Sau khi mấy ngàn tinh nhuệ kỵ binh Lương quân vượt qua biên giới, phi nước đại về phía nam Dĩnh Châu mà không để lại dấu vết, theo đề nghị của lão tướng Mã Dung, Mã Tuần đã phái ba đội kỵ binh trinh sát từ Tảo Dương.

Một đội theo sát mấy ngàn kỵ binh Lương quân, theo dõi xem liệu đội kỵ binh này có tr��c tiếp tiến công thành Dĩnh Châu hay không, để đề phòng chúng lợi dụng lúc sơ hở mà đánh úp ngược lại, rồi quay đầu tấn công thành Tảo Dương.

Một đội khác đi về phía đông bắc, đến chân núi Đồng Bách ở phía tây nam, xem xét có dấu hiệu Lương quân đi qua nơi đó hay không.

Nếu Lương quân muốn bố trí mai phục giữa Tảo Dương và Tùy Châu, binh mã phía bắc của chúng sẽ phải xuyên qua chân núi Đồng Bách ở phía tây nam, tiến vào thung lũng giữa Đồng Bách sơn và Đại Hồng sơn.

Cho dù trước đó không để ý đến điểm này, nhưng nếu đã có mấy ngàn, thậm chí hơn vạn binh mã đi qua, thì không thể nào không để lại dấu vết.

Mặc dù Văn Thụy Lâm phỏng đoán khả năng này rất nhỏ, nhưng vì lý do thận trọng, Mã Dung vẫn đề nghị thế tử phái hơn trăm kỵ binh trinh sát đến hướng này.

Một đội kỵ binh trinh sát khác đi về phía tây bắc, trinh sát dọc bờ Đường Bạch hà; đây là khu vực trọng điểm để quyết định hướng rút lui của binh mã Đàm Châu.

Đường Hà và Bạch Hà là hai hệ thống sông quan trọng nhất trong nội bộ bồn địa Nam Dương, bắt nguồn từ chân núi Phục Ngưu phía đông thuộc địa phận huyện Phương Thành, cuối cùng hợp lưu ở phía đông bắc Phàn Thành, chảy vào Hán Thủy, và được gọi chung là Đường Bạch hà.

Ngoài việc tưới tiêu hàng triệu mẫu ruộng ở bờ bắc Hán Thủy, Đường Hà và Bạch Hà từng là những tuyến đường thủy quan trọng nhất trong nội bộ bồn địa Nam Dương. Nhưng trong gần trăm năm trở lại đây, chiến sự liên miên xảy ra, dân chúng nhao nhao bỏ xứ lánh vào thâm sơn. Hai bên bờ đê Đường Hà, Bạch Hà không người tu sửa, nước sông tràn bờ, đê vỡ, khiến hai con sông chia thành hàng chục khe nước lớn nhỏ đổ vào Hán Thủy.

Giao thông đường thủy trên Đường Hà và Bạch Hà từ đó bị phế bỏ hoàn toàn, đồng thời cũng hình thành một vùng hồ đầm hẹp dài cắt ngang khu vực phía nam bồn địa Nam Dương.

Nếu Lương quân muốn chôn phục binh trên đường binh mã Tảo Dương rút về thành Tương Châu, thì quân lính của chúng sẽ phải từ huyện Đường Hà, men theo rìa phía đông vùng hồ đầm này mà trực tiếp xuôi nam.

Sự thật chứng minh phán đoán của Văn Thụy Lâm là chính xác.

Trinh sát Đàm Châu sau khi rời thành Tảo Dương, phi ngựa hơn sáu mươi dặm về phía tây bắc, liền gặp phải một lượng lớn Lương quân đang xuôi nam dọc theo rìa phía đông vùng hồ đầm này.

Nói cách khác, binh mã Đàm Châu rút về phía tây từ Tảo Dương, có khả năng vừa đến Hán Thủy, còn chưa kịp tổ chức thuyền bè qua sông, thì đã bị đội Lương quân xuôi nam từ Đường Hà bám riết.

Mặc dù lúc này Đỗ Sùng Thao đã phái quân sứ từ thành Tương Châu đến, cưỡng chế lệnh cho Mã Tuần cùng các tướng lĩnh khác rằng nếu không thể giữ vững thành Tảo Dương, thì phải kịp thời dẫn quân rút lui về phía tây, vượt Hán Thủy đến thành Tương Châu hội hợp với chủ lực Tương Châu quân. Nhưng Mã Tuần lúc này làm sao có thể để ý đến mệnh lệnh của Đỗ Sùng Thao?

Mã Tuần lo lắng rằng nếu họ chần chừ, đội Lương quân xuôi nam từ huyện Đường Hà bất cứ lúc nào cũng có thể đổi hướng, trực tiếp tấn công Tảo Dương.

Chàng không muốn bị vây hãm trong thành Tảo Dương, cũng chẳng màng đến sự gian khổ và hỗn loạn khi hành quân ban đêm. Mã Tuần đã kịp thời điểm đủ binh mã rời thành Tảo Dương trước khi trời tối, rút lui qua con đường hẻm núi giữa Đồng Bách sơn và Đại Hồng sơn để về địa phận Tùy Châu.

Binh mã Đàm Châu quyết tâm rút về phía đông. Các viện quân từ các châu khác, cộng lại cũng hơn bốn nghìn binh lính, thêm bảy tám ngàn dân phu, đa số đều nghĩ có thể rời xa nơi thị phi, thấy không cần chịu trách nhiệm tự tiện bỏ trốn, bèn giả câm vờ điếc đi theo Mã Tuần rút về địa phận Tùy Châu.

Duy chỉ có Tham quân ti binh Giang Châu là Chung Ngạn Hổ, tại thành Tảo Dương đã đường ai nấy đi với Mã Tuần, một mình dẫn bộ binh về phía tây, rút lui về bờ Hán Thủy, chuẩn bị qua sông đến thành Tương Châu.

Mang theo tất cả lương thảo vật tư có thể vận chuyển, những thứ không thể mang theo thì một mồi lửa thiêu rụi. Đoàn quân hỗn tạp hơn vạn rưỡi người, thêm hai ba nghìn con la ngựa, hỗn loạn uốn lượn kéo về phía đông.

Mã Tuần không có tâm trí quản thúc, mà cũng khó có thể quản thúc được, chỉ nghĩ mau chóng rút vào thành Tùy Châu rồi sau đó chỉnh đốn lại.

Rời thành Tảo Dương tiến về phía đông, đi qua con đường hẻm núi giữa Đồng Bách sơn và Đại Hồng sơn, đi thêm một trăm dặm về phía đông là huyện Quảng Thủy thuộc Tùy Châu, lại đi thêm năm mươi dặm về phía đông nam là châu thành Tùy Châu.

Đội Lương quân xuôi nam dọc bờ đông Đường Bạch hà, vốn là đội quân hỗn hợp kỵ – bộ binh, đang ở cách phía sau họ năm mươi, sáu mươi dặm. Cho dù chúng có bám đuôi truy kích, binh mã Đàm Châu cũng có đủ thời gian để rút vào thành huyện Quảng Thủy, nằm ở chân núi phía nam Đồng Bách sơn.

Mã Tuần vẫn không yên tâm, một đường đi đêm, chàng gần như dồn hết kỵ binh trinh sát ra phía sau, chỉ sợ Lương quân bất cứ lúc nào cũng có thể tổ chức kỵ binh truy kích từ phía sau tới.

Thiên địa dưới ánh nắng ban mai dần trở nên trong trẻo, núi đồi rừng rậm xa xa bao phủ trong sương sớm cũng dần hiện rõ.

Kỵ binh trinh sát phía sau bẩm báo, ngoài một đạo kỵ binh Lương quân quy mô hơn nghìn tiến vào chiếm giữ thành Tảo Dương, không có binh mã nào khác bám đuôi truy kích. Mã Tuần lúc này mới khẽ thở phào nh�� nhõm.

Lúc này, bọn họ cách thành Quảng Thủy chưa đầy bốn mươi dặm.

Mã Tuần lội qua một con suối cạn, ghìm ngựa trước một gò đất thấp, quay đầu nhìn đội ngũ dài bảy tám dặm đang uốn lượn, lông mày cau chặt. Nhưng may mắn là binh mã Đàm Châu ở nửa đầu đội ngũ có đội hình tương đối chỉnh tề, không làm chàng mất mặt.

Mã Tuần phái người đi tìm Mã Dung, Văn Thụy Lâm cùng những người khác. Chàng muốn xuyên qua thung lũng giữa Phượng Hoàng Lĩnh ở phía đông nam, trực tiếp tiến về thành Tùy Châu.

Thành Quảng Thủy là huyện thuộc Tùy Châu, mặc dù những năm gần đây đã được tu sửa, nhưng rốt cuộc vẫn là tường thấp thành nhỏ, so với thành Tùy Châu được xây dựng trên địa hình hiểm trở dựa lưng vào sườn đông bắc Đại Hồng sơn thì kém xa. Đồng thời, thành Tùy Châu là nơi đặt châu trị, lương thực trữ lượng dồi dào hơn, binh lính địa phương cũng được chuẩn bị mạnh hơn so với các huyện.

Hơn vạn binh mã của họ, một khi tiến vào thành Tùy Châu và hội hợp với lính phòng thủ địa phương, chí ít trong ngắn hạn sẽ không sợ Lương quân có khả năng dám cường công thành Tùy Châu.

Sau này, bất kể chiến cuộc Kinh Tương phát triển ra sao, họ cũng sẽ giành được quyền chủ động tiến thoái lưỡng nan: nếu Lương quân là hổ giấy, họ có thể phối hợp với chủ lực Sở quân "bỏ đá xuống giếng", tranh đoạt quân công; nếu Lương quân mạnh thế, kiểm soát Kinh Tương, không phải Sở quân có thể chống lại, thì đó chính là cơ hội tốt để Đàm Châu giảng hòa, thoát ly sự khống chế của Đại Sở.

"Được, chúng ta đi thành Tùy Châu!" Văn Thụy Lâm, Mã Dung cùng những người khác đều cảm thấy rằng sau khi đến thành Tùy Châu, nỗi lo lắng trong lòng mới có thể tạm thời buông xuống.

Mã Tuần hạ lệnh toàn quân đào bếp nấu cơm, nghỉ ngơi đủ một canh giờ rồi tiếp tục hành quân. Chàng cùng Văn Thụy Lâm xuống ngựa, nghĩ đến giữa lúc chinh chiến cấp bách mà vẫn có thể ổn định tâm thần thưởng thức phong cảnh, truyền ra ngoài cũng là một việc phong nhã.

Mã Dung lắc đầu cười khổ, cần phải phái người liên lạc với viện binh các châu khác để kiềm chế binh mã. Bỗng chốc, ông th���y hơn chục kỵ binh trinh sát Đàm Châu từ phía đông nam đang điên cuồng thúc ngựa lao về phía này.

"Địch tập, địch tập!"

Mười mấy kỵ binh trinh sát mà họ phái đi trước dò đường, đang vừa la hét vừa điên cuồng phi ngựa trở về.

Gió xuyên qua núi rừng, gào thét rung động, đợi đến khi Mã Tuần, Văn Thụy Lâm cùng những người khác nghe rõ nội dung mà mười mấy kỵ binh trinh sát kia la hét, thì mấy trăm kỵ binh giáp đen đã từ một sơn cốc cách đó bốn năm dặm về phía đông nam, ào ra như một dòng lũ đen.

Thấy cảnh tượng này, sắc mặt Mã Tuần, Mã Dung, Văn Thụy Lâm cùng mọi người lập tức trắng bệch, tay chân đều không kìm được run rẩy.

Sao có thể như vậy?

Trong sơn cốc phía đông nam, làm sao lại có một chi kỵ binh tinh nhuệ của Lương quân như vậy?

Hôm qua trước khi xuất phát, bọn họ rõ ràng đã phái hơn trăm kỵ binh trinh sát qua các đồi núi ở chân núi Đồng Bách phía tây nam, chẳng lẽ chi kỵ binh Lương quân này mọc cánh bay đến, nên mới không để lại chút dấu vết nào?

"Đây là chi kỵ binh đã tiến công Dĩnh Châu hôm qua, tất nhiên là chúng đã xuyên qua Đại Hồng sơn ở phía nam Tảo Dương vào đêm qua để vòng ra chặn đường chúng ta!" Văn Thụy Lâm thống khổ rên rỉ, nói: "Chúng ta đã rơi vào tính toán của Lương quân!"

Mã Tuần cảm thấy trước mắt từng đợt tối sầm, hoảng hốt thở dốc.

Mã Dung trấn tĩnh lại một chút, như Văn Thụy Lâm đã nói, đội Lương quân này không thể nào mọc cánh bay qua dãy núi chân núi Đồng Bách phía tây nam mà đến, cũng không thể nào là đã mai phục sẵn trong sơn cốc giữa chân núi phía bắc Đại Hồng sơn từ mấy tháng trước. Vậy thì tất nhiên là mấy ngàn kỵ binh đã đi qua Tảo Dương xuôi nam hôm qua, chúng giả vờ tấn công, rồi đêm đến xuyên qua Đại Hồng sơn, lẩn vào nơi đây, chờ đợi họ mắc bẫy.

Trúng kế rồi!

Hôm qua, mặc dù họ đã phái một đội kỵ binh trinh sát theo dõi động tĩnh của mấy ngàn kỵ binh Lương quân, nhưng con đường từ chân núi phía tây Đại Hồng sơn đến bờ Hán Thủy khá chật hẹp, khắp núi đồi đều là kỵ binh Lương quân. Các kỵ binh trinh sát của họ chỉ có thể bám sát từ xa phía sau, không cách nào vòng lên phía trước.

Trên thực tế, Lương quân chỉ cần để lại một hai nghìn kỵ binh án ngữ đường rút lui phía sau, thì bọn họ căn bản không thể trinh sát được động tĩnh của kỵ binh Lương quân ở phía nam hơn.

Điều tệ hại hơn là, họ hoàn toàn không ý thức được rằng đội kỵ binh tinh nhuệ của Lương quân này có khả năng giả vờ tấn công rồi đi ngang qua Đại Hồng sơn để phục kích họ!

Đại Hồng sơn nằm ở bờ đông Hán Thủy, trải dài ba bốn trăm dặm, cũng là nơi khe rãnh chằng chịt, ngàn ngọn núi non trùng điệp, nhưng đỉnh cao nhất dù sao cũng chỉ ba bốn trăm trượng.

Dãy núi Đại Hồng ở bờ đông Hán Thủy chủ yếu chia làm ba khu vực lớn, giữa ba khối núi lớn này tồn tại một lượng lớn sơn cốc, khe nứt, bãi bằng. Từ hàng ngàn năm trước, dân chúng cư trú ở các vùng Dĩnh, Tùy đã xây dựng con đường trong đó.

Trong tình huống không có phòng trại quan ải canh giữ, mấy ngàn tinh nhuệ kỵ binh hoàn toàn có thể lặng yên không một tiếng động, nhanh chóng xuyên qua Đại Hồng sơn từ bờ đông Hán Thủy, xuất hiện trong sơn cốc giữa Đại Hồng sơn và Đồng Bách sơn.

Họ quá dễ tin rằng Lương quân sẽ không nỡ dùng binh mã tinh nhuệ để liều chết với họ, cũng quá tự cho là đúng khi nghĩ rằng Đàm Châu có ý thoát ly Đại Sở, nên Lương quân sẽ xem họ là đối tượng hợp tác tiềm năng, và cho rằng rút về phía đông đến Tùy Châu sẽ là con đường bằng phẳng.

Có lẽ chính tâm tính này của họ đã sớm hoàn toàn nằm trong tính toán của Lương quân.

Thậm chí có thể nói, việc mấy ngàn tinh kỵ Lương quân hôm qua trực tiếp vòng qua ngoài thành Tảo Dương, mục đích chính là để họ hoảng sợ, thúc đẩy họ hoảng loạn bỏ thành Tảo Dương mà tháo chạy.

Mã Tuần, Văn Thụy Lâm hối hận sâu sắc, vì đã không nghe theo mệnh lệnh của Đỗ Sùng Thao, cùng Chung Ngạn Hổ dẫn binh Giang Châu rút đến Hán Thủy.

Nếu vậy, dù họ có đến bờ Hán Thủy, có khả năng bị mấy ngàn mã bộ quân Lương quân từ phía bắc vội vã xuôi nam quấn lấy, nhưng nếu dựa lưng vào Hán Thủy mà bày trận, phía sau lại có tinh nhuệ Tương Châu quân tùy thời đến giúp, chắc chắn sẽ thoải mái hơn rất nhiều so với tình cảnh hiện tại, khi họ hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào mà phải đột ngột nghênh đón sự xung kích của mấy ngàn kỵ binh Lương quân trên đường.

"Thế tử đi mau!"

Mã Dung lúc này đã không kịp hối hận điều gì. Ông ra lệnh cho hơn trăm thị vệ lập tức hộ tống thế tử Mã Tuần lui về phía sau. Bản thân ông thì lui về sau con suối cạn phía tây đồi, lớn tiếng hô hào, cưỡng chế binh mã gần đó tập hợp lại, chu���n bị kết trận nghênh đón công kích của kỵ binh Lương quân.

Tuy nhiên, vạn năm sáu nghìn người, thuộc sáu châu quản hạt, quân dân hỗn tạp cùng nhau rút lui về phía đông, đã một đêm lết vác qua con đường hẻm núi, đều mỏi mệt không chịu nổi, đội ngũ tự nhiên cũng thành một mảng tán loạn, chỉ có binh mã Đàm Châu ở nửa phần đầu là nhìn đỡ hơn chút.

Vạn năm sáu nghìn người vừa mới thả lỏng, chuẩn bị đào bếp nấu cơm, nhìn thấy kỵ binh giáp đen như dòng lũ từ trong sơn cốc ào ra, không khỏi kinh hoàng đứng bật dậy.

Mặc dù nơi họ đang đứng khá rộng rãi, nhưng đội ngũ hỗn loạn thành một đoàn, trải dài mấy dặm từ trước ra sau, căn bản không có trận hình đáng kể nào. Họ cũng không ngờ sẽ có một đạo kỵ binh trực tiếp xông tới từ khoảng cách gần như vậy.

Mã Tuần, Văn Thụy Lâm cùng những người khác lui về hậu phương. Mã Dung ở sau con suối cạn mới vội vã tập hợp mấy trăm bộ binh cầm thuẫn kích kết thành hai hàng trận ngang.

Trước mắt, ba bốn trăm kỵ binh giáp đen xông tới, không hề sợ hãi những ngọn trường mâu sắc bén thò ra giữa các tấm thuẫn kiên cố. Móng ngựa dẫm qua suối cạn, bắn tung tóe bọt nước, rồi thẳng tiến chém giết vào trận địa đầu tiên của Sở quân.

Nhất thời huyết nhục văng tung tóe, những con chiến mã bị trường thương đại kích đâm xuyên vẫn không suy giảm thế xông, ngay cả va chạm lẫn giẫm đạp, liền xông mở từng lỗ hổng trong trận địa phòng ngự.

Những dũng binh Lương quân hung hãn, dù mất chiến mã, chỉ cần không bị trường mâu đâm chết tại chỗ, đều xuống ngựa bộ chiến. Dù người trúng mấy mũi tên, mười mấy mũi tên, đao kích của họ vẫn nhanh chóng và mạnh mẽ chém ra.

Càng nhiều kỵ binh từ những lỗ hổng đã bị xông phá, kiên định và nhanh chóng thọc sâu vào đội hình Sở quân mà trùng sát. Đao quang thương ảnh mang theo từng mảnh huyết hoa, thịt nát xương tan bay tứ tung, khiến đội hình tán loạn của Sở quân càng thêm hỗn loạn.

Mà lúc này, từng đội từng đội kỵ binh giáp đen tựa như từng đầu cự long màu đen, không ngừng phi ra từ trong sơn cốc, lội qua dòng khe nước đục ngầu lạnh buốt không chịu nổi, rồi xông vào đội ngũ hỗn loạn của Sở quân. . .

Bản dịch này, cùng mọi quyền lợi đi kèm, thuộc về truyen.free.