Tuyết nhỏ lất phất bay, bông tuyết vừa chạm dòng sông cuồn cuộn đã tan biến không còn dấu vết.

Khi hoàng hôn sắp buông xuống, mấy chục kỵ binh trinh sát Lương quân đã dừng chân bên bờ bắc sông Hán Thủy.

Gần đây, trinh sát Lương quân liên tục xuất hiện ở bờ bắc sông Hán Thủy, nhưng quân coi giữ ở hướng Phàn Thành vẫn án binh bất động. Tướng sĩ Long Tước quân ở bờ nam, đương nhiên cũng không xem đó là chuyện đáng lo.

Một thanh niên ngoài ba mươi tuổi, khoác bộ giáp phổ thông của trinh sát Lương quân, trên môi để ria ngắn rậm rạp, mũi ưng mắt sâu. Dù trông có vẻ tướng mạo bình thường, nhưng từ trong cốt cách lại toát ra vẻ oai hùng phi phàm, điều mà bộ y giáp tầm thường không thể nào che giấu hết.

Chỉ có điều, hai bên đều là đồng hoang vắng, tướng sĩ Long Tước quân ở bờ nam, trong ánh chiều tà, chỉ có thể thấy bóng người lờ mờ ở bờ bắc, không thể nào nhìn rõ dung mạo của thanh niên này một cách chính xác.

Mấy chục kỵ binh dừng lại ở bãi sông. Thanh niên bước đến mép nước, dường như chẳng hề để tâm đến doanh trại Sở quân ở bờ nam. Hắn xoay người đưa tay vào dòng nước, cảm nhận được nhiệt độ lạnh giá cùng tốc độ chảy xiết của nó. Ánh mắt ngưng trọng nhìn chằm chằm vào dòng nước, như đang suy tính xem làm cách nào để vượt qua dòng sông băng giá này trong thời gian ngắn nhất.

Dương Hùng, đầu mục trinh sát Lương quân, bước tới nói với thanh niên: “Bờ bên kia chính là doanh trại thuộc quyền Chu Số, Đệ Tam Đô của Long Tước quân. Chu Số là một hãn tướng dưới trướng Lý Phổ, Tín Xương hầu của nước Sở, có thể nâng bốn trăm cân đá, thiện chiến với đôi thiết giản. Nghe nói hai ngày trước, Sài Kiến, con rể thứ của Lý Phổ, đã rời Lâm Giang Hầu phủ, hội hợp với Chu Số. Giờ này khắc này hắn hẳn cũng đang ở trong doanh trại đối diện – Sài Kiến là một mưu tướng.”

Thanh niên cảm thán nói: “Sài Kiến, Chu Số đều không đáng lo ngại, nhưng ta vốn tưởng Long Tước quân chỉ có Thẩm Dạng là một hào nhân vật, không ngờ Lý Tri Cáo, Hàn Khiêm hai người này mới thực sự không thể khinh thường.”

Dương Hùng lo sợ bất an thỉnh tội: “Ti chức vô năng!” Bởi ban đầu chính hắn đã gặp khó khăn trước thành Thương Lãng, không thể cưỡng công hạ được yếu điểm cửa sông Đán.

Thanh niên cảm thán nói: “Đây là ta phán đoán sai, liên quan gì đến ngươi? Một số tình báo, dù có điều tra kỹ lưỡng, cũng không phải là thứ mà trinh sát tiền tuyến có thể phát hiện! Đặc biệt là Hàn Khiêm này, trước đây ta chỉ chú ý đến phụ thân hắn là Hàn Đạo Huân, thật sự không hề lưu tâm đến hắn, không ngờ lại phải chịu một thiệt thòi không lớn không nhỏ vì hắn.”

Một đại hán râu quai nón phía sau tiến lại hỏi: “Có cần đánh thức hai tên hổ ngủ đông để ám sát hắn không?”

Thanh niên mỉm cười nói: “Hổ ngủ đông không nên dùng như vậy, cũng không cần thiết mạo hiểm đến mức này. Người này không những không thể ám sát, Nguyên Tề, nếu ngươi có cơ hội bắt được hắn, hãy nhớ kỹ cho ta, vạn phần ghi nhớ phải giữ lại người sống!”

Thế nhưng, Dương Hùng, đầu mục trinh sát Lương quân, cùng vị thanh niên, cùng đại hán râu quai nón đều không hề hay biết. Lúc này Hàn Khiêm đang ở trong quân doanh bờ bên kia, không hề hay biết về nguy cơ to lớn đang cận kề, đang đấu khẩu tranh luận về việc chia chác chiến lợi phẩm sau chiến tranh.

Và điều kiện cuối cùng được thống nhất là: Hàn Khiêm giữ lại Tả Ti, cùng việc kinh doanh muối ở Tự Châu; Lý Tri Cáo sau chiến tranh cũng phải dẫn bộ phận quân đội tiếp tục đóng giữ sông Đán. Nhưng trong thời gian chiến tranh, khi Tam hoàng tử vừa được giao quyền cai quản Quân Châu từ xa, trừ Lý Tri Cáo có thể đảm nhiệm chức Châu Tư Mã, chấp chưởng phòng ngự, thì các chức vụ Trưởng Sử và các sự vụ khác ngoài phòng ngự đều do Vãn Hồng Lâu và Tín Xương Hầu phủ phái người nắm giữ. Thậm chí các chức vụ binh tham quân ở cấp địa phương, châu, doanh cũng do Vãn Hồng Lâu và Tín Xương Hầu phủ phái người đảm nhiệm, chỉ trên danh nghĩa tiếp nhận sự tiết chế của Lý Tri Cáo.

Các lính đánh thuê sơn trại do Chu Đạn cầm đầu thì do Lý Trùng phụ trách giám sát. Nói theo lẽ thường, Long Tước quân ở tuyến phía tây đã phá lệ chiêu mộ các binh mã khác, bao gồm cả doanh Tự Châu với chủ yếu là lính tù, đều nên tiếp nhận sự giám sát của Lục Sự Tham Quân Lý Trùng và Giám Quân Sứ Quách Vinh.

Tuy nhiên, ngoài việc bảo toàn quyền lợi của Tả Ti và bộ đội thuộc quyền Lý Tri Cáo, Hàn Khiêm đối với Tín Xương Hầu phủ và Vãn Hồng Lâu cũng không phải là không có những hạn chế khác. Điểm mấu chốt nhất chính là không ai được phép có ý đồ khống chế sự an nguy cá nhân của Tam hoàng tử.

Mà để thực hiện được điều cơ bản này, dựa vào sự tự hạn chế của cả hai bên, hiển nhiên là không thể tin tưởng lẫn nhau. Biện pháp dung hòa chính là phải cho Thẩm Dạng, Quách Lượng, Cao Thừa Nguyên, những người thuộc phái trung lập này, đủ sự tôn trọng, để lại cho bọn họ không gian phát triển quyền thế.

Mặc dù bị tước đoạt binh quyền của Thị Vệ doanh, Sài Kiến cùng những người khác mỗi khi nghĩ đến việc này đều âm ỉ đau lòng. Nhưng sau khi rút kinh nghiệm xương máu, đồng thời căm hận Hàn Khiêm, Lý Tri Cáo, bọn họ cũng chưa hẳn không suy nghĩ lại.

Trên thực tế, cũng chỉ có cách này, Long Tước quân cùng Lâm Giang Hầu phủ mới có khả năng tiếp nhận nhiều nhân tài hơn, phát triển ra thế lực đối kháng với An Ninh cung và Thái tử nhất hệ, Tam hoàng tử mới có thể thực sự giành được tư cách tranh ngôi Thái tử.

Còn về mưu đồ chân chính của Vãn Hồng Lâu, cả hai bên đều cẩn thận từng li từng tí không hề đề cập đến.

Sau khi thỏa thuận xong những điều này, Hàn Khiêm liền cùng Sài Kiến, Diêu Tích Thủy chạy tới Tương Châu thành, cũng không hề hay biết rằng trong đội trinh sát Lương quân xuất hiện ở bờ bắc, có ẩn giấu một nhân vật tầm cỡ đến nhường nào.

***

Tương Châu thành ít nhiều cũng có chút không khí Tết. Dọc theo tường phường Cẩm Hưng treo một vòng đèn lồng đỏ, tỏa ra vầng sáng đỏ ửng lung linh.

Cưỡi ngựa tiến vào phường Cẩm Hưng, Sài Kiến, Diêu Tích Thủy đi gặp Giám thừa Hầu phủ Trương Bình, còn Hàn Khiêm thì trực tiếp đi gặp Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ.

Hàn Khiêm nhân lúc Thẩm Dạng không có mặt, đem chuyện Lương Ung Vương Chu Dụ đã bí mật đến Uyển Thành, chủ trì chiến sự tuyến tây của Lương quân, thẳng thắn nói ra với Tam hoàng tử: “… Việc này đối với Đại Sở là một nguy cơ, nhưng chính vào lúc như thế này, mới cần điện hạ đứng ra ngăn cơn sóng dữ. Cũng chỉ có như vậy, điện hạ mới xứng đáng là rường cột của Đại Sở!”

Hàn Khiêm thà nhường cho Sài Kiến, Diêu Tích Thủy một chút lợi ích thực chất, nhưng cũng kiên trì tự mình đến trước mặt Tam hoàng tử giải thích việc này. Thực ra trong lòng hắn hiểu rõ, những chuyện này nếu nói về mặt tốt, là bọn họ trung thành tận tâm, muốn giúp Tam hoàng tử nắm bắt kỳ ngộ lớn nhất trong đời; nếu nói về mặt xấu, là bọn họ đem tính mạng Tam hoàng tử ra đánh cược một ván lớn.

Và cũng chỉ có hắn tự mình trở lại Tương Châu thành, mới có thể giải thích những điều khó hiểu cho Tam hoàng tử.

Dương Nguyên Phổ hỏi: “Việc này đã thương nghị với Thẩm tiên sinh chưa?”

Có đôi khi Dương Nguyên Phổ cũng rất ghét sự ngoan cố, quật cường của Thẩm Dạng, nhưng cũng không thể không thừa nhận Thẩm Dạng công chính vô tư.

Hàn Khiêm bình thản nói: “Mọi việc đều do điện hạ quyết định, nhưng Thẩm Dạng tiên sinh nếu biết việc này, chắc chắn sẽ khuyên can điện hạ đừng mạo hiểm như vậy. Dù sao Thẩm Dạng tiên sinh phải cân nhắc rằng nếu điện hạ gặp nạn, đả kích đối với triều đình và bệ hạ sẽ thảm khốc. Sau khi biết việc này, ông ta chắc chắn sẽ đề nghị Đỗ Sùng Thao thay thế điện hạ đến tuyến tây chủ trì toàn cục. Thẩm Dạng tiên sinh cuối cùng vẫn bảo vệ căn cơ của Đại Sở; chỉ khi điện hạ ngồi vào vị trí đó, có lợi cho Đại Sở, Thẩm Dạng tiên sinh mới có thể thực sự vô tư ủng hộ điện hạ. Nhưng trước đó, điện hạ cần phải chứng minh điểm này cho Thẩm Dạng tiên sinh thấy.”

Dương Nguyên Phổ rất đỗi nghi ngờ hỏi: “Sài Kiến, Trương Bình bọn họ thật sự đáng tin không?”

“Không ai là thực sự đáng tin, cũng không ai là hoàn toàn không đáng tin. Cho dù là ta, điện hạ cũng không cần hoàn toàn tín nhiệm. Nói thật, việc ta đến đây khuyên điện hạ đi vào hiểm cảnh, cũng là không muốn đủ loại mưu tính, kinh doanh trước đây đều tan thành bọt nước, vẫn còn có tư tâm riêng. Mà cho dù một lòng phò tá điện hạ tranh giành ngôi Thái tử, nội tâm Hàn Khiêm cũng càng là hy vọng những điều mình học được có thể được thi triển, cuối cùng có thể lưu lại một chút danh mỏng trong sử sách. Mà nói đến thực sự đại công vô tư, Hàn Khiêm cũng thực sự không làm được, nếu không, Hàn Khiêm đã không nên đến khuyên điện hạ mạo hiểm như vậy.”

“Còn nói đến Sài Kiến, Trương Bình, thậm chí Tín Xương Hầu phủ và Vãn Hồng Lâu, lòng người không thể nào suy đoán hết. Nhưng chỉ cần điện hạ có thể cho bọn họ thấy được lợi ích, thì bọn họ chính là đáng tin, có thể tín nhiệm. Ở điểm này, những gì ta và Thẩm Dạng có thể dạy cho điện hạ thực tế đều rất có hạn. Điện hạ thực sự nên học tập từ bệ hạ, phải có ý chí 'kẻ có thể dùng thì trung hay gian ��ều được'. Quyền của Thiên tử, cuối cùng vẫn là điện hạ phải tự tay nắm giữ, không thể mượn tay người khác. Điện hạ nên cố gắng hết sức nắm giữ càng nhiều người và sự tình, chế ước lẫn nhau, thì cuối cùng không ai có thể thoát ly khỏi sự khống chế của điện hạ.”

Dương Nguyên Phổ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu rõ, nói: “Đến lúc đó cứ theo kế sách ngươi đã định mà làm.”

Lúc này bên ngoài truyền đến một trận tiếng bước chân, Hàn Khiêm ngẩng đầu nhìn ra ngoài, đã thấy Thẩm Dạng vội vã trực tiếp đi về phía này, Sài Kiến, Trương Bình đi theo phía sau.

Hàn Khiêm cùng Tam hoàng tử đứng dậy ra khỏi phòng nghênh đón, nói: “Hàn Khiêm bái kiến Thẩm Dạng tiên sinh.”

Thẩm Dạng lại nhìn Hàn Khiêm vài lượt đầy nghi hoặc, rất hoài nghi việc Hàn Khiêm sau khi vào thành lại lách qua ông ta mà một mình tìm điện hạ mật đàm. Ông hỏi: “Ngươi cùng Sài Kiến cùng về Tương Châu thành, ta vừa mới gặp Sài Kiến, Trương Bình, bọn họ đều nói muốn đề nghị điện hạ đến tuyến tây tuần binh, là chuyện gì xảy ra?”

Hàn Khiêm lạnh nhạt nói: “Bệ hạ để điện hạ thống binh, là hy vọng một ngày kia điện hạ có thể trưởng thành thành hùng ưng khinh thường gió mưa vất vả, chứ không phải tiểu hoa cỏ nhỏ mềm yếu giấu mình trong nhà cửa. Mấy ngàn tướng sĩ Long Tước quân ở tuyến tây đang liều mạng, nếu như điện hạ từ đầu đến cuối đều không xuất hiện, thì lòng trung thành của mấy ngàn tướng sĩ đối với điện hạ, phải làm sao mà thành lập đây?”

Thẩm Dạng cũng rõ ràng Hàn Khiêm và những người thuộc Tín Xương Hầu phủ nhất hệ có sự khác biệt rất lớn, nhưng lần này thấy bọn họ lại lần nữa đứng chung một phe trong việc Tam hoàng tử đi tuần binh ở tuyến tây, ông ta cũng không cảm thấy quá đỗi bất ngờ. Dù sao bọn họ có một điểm chung, đó chính là đều hy vọng Tam hoàng tử có thể tranh ngôi Thái tử thành công, thậm chí không tiếc vì thế mà không từ thủ đoạn.

Hàn Khiêm đã giấu đi tin tức mấu chốt nhất, ông ta có thể phỏng đoán được gì đây?

Hàn Khiêm, Lý Tri Cáo ở thành Thương Lãng, Thiết Ngạc Lĩnh đã bước đầu áp chế ý đồ của Lương quân. Lúc này nghênh đón Tam hoàng tử đến tuần binh, lại là cơ hội tốt để tiến thêm một bước xây dựng danh vọng cho Tam hoàng tử trong quân đội.

Dương Nguyên Phổ trấn an Thẩm Dạng: “Thẩm tiên sinh đừng lo lắng, ta đi tuyến tây tuần binh, chậm thì bảy tám ngày, nhanh thì ba năm ngày liền về Tương Châu thành. Những việc ở đây xin nhờ Thẩm tiên sinh nhiều hơn chăm sóc.”

Thẩm Dạng nói: “Ta sẽ cùng điện hạ đi qua.”

Theo lý mà nói, Thẩm Dạng nên ở lại chủ trì mọi việc, nhưng ông ta lại sâu sắc nhận thấy Hàn Khiêm cùng cha hắn là Hàn Đạo Huân không phải là cùng một loại người. Điện hạ đi tuyến tây tuần binh không có gì đáng ngờ, nhưng việc Hàn Khiêm vì chuyện này lại lần nữa đứng chung một phe với Sài Kiến, Trương Bình thì có chút đáng ngờ.

Chỉ là điện hạ, Hàn Khiêm cùng bọn Trương Bình, Sài Kiến đều chủ trương tuần binh, Thẩm Dạng cũng không tiện cưỡng ép ngăn cản, vậy thì chỉ có thể cùng đi theo.

Hàn Khiêm bình thản nói: “Đã như thế, vậy xin tiên sinh cùng điện hạ hãy đi chào từ biệt Đỗ đại nhân. Việc này nên sớm bàn định, trước khi Lương quân lại lần nữa triển khai thế công ở tuyến tây, điện hạ vẫn phải trở về Tương Châu thành.”

Tam hoàng tử thân là phó soái, ở Tương Châu thành chịu sự tiết chế của Đỗ Sùng Thao, rời Tương Châu thành đương nhiên phải có được sự cho phép của Đỗ Sùng Thao trước.

Tuy nhiên, nội bộ Long Tước quân đã thống nhất ý kiến, và trong lúc tuyến tây tạm thời vẫn chưa đặc biệt cấp bách, Đỗ Sùng Thao cũng không có lý do gì để giam cầm Tam hoàng tử trong thành Tương Châu.

Sau khi được Đỗ Sùng Thao cho phép, Hàn Khiêm, Thẩm Dạng, Trương Bình, Sài Kiến, Lý Trùng cùng ba trăm thị vệ tân biên vây quanh Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ, đi thuyền thẳng đến thành Thương Lãng. Giám Quân Sứ Quách Vinh một mình cô đơn, đại diện Long Tước quân ở lại trấn giữ Tương Châu thành.

Truyện dịch được thực hiện bởi truyen.free, xin quý độc giả đón đọc.