Bệnh viện Trung tâm Manhattan.

Alexis thẫn thờ ngồi bên giường bệnh tĩnh lặng, bàn tay nhỏ bé lạnh lẽo siết chặt lấy một bàn tay già nua, đầy nếp nhăn và chai sần. Andrew nằm bất động, mắt khẽ nhắm, cơ thể chi chít ống dẫn duy trì sự sống. Trong phòng, ngoài tiếng "tích tích" đều đặn từ máy đo nhịp tim, âm thanh duy nhất còn lại là tiếng thở khẽ khàng của hai người sống.

Một tháng trước, Đội trưởng Mỹ vĩ đại Steve Rogers đã gõ cửa nhà họ. Anh đứng trước mặt Alexis, người đã ra mở cửa đón tiếp, nghiêm trang tháo mặt nạ, và bằng sự im lặng đáng sợ, anh đã mang đến một tin tức còn kinh khủng hơn. Cảnh tượng này khiến người ta không khỏi liên tưởng ngay đến những cảnh phim thường thấy trên truyền hình: Một người lính hy sinh trên chiến trường, sau khi chiến tranh kết thúc, đồng đội thân thiết hoặc cấp trên của anh ta tìm đến tận nhà ở nơi xa xôi, dùng sự im lặng đáng sợ để truyền đạt một nỗi bi thương khôn tả.

Andrew cũng cuối cùng đã biết chuyện con trai mình đang làm. Dường như phải trong hoàn cảnh cha con không còn duyên gặp mặt ở kiếp này, họ mới thực sự thấu hiểu nhau. Andrew vốn đã mệt mỏi vì mưu sinh cho gia đình, tin tức mất con lại như một nhát búa tạ của số phận giáng thẳng vào mặt ông, khiến hơi thở trong lồng ngực người đàn ông già dường như bị cắt đứt, ông ngã quỵ ngay tại chỗ. Sau đó, Andrew nằm viện suốt một tháng, bệnh tình ngày càng nguy kịch. Bác sĩ đã dặn dò Alexis phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Hiện tại, cô bé đang phải đối mặt với nỗi sợ hãi liên tiếp mất đi hai người thân duy nhất của mình, như một đám mây đen bao phủ.

"Con phải làm gì đây..."

Lời thì thầm vô thức, cô thiếu nữ nắm chặt tay ông lão. Cô thiếu nữ từng ngây thơ ấy, cuối cùng cũng buộc phải thoát ly khỏi những ảo mộng tuổi thanh xuân, trực diện với hiện thực tàn khốc và vô tình.

Mưa bất chợt đổ xuống, không một dấu hiệu báo trước, chỉ trong nửa phút đã biến thành một trận mưa tầm tã. Dường như Thượng Đế đã mở toang cánh cửa Thiên Đình, để những dòng nước như trút thẳng xuống.

Alexis đứng trước cửa sổ, khuôn mặt mê man, bối rối của cô lấp ló sau màn mưa mờ ảo, giống như cách mà thế giới ngoài màn mưa trở nên mờ ảo trong mắt cô.

Trong mắt người ngoài, nơi đây chẳng qua chỉ là một tòa cao ốc với hệ thống phòng thủ nghiêm ngặt cùng quảng trường rộng lớn. Nhưng trên thực tế, lấy tòa cao ốc này làm trung tâm, trong bán kính 500 mét, thậm chí bao gồm cả khu hầm ngầm quy mô lớn sâu tới bảy mươi mét, toàn bộ đều là địa bàn của Cục Tình báo Chiến lược (S.H.I.E.L.D.). Nơi đây được họ gọi là "Ba Phi Sức", là tổng bộ thật sự của Cục Tình báo Chiến lược (S.H.I.E.L.D.).

Một chiếc xe Jeep bọc thép dày đặc, kiên cố, xuyên qua các lớp phòng tuyến an ninh, cuối cùng dừng lại trước tòa nhà cao nhất ở trung tâm. Cánh cửa sắt ướt đẫm nước mưa được đẩy ra. Mặc bộ quân phục màu xanh lam được may đo riêng của Cục Tình báo Chiến lược (S.H.I.E.L.D.), với chiếc khiên ngôi sao biểu tượng trên lưng, Đội trưởng Mỹ đặt chân xuống mặt đất. Anh không đội mũ sắt, để mái tóc vàng óng ướt sũng nước mưa, chảy xuống theo khuôn mặt anh tuấn, khiến anh càng thêm vẻ bất cần và mạnh mẽ.

Vài đặc vụ dẫn anh đến trước thang máy trong đại sảnh. Họ cúi người xin lỗi.

"Xin lỗi, thưa Đội trưởng. Từ đây ngài phải đi một mình. Chỉ ngài mới có quyền hạn tạm thời để tiếp cận tầng cao nhất, chúng tôi không thể đi cùng."

Rogers nhíu mày, gật đầu, trong lòng khá bất mãn với chế độ cấp bậc quyền hạn nghiêm ngặt như vậy của Cục Tình báo Chiến lược (S.H.I.E.L.D.). Trên thực tế, anh cũng chỉ mới có quyền hạn tiếp cận vào sáng sớm nay, khi nhận được lời mời gặp mặt từ Nick Fury.

Khi ngón tay anh ấn nút tầng cao nhất của thang máy, một giọng nữ tao nhã vang vọng trong không gian kín của thang máy.

"Chào mừng đến, Đội trưởng Mỹ, Steve Rogers."

Khi thang máy "keng" một tiếng mở cửa, Rogers thấy Fury đang đứng trong văn phòng của mình, tựa vào bức tường kính bên ngoài, đôi mắt của anh ta nhìn xuyên qua những dòng nước chảy trên vách kính trong suốt, không rõ đang nhìn thứ gì.

"Ông muốn gặp tôi." Rogers mở lời trước.

"Đúng vậy, Đội trưởng. Mời ngồi."

Rogers đặt chiếc khiên trên lưng tựa vào một bên ghế sofa da thật, rồi chính anh cũng ngồi xuống.

"Ông biết đấy, quản lý một tổ chức lớn như vậy, đôi khi tôi cũng cảm thấy lực bất tòng tâm." Nick Fury nói rồi xoay đầu lại, dù là qua lời nói hay ánh mắt đều không thể đoán được ý anh ta.

"Không, tôi thấy ông chơi rất khéo léo. Mọi quyền hạn ra lệnh, thông tin mật và quyền lực đều nằm vững trong tay ông, cho dù tổ chức này có lớn đến đâu, chung quy cũng chỉ là con rối được ông điều khiển trong tay mà thôi." Rogers không chút khách khí, dùng lời lẽ châm biếm để bày tỏ một phần sự bất mãn của mình đối với chế độ của Cục Tình báo Chiến lược (S.H.I.E.L.D.).

Fury khẽ mỉm cười: "Tôi hiểu ý ông, Đội trưởng. Thế nhưng bây giờ đã không còn là thời kỳ chiến tranh, khi mà sĩ quan và binh lính cần đồng cam cộng khổ để giành lấy hòa bình nữa. Trong thời đại hòa bình, nếu muốn duy trì được hòa bình thì nhất định phải có cách làm khác biệt."

Lời giải thích của Fury thực ra là có lý. Trong bộ phim "Captain America 2" đã đề cập, bản thân Cục Tình báo Chiến lược (S.H.I.E.L.D.) thực chất đã bị tổ chức HYDRA, tiền thân của Nazi, thâm nhập ngay từ những ngày đầu thành lập. Cho đến hôm nay, HYDRA cũng đã phát triển cùng với Cục Tình báo Chiến lược (S.H.I.E.L.D.) thành một quái vật khổng lồ, không thể tách rời. Việc Cục trưởng thông qua hệ thống phân cấp quyền hạn để hạn chế mức độ nắm giữ thông tin mật của cấp dưới, thực ra, ở một mức độ nào đó, đã kìm hãm sự lộng hành của HYDRA.

Thật ra, nói rằng một đặc vụ lão luyện, khôn khéo như Nick Fury lại hoàn toàn không phát hiện ra HYDRA đã len lỏi vào tổ chức của mình là điều không thể. Ít nhiều thì anh ta cũng đã chú ý đến một số tình huống bất thường bên trong S.H.I.E.L.D., nhưng khốn nỗi, thế lực này ẩn mình quá sâu, đan xen chằng chịt trong nội bộ Cục Tình báo Chiến lược (S.H.I.E.L.D.). Vì lẽ đó, điều Fury có thể làm lúc này chỉ là cẩn thận thăm dò từng chút một, chờ đợi đối phương lộ ra sơ hở.

Rogers không có ý định tiếp tục thảo luận về vấn đề quản lý, ngược lại hỏi: "Ông gọi tôi đến đây chắc chắn không phải để bàn chuyện lãnh đạo phải không?"

"Đương nhiên không phải." Fury lắc đầu, và đi thẳng vào vấn đề chính.

"Ông có nhớ tổ chức 'HYDRA' không?"

Rogers trầm ngâm hồi tưởng: "Đương nhiên rồi, tổ chức Nazi. Trong Chiến tranh Thế giới thứ hai, chúng ta đã có không ít chuyện không vui với chúng. Thế nhưng tôi nghe nói HYDRA đã sụp đổ cùng với Nazi khi chiến tranh kết thúc mà?"

Fury lắc đầu: "Không, bọn chúng vẫn còn đó. Trong mấy chục năm qua, Cục Tình báo Chiến lược (S.H.I.E.L.D.) vẫn thỉnh thoảng phát hiện dấu vết hoạt động của HYDRA, chỉ là bọn chúng hành động rất cẩn trọng, mọi manh mối đều dẫn đến ngõ cụt. Nhưng có một điều duy nhất có thể khẳng định, đó là bọn chúng không hề bị tiêu diệt theo sự thất bại của chiến tranh."

Rogers đứng thẳng người dậy: "Ông nói HYDRA vẫn còn tồn tại ư?"

Fury gật đầu vẻ mặt nghiêm túc.

"Vài ngày trước, chúng tôi đã tìm thấy manh mối có lẽ là hữu ích nhất cho đến nay."

Fury đặt một khối lập phương nhỏ cỡ quả bóng bàn lên bàn. Khối lập phương lăn vài vòng rồi dừng lại, từ đỉnh của nó, một khối cầu hình con ngươi phóng ra luồng ánh sáng xanh nhạt, tạo thành một hình chiếu ba chiều. Đó là hình ảnh một khu rừng rậm, bên dưới những tán cây và bụi trúc rậm rạp, ẩn mình một công trình kiến trúc trông giống như phòng thí nghiệm. Trên hình chiếu màu xanh lam đó, những tia sáng màu đỏ đánh dấu vị trí các tháp pháo ẩn giấu.

Fury giải thích: "Đây chính là căn cứ được phát hiện trong rừng nhiệt đới, có 99% khả năng là một trong những cứ điểm của HYDRA."

"Vậy ông nên cử người đến đột kích nó, bắt vài thành viên bên trong xem liệu có thể khai thác được gì không." Rogers nói.

"Đó chính là điều tôi đã làm."

Khi giọng điệu của Fury trở nên nặng nề hơn, không khí trong phòng dường như cũng chùng xuống.

"Thế nhưng mười hai đặc vụ được huấn luyện kỹ càng mà tôi phái đi hai ngày trước, đến nay vẫn bặt vô âm tín."

Rogers nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Fury cuối cùng cũng đi vào trọng tâm vấn đề: "So với việc trực tiếp ném hai quả tên lửa san phẳng nơi này, cùng với mọi manh mối tiềm tàng, tôi hy vọng có những chiến binh ưu tú hơn có thể thâm nhập điều tra một lượt, xem liệu có thể tìm thấy manh mối quan trọng nào không. Tôi nghĩ biệt đội Avenger có thể đảm đương được nhiệm vụ này."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, cam kết chất lượng từng câu chữ.