần ấy năm mà không ai phát hiện ra vấn đề. Điều này gần như là một cái tát vào mặt giới cấp cao Mỹ.

"Ngươi nên đã chết." Sau khi nhìn thấy hắn, sắc mặt Rogers lập tức trở nên u ám hơn hẳn lúc nãy gấp mấy lần, không hề che giấu sự căm ghét tột độ đối với Red Skull. "Tại sao ngươi vẫn còn sống?"

"Không." Blade tỉnh táo nói, "Cẩn thận một chút, Đội trưởng. Hắn đã chết, chỉ có người chết mới có thể đeo chiếc nhẫn đen."

Nghe lời nhắc nhở của anh, mọi người mới để ý thấy chiếc nhẫn đen trên ngón tay Red Skull, dường như sáng hơn một chút so với những chiếc nhẫn đen khác trên tay của các tử thi.

Red Skull cười lớn ha hả: "Thật là sáng suốt! Ta đã quan sát ngươi rất lâu rồi, tiểu tử. Ngươi quả là có tiền đồ đấy! Mà có một điều chắc chắn ngươi không ngờ tới đâu, chính là cho đến nửa năm trước, ta vẫn chưa chết."

Blade nhíu chặt mày, nghĩ tới điều gì: "Ngươi tự sát."

"Cái gì?" Những người khác đều có chút khó tiếp nhận thông tin này.

Red Skull cũng hơi bất ngờ, lập tức lại cười tà nói: "Ta bắt đầu có chút yêu thích ngươi rồi. Ngươi nói không sai. Mấy chục năm trước, ta đã dùng một loại độc khí để kéo dài sự sống cho đến tận bây giờ, sau đó vẫn luôn chờ đợi cơ hội để đông sơn tái khởi."

Sắc mặt hắn trở nên cuồng nhiệt, ánh mắt nóng bỏng nhìn về phía chiếc đèn đen phía sau hắn: "Cho đến một năm rưỡi trước, ta đã tìm thấy thứ này. Các ngươi sẽ không thể tin được đâu, trong nó ẩn chứa một nguồn năng lượng thật sự khổng lồ. Ta có thể cảm nhận được nó đang vẫy gọi ta, đó là sức mạnh tuyệt đối có thể giúp ta đặt chân vào lĩnh vực thần linh."

"Thế nhưng để đeo được chiếc nhẫn đen, chỉ có tử thi mới có thể làm được." Blade nhàn nhạt nói. "Vì vậy, ngươi đã tự sát."

Parker cảm thấy khó mà tin nổi: "Cái gì chứ? Ý tôi là, ngay cả với một lão yêu quái sống gần trăm năm, điều này cũng quá điên rồ! Ai mà dám chắc cái 'Đèn Đen' này không phải chỉ là ảo tưởng cá nhân của hắn? Và ai đảm bảo chiếc nhẫn sẽ chọn hắn sau khi hắn tự sát? Nhỡ đâu hắn sai? Nhỡ đâu chiếc nhẫn không chọn hắn thì sao? Vậy là cái lão quái vật sống trăm năm này sẽ chết một cách lố bịch trong chính tay mình ư?"

Rogers gần như dùng ánh mắt khinh bỉ trừng Red Skull: "Hắn sẽ làm như vậy, bởi vì hắn là Red Skull. Hắn sẽ vì sức mạnh không tiếc bất cứ giá nào, dù là cái mạng của chính hắn."

Red Skull cười ngợi khen: "Không hổ là Đội trưởng, ngươi quả thực rất hiểu ta. Muốn thành đại sự, nhất định phải có dũng khí dám hy sinh, chỉ có như vậy mới có thể đạt tới bước đường như ta hôm nay."

Blade cảm thấy có chút khó xử.

Thực ra ngay từ đầu, anh đã không chắc liệu việc tìm thấy nguồn gốc của Đèn Đen có thể làm được những gì.

Trong truyện tranh "Đêm Tối Nhất", một người chết tên là "Hắc Thủ" đã trở thành người phát ngôn của Đèn Đen. Là người phát ngôn, Hắc Thủ là một cá thể độc nhất vô nhị, có ý thức tự chủ chứ không chỉ là một cái xác chết bị Hắc Tử Đế giật dây; là tử thi duy nhất có linh hồn được phép nhập vào cơ thể mình. Mà giờ đây, người phát ngôn này dường như đã biến thành Red Skull.

Rắc rối là, người phát ngôn của Đèn Đen không thể bị tiêu diệt chỉ bằng cách chiếu rọi ánh sáng màu phổ, và chiếc đèn đen đại diện cho cái chết cũng vậy. Trong truyện tranh, bảy người sử dụng ánh sáng màu khác nhau đã đồng thời tung ra đòn mạnh nhất của mình vào Đèn Đen, nhưng kết quả lại chỉ làm tăng cường sức mạnh của nó.

Ở kiếp trước, trong nước không có nhiều người đọc truyện tranh Mỹ. Blade trước đây cũng chưa từng xem bộ truyện tranh này. Thế nhưng trong kho tài liệu của Irina, khi phân tích phương pháp đối phó Đèn Đen, có chứa các tài liệu chiến đấu liên quan.

Hiện tại, có lẽ nói là đã hết đường xoay sở cũng không quá lời. Bởi vì nhóm Avenger trên tay quả thực không có bất kỳ biện pháp nào có thể đánh bại Đèn Đen bất tử kia.

Red Skull tựa hồ biết rõ điểm này, mới thong thả kể lể quá trình trưởng thành tà ác của mình, như những phản diện kinh điển trong phim ảnh, và cuối cùng mới tiếp tục lộ ra vẻ mặt "Các ngươi chết chắc rồi".

"Chúng ta đã có một cuộc trò chuyện thật vui vẻ, Đội trưởng, cùng các vị anh hùng vĩ đại." Hắn quay đầu, dùng ánh mắt si mê nhìn chằm chằm chiếc đèn kia, nói, "Thế nhưng, mọi chuyện kết thúc tại đây."

"Năng lượng lũy thừa, 100."

Đèn Đen khẽ thì thầm, hoặc đúng hơn là một lời tuyên án.

"Đã chờ đợi lâu như vậy, cuối cùng khoảnh khắc này cũng đã đến!" Red Skull ngẩng đầu lên, kích động reo lên.

Như thể bò ra từ bùn lầy, thân thể đen tối mang theo khí tức tuyệt vọng chậm rãi đứng thẳng lên. Từ hộp sọ đen kịt, một bộ xương dần hiện ra. Trong hốc mắt đen kịt, phảng phất bắn ra ánh mắt tinh ranh, quét một vòng.

"Làm tốt lắm." Câu nói này rõ ràng là nói với người phát ngôn của Đèn Đen của hắn.

"Hiện tại, hỡi những người Trái Đất, hãy chuẩn bị sẵn sàng nghênh đón cái chết!" Còn tiếp.

Tác phẩm này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.