Đường Hà đến vùng hoang dã Tảo Dương, tuyết đọng phủ kín, sương sớm vẫn chưa tan, tựa như những đám mây trắng bồng bềnh trên mặt đất.

Nơi từng là chốn phồn hoa nhân gian này, đã bị chiến loạn liên miên suốt mấy chục năm qua tàn phá. Trời đất một màu tĩnh mịch. Một đàn chim sẻ tựa như đám mây đen bay tới, đậu xuống lớp tuyết cắn những hạt cỏ.

Dãy núi Đồng Bách phía tây bắc, tựa như một đàn cự thú ẩn mình trong bụi trần, lặng lẽ dõi theo vạn vật thế gian.

Hơn trăm kỵ binh xuất hiện nơi chân trời xa tít, bất chấp giá lạnh mùa đông, lội qua một con suối, phá vỡ lớp băng mỏng. Những bọt nước bắn tung tóe quanh ngực của những chiến mã nâu vàng hoặc đen tuyền, lớp sương mờ mịt càng bị quấy động tan tác.

Miệng mũi chiến mã phun ra hơi sương nóng hổi, hiển nhiên đã chạy một quãng đường rất xa. Lúc này khí huyết đang sôi trào, bước vào dòng suối băng giá, chúng tê tái mà hí dài, tựa như mấy chục mũi đao sắc bén, vô tình xé toang sự tĩnh lặng khắp nơi.

Các kỵ sĩ trên lưng ngựa, mình mặc giáp đen, vẻ ngoài thô kệch, phần lớn để tóc tai bù xù, chỉ có ánh mắt kiên nghị, lộ ra khí tức thiết huyết đằng đằng sát khí.

Trên bãi cỏ hoang khô héo phía nam dòng suối, mấy tên trinh sát Đàm Châu cảnh giác nhìn chằm chằm mọi việc.

Là thế tử Tiên phong tướng Hữu tiền bộ, mười ngày trước đã từ bỏ tàn thành Đường Hà phía bắc, đem tất cả binh mã các đạo thuộc Hữu tiền bộ rút vào khu vực phụ cận Tảo Dương thành phía nam. Lúc này, việc xuất hiện một lượng lớn trinh sát Lương quân ở gần đây không phải là điều gì đáng ngạc nhiên.

Trinh sát Đàm Châu chỉ ẩn mình trong cỏ hoang, lặng lẽ tiếp cận phía bắc dòng suối.

Dòng suối đó sau khi vào đông trở nên rất cạn, lại là ranh giới giữa sông Đường Hà và sông Tảo Dương. Thành Tảo Dương nằm ở phía nam nơi đây hơn năm mươi dặm.

Rất nhanh, một đội kỵ binh quy mô hơn trăm người nữa lại vượt qua ngọn núi thấp phía bắc, xuất hiện ở bờ bắc dòng suối.

Thấy hơn hai trăm chiến kỵ không tiếp tục tiến về phía nam, mà nhiều lần băng qua lại dòng suối đó, trinh sát có kinh nghiệm nhanh chóng nhận ra rằng Lương quân thực sự đang tìm kiếm một con đường vượt sông nhanh gọn nhất có thể.

Tối nay sẽ có một lượng lớn Lương quân vượt sông, để đến Tảo Dương thành của họ sao?

Câu hỏi này không làm lão trinh sát Đàm Châu già dặn kinh nghiệm phải bận tâm quá lâu. Rất nhanh, họ thấy hàng trăm, hàng nghìn kỵ binh, tựa như những đợt sóng đen cuồn cuộn vượt qua núi đồi, ồn ào kéo đến bên dòng suối.

Trinh sát Đàm Châu trợn mắt há hốc mồm nhìn mọi việc trước mắt. Tàn thành Đường Hà phía bắc có hơn ba nghìn Lương quân, nhưng số lượng tinh nhuệ kỵ binh Lương quân nhiều đến vậy đã xuất hiện ở Đường Hà từ lúc nào?

Thấy hai đội Lương quân kỵ binh lội qua sông, chạy về phía này, mười mấy tên trinh sát Đàm Châu liền lăn lộn, bò trườn, chạy đến khu rừng phía sau, lật người lên ngựa, điên cuồng quất ngựa phi thẳng đến Tảo Dương thành!

...

...

Mã Tuần, thế tử Tiết độ sứ Đàm Châu, tay ghì chặt thanh ngang trước tường thành, các đầu ngón tay đều bấu trắng bệch. Sắc mặt nghiêm nghị nhìn mấy nghìn tinh nhuệ kỵ binh tựa như dòng lũ đen chia thành hai đội, vòng qua thành Tảo Dương, phi thẳng về phía nam.

Lúc này, ở cánh đông nam, có một đội binh mã chừng năm trăm người. Họ nhận được tin địch từ một canh giờ trước, muốn rút khỏi một cứ điểm canh gác phía nam để tránh vào thành Tảo Dương, nhưng không ngờ tốc độ tiến quân của kỵ binh Lương quân lại nhanh đến thế. Cách đây một nén hương, tại một gò núi cách Tảo Dương thành chưa đầy mười dặm, họ đã bị hai đội kỵ binh trinh sát Lương quân quấn lấy, tiến thoái lưỡng nan.

Lúc này, lượng lớn kỵ binh Lương quân như sóng dữ chen chúc kéo qua, tiếng hò hét vang trời lở đất. Ngay cả quân thủ thành Tảo Dương đang đóng cửa phòng thủ cách đó mười dặm cũng cảm thấy sợ mất mật khi nghe thấy.

Trơ mắt nhìn đội năm trăm bộ binh lùi về chân núi lập trận, bị hơn trăm kỵ binh trọng giáp một lần tấn công đã lập tức bị đánh tan. Sau đó, hàng trăm hàng nghìn kỵ binh cùng tiến lên, đao búa thương kích cùng huyết quang giao thoa, họ xông đi xông lại nhiều lần, không ngừng chia cắt, quấy phá, đánh bại và truy đuổi đội quân Sở đó. Từng sinh mệnh sống tươi bị vô tình chém giết trước vó ngựa, máu tươi văng khắp nơi, thịt xương bay tứ tung.

Chỉ trong vòng hai chén trà, hơn năm trăm bộ binh liền như hoa màu bị cuồng phong tàn phá, chẳng còn mấy người có thể đứng vững tại chỗ.

Ngay cả những người còn sống sót cũng phủ phục trong vũng bùn máu mà xin hàng, nhưng Lương quân lúc này không muốn bị tù binh làm chậm tốc độ. Họ vung đao thương kiếm kích vô tình chém giết, đâm vào những người lính Sở đang hèn mọn cầu xin sống kia.

"Bọn chúng muốn làm gì?"

Đội tinh nhuệ kỵ binh này không tiến thẳng đến Tảo Dương thành. Sau khi như đàn châu chấu tiêu diệt hết đội quân Sở ở cánh đông nam chưa kịp rút vào Tảo Dương thành, chúng cũng không có ý định dừng lại, vẫn như dòng lũ tiếp tục xuôi nam. Nhưng trước khí thế áp bức thiết huyết của đội kỵ binh tựa dòng nước thép đó, Mã Tuần khi nói chuyện cũng cảm thấy hơi cứng họng, nhìn sang vị tướng lĩnh bên cạnh mà hỏi.

"Bọn chúng đây là thẳng tiến Dĩnh Châu." Mã Dung, Tư mã quân Lãng Châu, Ti binh Tham quân, đồng thời cũng là phó tướng hỗ trợ thế tử Mã Tuần của binh mã viện trợ Đàm Châu, sắc mặt nghiêm trọng nói.

Thành Tảo Dương dù tàn tạ hơn nhiều so với thành Dĩnh Châu, nhưng ngay cả binh lính đóng giữ bên ngoài thành lũy đều đã bị Lương quân như đàn châu chấu quét sạch. Trong thành Tảo Dương vẫn còn tập trung gần vạn viện binh của Đàm Châu và các châu khác.

Lương quân chỉ dựa vào mấy nghìn tinh nhuệ kỵ binh đột kích, trong thời gian ngắn vẫn không thể công phá Tảo Dương thành, nhưng thành Dĩnh Châu thì khác.

Dĩnh Châu mới được sáp nhập vào bản đồ Đại Sở vào năm Thiên Hữu thứ tám. Trước đó, chiến sự hỗn loạn, dân chúng lầm than, số hộ dân ở châu huyện giảm mạnh, một lượng lớn thế lực sơn trại ly khai bên ngoài châu huyện. Lần này bị điều động năm sáu nghìn châu binh và cường tráng dân phu, binh mã phòng thủ địa phương của Dĩnh Châu trở nên cực kỳ có hạn.

Hơn nữa, trước khi mọi người đều nhận định rằng Lương quân chưa thể đánh bại tuyến phòng ngự từ Tương Châu đến Tảo Dương, Lương quân nhiều lắm cũng chỉ phái một nhóm nhỏ binh mã tiến vào Dĩnh Châu, Tùy Châu để quấy phá, bởi vì binh mã phòng thủ địa phương của Dĩnh Châu và Tùy Châu đều phân tán trong các châu huyện.

Đối với việc Lương quân sẽ quy mô lớn xâm nhập xuôi nam, họ không có đủ phòng bị. Quân đồn trú tại châu thành Dĩnh Châu sẽ không quá hai nghìn người, r���t có thể không thể ngăn cản sự đột kích như hổ đói của tinh nhuệ Lương quân.

"Lần này Lương quân có ý đồ chiếm toàn bộ Kinh Tương!" Văn Thụy Lâm sắc mặt hơi trắng bệch nói.

Mã Dung trong nháy mắt cũng đã hiểu ra.

Nếu ý đồ chính của Lương quân ở cánh tây chỉ là kiềm chế quân Sở, thì sẽ không mạo hiểm dùng mấy nghìn tinh nhuệ kỵ binh xâm nhập xuôi nam.

Kỵ binh trông có vẻ hành động nhanh, nhưng nếu phải xâm nhập mấy trăm dặm đường dài, một khi bị ngăn chặn dưới thành Dĩnh Châu, không thể kịp thời công thành, xây trại để chỉnh đốn và tiếp tế, cũng sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Dù sao, trời đông giá rét, chiến mã ở dã ngoại không thể ăn cỏ, lượng lương thảo tiêu hao gấp mười lần lương thực của tướng sĩ.

Lúc này, nếu rơi vào tay quân Tương Châu đang phong tỏa con đường ở phía bắc chân núi Đại Hồng Sơn, thì nhóm tinh nhuệ kỵ binh Lương quân xuôi nam này có khả năng sẽ chịu tổn thất thảm trọng.

Trong tình huống bình thường, Lương quân sẽ không mạo hiểm với tinh nhuệ kỵ binh của mình, trừ phi ý đồ chiến lược của Lương quân ở cánh tây, vượt xa những gì họ đã dự đoán từ trước.

Lương quân mạnh mẽ công chiếm Dĩnh Châu ở bờ đông Hán Thủy, sẽ cắt đứt liên hệ giữa tuyến Đặng Tương và hậu phương. Đợi thêm nhiều binh mã Lương quân tiến vào bồn địa Nam Dương, họ có thể mạnh mẽ công thành Tương Châu. Một khi Tương Châu thành thất thủ, Lương quân xuôi theo bờ tây Hán Thủy tiến về phía nam, thích hợp đánh chiếm Kinh Nam; xuôi theo bờ đông Hán Thủy tiến về phía nam, thích hợp đánh chiếm Giang Ngạc. Quân Sở ngoại trừ dựa vào hiểm trở của Trường Giang, sẽ không còn nơi nào có địa thế thuận lợi để chặn đứng mũi nhọn của Lương quân.

"Thế tử, chúng ta vào thành lầu bàn bạc..." Mã Dung ghé sát tai Mã Tuần nói nhỏ.

Trong thành Tảo Dương không chỉ có viện binh Đàm Châu, mà còn có hơn bốn nghìn viện binh tập kết từ Tùy Châu, Ngạc Châu, tất cả đều nằm dưới sự tiết chế của Tiên phong tướng Hữu tiền bộ Mã Tuần. Mã Tuần cũng biết có những lời không thể để các tướng sĩ bên ngoài nghe được, liền cố gắng trấn định, đi đến cửa thành lầu.

Cái gọi là thành lầu, là một túp lều được dựng bằng rào gỗ ở phía tây cửa thành, để các tướng lĩnh khi chỉ huy tác chiến trên tường thành có thể che gió che mưa, tránh tên đạn.

"Văn tiên sinh kết luận rằng lần này Lương quân thực sự là giương đông kích tây, ý đồ chiếm toàn bộ Kinh Tương sao?" Mã Tuần sắc mặt hơi tái, nhìn về phía Văn Thụy Lâm hỏi.

Tuy n��i m��y nghìn tinh nhuệ kỵ binh không trực tiếp tấn công Tảo Dương thành, nhưng cũng đã cắt đứt đường lui rút về phía nam của họ.

Nếu ý đồ tác chiến lần này của Lương quân là xâm chiếm toàn bộ Kinh Tương, thì họ không chỉ bị cắt đứt đường lui xuôi nam, mà còn phải lo lắng bất cứ lúc nào cũng có thể có một lượng lớn Lương quân từ phía bắc ập đến Tảo Dương thành.

"Xét tình hình, e rằng là như vậy." Mã Dung cũng kinh ngạc trước tốc độ tiến quân và sự quyết đoán của cánh phải Lương quân, cũng chỉ có như vậy mới có thể giải thích vì sao cánh phải Lương quân lại thực hiện cuộc xâm nhập vòng vèo quy mô lớn đến thế.

"Vậy chúng ta có nên ngay bây giờ phái người đi gặp thống soái Lương quân để nghị hòa không?" Mã Tuần hỏi.

Một khi Lương quân kiểm soát toàn bộ khu vực Kinh Tương, sự kiểm soát của triều đình Sở đối với Đàm Châu sẽ bị suy yếu đến cực điểm. Đàm Châu trên thực tế sẽ giành được tư cách cùng triều đình Sở, trong khu vực Kinh Tương do Lương quân kiểm soát, tạo thế chân vạc.

Mã Tuần căn bản không nghĩ đến việc phải tử chiến vì triều đình Sở, trong lòng chỉ nghĩ đến việc bí mật nghị hòa với Lương quân. Đến lúc đó, Lương quân chiếm được đất Kinh Tương, Đàm Châu ở bờ nam Trường Giang liền thuận thế thoát ly sự kiểm soát của triều đình Sở.

"Lúc này nghị hòa với Lương quân còn quá sớm, đốc soái ở Đàm Châu chưa chuẩn bị đủ!" Văn Thụy Lâm khuyên thế tử lúc này không nên hành động thiếu suy nghĩ.

Mã Dung cũng gật đầu tán thành ý kiến của Văn Thụy Lâm.

Đàm Châu không lường trước được kế giương đông kích tây lần này của Lương quân, không chỉ không kịp tiến hành chuẩn bị cát cứ, thậm chí còn điều động hơn vạn binh mã cùng cường tráng dân phu tiếp viện Tương Châu.

Hiện tại Đàm Châu chỉ có một vạn năm sáu nghìn binh mã, chưa tiến hành động viên rộng rãi hơn.

Một khi họ có hành động thiếu suy nghĩ ở đây, phía Kim Lăng thà bỏ mặc Kinh Tương bị Lương quân xâm chiếm, cũng sẽ lập tức điều động đại quân san bằng Đàm Châu.

Dù sao, trong thời gian ngắn, Lương quân dù chiếm được Kinh Tương, cũng sẽ không có kh��� năng cưỡng ép vượt Trường Giang, thậm chí còn phải cân nhắc đến uy hiếp từ Thục quân ở thượng nguồn Trường Giang và Hán Thủy.

Đàm Châu dù muốn thoát ly nước Sở, cũng phải đợi Lương quân đứng vững chân ở khu vực Kinh Tương đã rồi mới được.

"Vậy chúng ta phải làm gì đây, lẽ nào thật sự phải tử thủ Tảo Dương thành, hay là vượt Hán Thủy đến thành Tương Châu?" Mã Tuần nôn nóng hỏi.

Lương quân có ý đồ chiếm toàn bộ khu vực Kinh Tương, Tảo Dương là vùng chiến sự của họ. Hơn nữa, Lương quân chỉ khi đánh hạ Tảo Dương xong, mới có điều kiện tổ chức binh mã vượt Hán Thủy, bao vây Tương Châu.

Nếu họ không rút lui, thì điều chờ đợi họ chắc chắn là một trận huyết chiến.

Mã Tuần biết rằng lúc này tìm Lương quân nghị hòa là quá sớm, nhưng hắn cũng không muốn bản thân và năm nghìn dũng sĩ Đàm Châu chôn vùi ở đây.

"Đi Tương Châu thành có thể gặp phục binh Lương quân, chúng ta nên rút về Tùy Châu." Văn Thụy Lâm nói.

"Rút về Tùy Châu sẽ không có phục binh ư?" Mã Tuần chất vấn hỏi.

"Nếu ta là thống soái Lương quân, lúc này sẽ không phái người đến chiêu hàng, mà sẽ thả chúng ta đi Tùy Châu để quan sát. Nếu không, bọn họ dùng tinh nhuệ có hạn giao chiến với chúng ta trước thì có lợi gì cho họ?" Văn Thụy Lâm hỏi.

Ý nghĩ của Văn Thụy Lâm rất đơn giản: Lương quân tất nhiên sẽ không thả họ vượt Hán Thủy đến thành Tương Châu, làm như vậy sẽ làm tăng rất nhiều độ khó khi họ mạnh mẽ công thành Tương Châu sau này.

Mã Tuần nhìn sang Mã Dung, người lão luyện hơn trong việc dụng binh.

Mã Dung cũng tán thành ý kiến của Văn Thụy Lâm, chỉ là kế giương đông kích tây lần này của Lương quân đã vượt quá dự liệu của họ, hắn cau mày nói: "Cho dù có phục binh, lúc này cũng hẳn là ở giữa đường. Đợi đội Lương quân này đi qua, chúng ta sẽ phái trinh kỵ đi về hai hướng đông bắc và tây bắc, đến lúc đó nên rút về hướng nào sẽ rõ ràng hơn."

Văn Thụy Lâm hơi khinh thường nhìn Mã Dung một cái. Lúc này binh quý thần tốc, phái trinh kỵ dò đường, ít nhất cũng phải trì hoãn gần nửa ngày thời gian.

Mọi nội dung bản dịch đều thuộc về truyen.free.