Sự vụ ở Tự Châu vẫn tuân theo pháp luật triều cũ. Dù Đại Sở đã khai quốc nhưng vẫn chưa có thay đổi đáng kể. Tại những “thành lớn” như Kiềm Dương, nơi được thiết lập chức Thị lệnh, người dân cấp thấp bị đối xử như gia súc, địa vị thậm chí còn thấp hơn cả nô tỳ tư hữu, gia binh, bộ khúc, có thể bị công khai dắt ra chợ để mua bán.

Các hộ phiên thuộc nguyên quán vốn bị các thế gia thế tập thống trị, cũng ở một mức độ nào đó được ngầm thừa nhận là tài sản riêng của họ. Do đó, sau khi Phùng Xương Dụ diệt trừ Hề thị, ông ta công khai buôn bán con cháu Hề thị ra ngoài. Ngay cả khi Đại Sở trên danh nghĩa đã có được quyền thống trị Tự Châu, họ cũng không thể truy cứu chuyện này.

Hơn nữa, vì toàn bộ tàn tộc Hề thị đều đã bị buôn bán ra ngoài, phân tán dọc theo Nguyên Giang, thậm chí xa nhất tới tận nội địa quận cũ Kiềm Trung, họ chỉ có thể âm thầm chuộc lại, từng người một tập hợp trở về. Dù những người già yếu tàn tật không đáng giá bao nhiêu, nhưng những nam nữ thanh niên trai tráng trên thị trường nô tỳ ở thành Kiềm Dương, giá niêm yết đều lên tới hơn vạn tiền.

Thực tế, dù Hàn Khiêm đã xuất ra hơn ngàn bánh vàng để Phùng Tuyên âm thầm dò la, tìm kiếm tộc nhân Hề thị, nhưng ở giai đoạn đầu chỉ chuộc lại được một hai trăm người. Bốn thế gia có thể không nhận ra điều gì. Nhưng một khi số tộc nhân Hề thị được chuộc về lên đến ba năm trăm người, liệu phụ tử Phùng Xương Dụ và Phùng Cẩn dù có ngu muội đến mấy, còn có thể tiếp tục phớt lờ hay không?

Khi ấy, liệu họ có còn tư cách để vạch mặt với bốn thế gia kia nữa không?

Quá nhiều nút thắt, tất thảy đều định trước cần con sói Đàm Châu này trực tiếp xông vào Tự Châu, khuấy động vùng nước đọng nơi đây cho càng thêm vẩn đục, càng thêm dữ dội, thì họ mới có được không gian để tranh đấu và xoay chuyển tình thế.

Ngoài ra, còn một điểm quan trọng hơn là lúc này Hàn Khiêm thậm chí không có cách nào giải thích với phụ thân mình.

Tộc nhân Sơn Việt ở Tự Châu nhìn có vẻ không đủ cường đại, nhưng các vùng Tương Tây, quận cũ Kiềm Trung, thậm chí các quận cũ Quế Lâm, Nam Hải xa hơn về phía nam, đều là lãnh địa của Bách Việt.

Các châu huyện tại những khu vực này chỉ quy thuận Đại Sở trên danh nghĩa. Quan viên châu huyện đều là thổ quan thế tập, mỗi năm chỉ nộp chút ít cống phú về Kim Lăng, còn mọi sự vụ quân chính thì hoàn toàn không chịu Kim Lăng can thiệp.

Những vùng đất này vào lúc này trông có vẻ yên bình, tựa hồ đã hai ba trăm năm nay kể từ triều đại trước không hề xảy ra đại loạn. Tuy nhiên, khi Thiên Hữu đế băng hà và Kim Lăng phát sinh đại loạn, Đàm Châu không thể thực sự kiểm soát hiệu quả các châu Thần, Tự, Thiệu, Hành, thì Kiềm Trung sẽ thừa cơ trỗi dậy, xuôi theo Nguyên Giang tiến về phía tây, hoàn toàn chiếm cứ các châu huyện Tương Tây, Tương Nam.

Hiện tại, Hàn Khiêm hiểu biết rất ít về các thế lực ở thượng nguồn Nguyên Giang. Song, nếu hắn chỉ xem bốn thế gia Phùng, Tẩy, Dương, Hướng cùng với Đàm Châu là mối đe dọa cho việc phụ thân hắn đặt chân tại Tự Châu, thì đó là một sai lầm nghiêm trọng.

Chỉ có điều, quận cũ Kiềm Trung lúc này vô cùng an phận thủ thường, và hắn lại không hiểu biết nhiều về vùng đất này. Bởi vậy, hắn cũng không thể nói trước với phụ thân mình về việc cần phải đề phòng. Tuy nhiên, việc đưa thế lực Đàm Châu tham gia vào Tự Châu, kỳ thực cũng ẩn chứa ý đề phòng.

...

Đàm Châu đã gửi tới năm trăm bánh vàng thông qua khách sạn Kiềm Giang. Điều này có nghĩa là chướng ngại chính trong bố cục của hắn và phụ thân ở Tự Châu đã không còn tồn tại. Thế cục Tự Châu sắp tới sẽ phát triển đến mức nào, còn phải chờ xem những cuộc đấu sức sau đó. Hàn Khiêm lúc này cũng có thể yên tâm rời Tự Châu và bắt đầu chuẩn bị cho chuyến trở về.

Sau Tết Trung Thu, đến hạ tuần tháng Tám, lượng mưa ở vùng núi thượng nguồn dần giảm, thế nước Nguyên Giang cũng từ từ rút xuống, khiến Ngũ Phong sơn trong lòng sông càng thêm lộ rõ.

Mặc dù gọi là Ngũ Phong sơn, nhưng kỳ thực đây chỉ là năm ngọn đồi thấp, chỉ cao hơn mặt sông khoảng ba bốn trượng khi nước sông dâng tràn.

Ngũ Phong sơn, ngay cả vào mùa khô thu đông khi toàn bộ phần mặt sông lộ ra, cũng chỉ sâu khoảng một hai trăm bước. Đây lại là vị trí đắc địa để tái thiết Dương Đàm thủy trại, bãi đóng tàu, và thậm chí cả đội thuyền ở Tự Châu.

Hàn Khiêm đã thuyết phục phụ thân nới lỏng lệnh cấm, dung túng người khác đắp đê lấn biển khai hoang bãi bồi. Nếu hắn không tự mình dẫn đầu việc phạm cấm để làm gương, người khác chưa chắc đã tin tưởng hắn. Vì vậy, hắn không hề che giấu mà trực tiếp sai Dương Khâm, Quý Hi Nghiêu khoanh vùng Ngũ Phong sơn. Điều này, trong mắt những kẻ chỉ biết rằng Thứ sử đại nhân nới lỏng lệnh cấm để vơ vét của cải, cũng là một lẽ đương nhiên.

Thực tế, ngoài khoản vàng mà Đàm Châu đã gửi đến, việc nới lỏng lệnh cấm để thu gom tài vật cũng cực kỳ có hạn.

Dù sao, những người có ý định ở giai đoạn đầu cũng không dám đặt quá nhiều kỳ vọng vào việc nới lỏng lệnh cấm. Đồng thời, lực lượng của những người này cũng phân tán, không hề có ý định vây đắp, khai khẩn quy mô lớn. Họ chỉ nghĩ đến việc có thể khoanh vùng hơn trăm mẫu hoặc ba năm trăm mẫu đất để mở rộng điền trạch, tổng cộng cũng chỉ kiếm được hơn trăm vạn tiền làm hối lộ, và số tiền này cũng rải rác bị Hàn Khiêm phung phí hết.

Ngũ Phong sơn cách thành Kiềm Dương vỏn vẹn sáu bảy dặm. Ngoài việc hỗ trợ thành Kiềm Dương như một lá chắn, một khi đê sông hai bên được xây dựng hoàn tất, đoạn mặt sông Nguyên Giang phía tây chảy về thành Kiềm Dương sẽ bị thu hẹp lại trong phạm vi ba trăm trượng. Đến lúc đó, Ngũ Phong sơn cũng sẽ trở thành một cứ điểm chiến lược trọng yếu để kiểm soát Nguyên Giang.

Lợi dụng ��ịa hình tương đối thuận lợi của Ngũ Phong sơn, Hàn Khiêm dự định giữ lại một hồ nước nội bộ ở phía đông. Sau đó, từ giữa hai ngọn đồi thấp, sẽ tạo một thủy đạo thông ra nhánh sông chính của Nguyên Giang. Bất kể là căn cứ trú đậu của đội thuyền, hay bãi đóng tàu, tất cả đều sẽ được thiết lập bên trong hồ này.

Đây là một kế hoạch cần ít nhất hai đến ba năm mới có thể hoàn thành. Vào thượng tuần tháng Tám, nhân lúc Dương Khâm đang dẫn người thao luyện dưới nước, Hàn Khiêm, do số tài vật thu được ở giai đoạn đầu còn hạn chế, nên chỉ có thể thuê một số ít thợ thủ công, dùng thuyền đưa họ lên Ngũ Phong sơn để bắt tay vào việc kiến tạo trạch viện trước tiên.

Với khoản bánh vàng mà Đàm Châu đã gửi đến, dù là Dương Đàm thủy trại, bãi đóng tàu, hay kho hàng bến tàu, tất cả đều mới có thể thực sự bắt tay vào triển khai. Ít nhất, Hàn Khiêm cũng đã đảm bảo đủ tiền lương cần thiết cho họ trước cuối năm.

Đội tàu mà bốn thế gia đã hứa hẹn cũng đã tập kết hoàn tất vào hạ tuần tháng Tám, tổng cộng gom được tám chiếc thuyền ngàn thạch.

Các điều kiện do Phùng Tuyên cùng Phùng Xương Dụ, Tẩy Chân và những người khác đưa ra, đều đã cơ bản được đáp ứng. Nhưng để bốn thế gia có thể chiếm giữ vị trí tương đối chủ đạo trong đội tàu, sự sắp xếp cuối cùng là Phùng Tuyên cử ra hai mươi thủ hạ, bốn thế gia cùng cử ra sáu mươi người. Ngoài ra, bốn mươi trại nô mắc nợ cũng được bán cho Phùng Tuyên, nhằm đủ số người lái thuyền, thủy thủ (người kéo thuyền) và một số ít hộ vệ, tổng cộng một trăm hai mươi người cho đội ngũ này.

Đúng như Hàn Khiêm dự liệu, trong số hai mươi người được Tĩnh Vân trại phái đi, chính là Cao Bảo và Phùng Chương – con tin của Phùng Xương Dụ – làm người đứng đầu.

Cao Bảo đã từng vào Nam ra Bắc, biết nói tiếng phổ thông cùng nhiều loại thổ ngữ Giang Ngạc, lại quen thuộc với Phùng Tuyên và các thôn trại. Trước đây họ đã có nhiều lần giao hảo, nên Phùng Xương Dụ cho rằng dùng Cao Bảo phối hợp Phùng Chương để tiếp cận và mượn sức Phùng Tuyên là một lựa chọn thích hợp.

Mọi thứ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Điều then chốt hơn cả chính là tìm được đủ sản vật từ bản địa để vận chuyển về Kim Lăng.

Với tám chiếc thuyền ngàn thạch, cộng thêm một chiếc thuyền buồm hai ngàn thạch thuộc đội thuyền, tổng tải trọng vận chuyển đạt một vạn thạch. Không thể để trống, nên cần phải tìm đủ một vạn thạch sản vật.

Đội thuyền còn có hai chiếc chiến thuyền buồm, nhưng tải trọng của chúng quá nhỏ. Đồng thời, đội thuyền cũng cần hai chiếc chiến thuyền thực sự có thể nhanh chóng cơ động để nghênh địch giữa sông. Vì vậy, hai chiếc chiến thuyền buồm này sẽ không chuyên chở hàng hóa.

Tám chiếc thuyền ngàn thạch đã tập kết tại thành Kiềm Dương để tiến hành cải tạo đơn giản. Mạn thuyền được trang bị thêm tấm rẽ nước, buồm cói được thay bằng buồm vải rộng hơn, mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi.

Mặc dù Hàn Khiêm muốn trực tiếp mở rộng quy mô mậu dịch bản địa của Tự Châu, bởi lẽ chỉ có như vậy mới có thể thực sự kích thích kinh tế và tiềm lực quân sự nơi đây nhanh chóng tăng cao, nhưng trong lúc vội vã, lượng hàng tồn kho mà bốn thế gia có thể đưa tới Kim Lăng để giao dịch là vô cùng có hạn.

Mặt khác, bốn thế gia cũng khá bảo thủ. Lô hàng đầu tiên từ Tự Châu xuất đi, họ chỉ dự đ��nh góp khoảng ba trăm vạn tiền, và thậm chí vẫn lấy lương thực làm chủ đạo.

Trong số ba trăm vạn tiền hàng hóa, bốn thế gia đã xuất ra năm ngàn thạch gạo tẻ và lúa mạch, chiếm tới hai phần ba. Dù sao, giá lương thực ở Tự Châu và Kim Lăng chênh lệch gấp đôi. Hàn Khiêm đã hứa rằng sau khi thuyền đến Kim Lăng, kho hàng Tả Ti sẽ thu mua với giá tăng thêm ít nhất ba thành. Mọi khoản mục đều có thể tính toán cực kỳ rõ ràng, không hề có chỗ nào để lẫn lộn.

Đương nhiên, số hàng hóa mà bốn thế gia xuất ra không thể nào lấp đầy toàn bộ tải trọng. Bởi vậy, Hàn Khiêm cần phải thu mua thêm sản vật từ dân cư trú tại thành Kiềm Dương và các thôn trại ở thượng nguồn Nguyên Giang, để vận chuyển về Kim Lăng.

Ở Tự Châu, và thậm chí các khu vực xa hơn về thượng nguồn Nguyên Giang, hầu hết các thương khách và hàng hóa có thể rời núi đều cần phải lưu thông qua bên ngoài thành Kiềm Dương. Hàn Khiêm, sau khi nhận được khoản vàng từ Đàm Châu, đã tích trữ tại Ngũ Phong sơn các loại dược liệu, đồ kim ngân, đồ đồng sắt, lá trà, đan sa, chiếu chim, vải dệt thủ công, dầu trẩu, lông lợn, da lông cùng ngà voi sừng tê. Vào đầu tháng Chín, đoàn thuyền chính thức lên đường, xuôi theo Nguyên Giang mà đi tới Kim Lăng.

Từ Tự Châu xuất phát, thế nước Nguyên Giang vẫn còn mạnh. Dù là ngày đêm không nghỉ, trung bình mỗi ngày đoàn thuyền cũng có thể đi được hai trăm dặm.

Hồ Động Đình thời bấy giờ khác rất nhiều so với hồ Động Đình rộng lớn của hậu thế. Chủ yếu là bởi bình nguyên Giang Hán phía bờ bắc còn chưa thành hình, nước từ thượng nguồn sông Trường Giang tác động rõ rệt lên các bãi bồi bờ bắc. Giữa Trường Giang và bờ nam hồ Động Đình, còn chưa hình thành dải đất ven bờ do phù sa và cát lắng đọng, khiến cho hồ Động Đình giao thoa thành một vùng rộng lớn với đại lộ Trường Giang.

Điều này đồng thời cũng khiến cho toàn bộ khu vực hồ có vô số đảo cát và gò đất, thực chất được hình thành từ vô vàn hồ nhỏ lớn khác nhau, khiến tình hình mực nước cũng tương đối phức tạp.

Vì vậy, ở trong hồ Động Đình, trừ những đêm trời trong vắt trăng sao lấp lánh, trong tình huống bình thường, đội thuyền cũng phải đi cả ngày lẫn đêm.

Khi vào hồ Động Đình, sau khi cải tạo, cánh buồm rộng gấp đôi được giương cao, kết hợp với tấm rẽ nước giúp giảm thiểu sự dịch chuyển ngang của thân tàu, tốc độ đã tăng lên cực kỳ rõ rệt. Từ Lãng Châu đến Nhạc Châu, họ chỉ mất vỏn vẹn ba ngày để tới nơi.

Vượt qua Nhạc Châu, đoàn thuyền liền tiến vào đại lộ Trường Giang. Lúc này đã là cuối thu, khí trời trong lành, cảnh vật tươi sáng.

Trên đại lộ Trường Giang, lấy gió xiên làm chủ, cộng với việc đi thuyền ngày đêm không ngớt, tốc độ tiến về phía đông của đội thuyền càng đạt tới mức cao, mỗi ngày ba trăm bốn mươi, năm mươi dặm. Bảy ngày sau, họ đã tiến vào cửa sông Thu Phổ.

Từ Nguyên Giang đến hồ Động Đình, sự ăn ý ngầm hiểu với Đàm Châu đã hình thành. Sau khi tiến vào đại lộ Trường Giang, đội thuyền tiến về phía đông cực nhanh. Dù có một nhóm nhỏ cướp sông nhòm ngó hành tung của đội thuyền, nhưng không rõ thực hư nên chúng cũng không dám tùy tiện hành động. Nhờ vậy, đội thuyền đã thuận lợi đến Kim Lăng.

Và vào lúc này, đã tròn bốn tháng trôi qua kể từ giữa tháng Năm, khi phụ tử Hàn Đạo Huân xuất phát từ Kim Lăng.

Lý Tri Cáo đã biết tin tức từ sớm. Ngay trong ngày đội thuyền cập bến Kim Lăng, ông ta đã cùng Phùng Dực, Khổng Hi Vinh và những người khác phi ngựa đến cửa sông Thu Phổ để nghênh đón Hàn Khiêm và đoàn người.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free độc quyền phát hành.