Khi theo phụ thân đến Tự Châu nhậm chức, lúc rời khỏi Kim Lăng vẫn là đầu hạ, nay lại trở về Kim Lăng thì đã là cuối thu.

Chỉ còn ba tháng nữa là đến năm Thiên Hữu thứ mười bốn, Hàn Khiêm cũng cảm nhận sâu sắc tháng năm trôi như thoi đưa, thời gian còn lại chẳng đủ là bao. Nếu trong vòng hai năm mà v��n không thấy được bước ngoặt nào, e rằng hắn sẽ phải cân nhắc việc nương tựa tại Tự Châu, chẳng còn trở về Kim Lăng nữa.

Xa cách đã bốn tháng, Lý Tri Cáo vẫn uy phong lẫm liệt, bức người như xưa. Trên môi hắn lưu lại hai chòm râu đen, gương mặt gầy gò lộ rõ đường nét. Dù chỉ khoác y phục thường ngày, khí chất sắc bén, phóng khoáng vẫn toát ra. Nhìn thấy Hàn Khiêm đứng đón gió trên boong thuyền, tuy không hớn hở nhảy cẫng như Phùng Dực, Khổng Hi Vinh, nhưng nụ cười trấn an vẫn chân thành hiện hữu.

Giờ đây đã là buổi chiều, đội tàu từ thủy quan vào thành cần phải giao nghiệm, nạp thuế, các thủ tục vô cùng phức tạp.

Lý Tri Cáo cũng không yêu cầu Hàn Khiêm xuống thuyền. Hắn cùng Phùng Dực, Khổng Hi Vinh và những người khác trực tiếp bỏ ngựa lên thuyền, hội ngộ cùng Hàn Khiêm. Ngựa thì giao cho đội hộ vệ dẫn về thành.

Mọi việc xảy ra ở Tự Châu, trừ những chuyện cơ mật đặc biệt, chỉ có thể truyền miệng, như việc thu phục Phùng Tuyên, Cao Bảo về phe mình, cùng với các giao dịch riêng tại Đàm Châu không tiện viết vào thư. Còn lại, những chuyện mà Chức Phương ti phái người vào Tự Châu có thể điều tra, Hàn Khiêm đều đặn nửa tháng một lần viết thư, phái người đưa về Kim Lăng, dâng lên Tam hoàng tử trước ngự án. Việc này vừa để giữ liên lạc, vừa thông báo những tiến triển mới nhất tại Tự Châu.

Hàn Khiêm dẫn Dương Khâm, Phùng Tuyên, Phùng Chương, Cao Bảo cùng các đại diện bốn họ phái ra áp thuyền, giới thiệu cho Lý Tri Cáo, Phùng Dực, Khổng Hi Vinh làm quen. Lý Tri Cáo cũng đã sớm nắm rõ lai lịch, thân phận của Dương Khâm, Phùng Chương và những người khác qua thư từ, nên ai nấy đều vô cùng khách khí bắt chuyện.

Đại Sở có đến vài đại châu với hơn mười vạn đinh hộ. Tự Châu, với tư cách là hạ châu, chỉ có ba huyện, tổng cộng các hộ thổ trú và quán xá vẻn vẹn một vạn hai ngàn hộ. Những năm gần đây, khắp cả nước cát cứ, chiến loạn không ngớt, nên Phùng Chương, Cao Bảo và những người khác ở tại Tự Châu đã được xem là những nhân vật có kiến thức rộng. Thế nhưng, họ lại chưa từng có dịp đặt chân đến một thành thị phồn vinh như Kim Lăng.

Lý Tri Cáo chính là trưởng tử của Tín Xương hầu, Phùng Dực là con trai của Hộ bộ Thị lang Phùng Văn Lan, còn Khổng Hi Vinh là con trai của Hữu Thần Vũ quân Chỉ huy phó Khổng Chu. Họ đều là những con em quyền quý, danh gia vọng tộc đường đường chính chính. Luận về địa vị, ai nấy đều cao hơn Hàn Khiêm, con trai của vị Thứ sử hạ châu này. Hơn nữa, Lý Tri Cáo thân là Đô Ngu hầu của Long Tước quân, chức vị này tương đương với Tư mã hạ châu, hoặc Binh tào tham quân thượng châu, hoặc Châu Doanh Đô úy, Binh mã quân sứ.

Khi lên thuyền, bọn họ đều không hề tỏ ra chút ngạo mạn nào, điều này khiến Phùng Chương và những người khác có cái nhìn tốt đẹp, phần nào giảm bớt sự cảnh giác và lo lắng bị ức hiếp.

Một phần hàng hóa mà đội tàu áp vận chính là cống phú Tự Châu giao nộp cho Hộ bộ, cần phải có quan lại Hộ bộ nghiệm thu. Còn tại trạm thủy quan được thiết lập để thu thuế, đó lại là việc của nha môn muối sắt. Bởi vậy, thủ tục vào thành càng thêm phức tạp.

Cũng may Phùng Dực thân là con trai của Hộ bộ Thị lang Phùng Văn Lan, nên các quan lại cấp thấp của Hộ bộ cùng nha môn muối sắt đều phải nể mặt hắn. Huống hồ, Hàn Khiêm và mọi người còn có Lý Tri Cáo cùng đi nữa.

Đội tàu đã qua thủy quan mà không gặp bất kỳ sự gây khó dễ nào. Sau khi thẩm nghiệm đầy đủ, nộp thuế theo giá quy định và dỡ cống phú tại kho hàng do Hộ bộ chỉ định, trời cũng đã gần tối. Sau đó, đội tàu tiếp tục lái vào sông Thạch Đường, neo đậu tại bến tàu cuối kho hàng ở hẻm Thiết Lê.

Bốn tháng trước, Hàn Khiêm đã để Phạm Đại Hắc, Lâm Hải Tranh ở lại Kim Lăng, cùng với Xuân Thập Tam Nương, phụ trách việc kiến thiết cơ sở của Bí tào Tả Ti.

Bến tàu kho hàng tại hẻm Thiết Lê đã được xây dựng hoàn tất. Phạm Đại Hắc, theo kế hoạch do Hàn Khiêm vạch ra, đã gộp sáu tòa viện tử gần sông Thạch Đường ở hẻm Thiết Lê, hẻm Lan Đình và hẻm Kháo Sơn lại làm một thể, bằng cách xây thêm một bức tường dày bao quanh, tạo thành một phường viện độc lập. Nơi đây không chỉ dùng làm kho hàng, mà còn được dự kiến trở thành căn cứ hạt nhân của Bí tào Tả Ti trong thành.

Hiện tại, nơi đây chủ yếu dùng để vận chuyển vôi, gạch xanh cùng các vật liệu khác do các phường thủ công sản xuất vào trong thành, rồi tập kết và phân tán đi các nơi.

Đội tàu từ Tự Châu đến, sau khi cập bến kho hàng, các sản vật được phân phối vào trong thành phố qua kho hàng sẽ trở nên phong phú hơn nhiều so với trước đây.

Một phần hàng hóa sẽ được bán tại thành Kim Lăng, như dược liệu, trà diệp, đồ đồng sắt, thậm chí cả những vật phẩm trân quý hơn như vàng bạc, ngọc thạch, sừng tê ngà voi, đều được dỡ thẳng vào kho hàng ở hẻm Thiết Lê. Còn các loại hàng hóa số lượng lớn khác như lương thực, thịt khô, da thuộc, vật liệu sắt thì vẫn tiếp tục lưu lại trên thuyền. Hàn Khiêm dự định chờ đến ngày mai sẽ mang những thứ này đưa đến quân doanh quân phủ.

Long Tước quân cùng quân doanh quân phủ, lương thực và thịt vẫn còn khó mà tự cung tự cấp. Trong khi đó, vật liệu sắt, da thuộc và các loại gỗ tốt như gỗ chá dùng để chế tạo cung tên, đều là những thứ mà quân doanh quân phủ đang vô cùng cần kíp vào lúc này.

Chẳng cần Tín Xương hầu phủ cùng Vãn Hồng Lâu phải lên tiếng, trong lòng Hàn Khiêm cũng vô cùng rõ ràng. Nếu như hắn không thể ở phương diện này, giảm bớt một phần áp lực nhất định cho quân doanh quân phủ, há chẳng phải Lý Phổ và những người kia rảnh rỗi quá mà tốn bao công sức ủng hộ phụ thân hắn xuất sĩ Tự Châu, còn dung túng cho hắn vận dụng lực lượng Bí tào Tả Ti hộ tống phụ thân đi nhậm chức, giúp phụ thân đặt chân tại Tự Châu sao?

Thiên hạ nào có bữa trưa miễn phí? Vấn đề hiện tại chính là, Hàn Khiêm lo ngại khẩu vị của Tín Xương hầu phủ cùng Vãn Hồng Lâu lại quá lớn.

Buổi chiều Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ đã phái người đợi sẵn ở hẻm Lan Đình, chưa kể bên này vừa dỡ thuyền xong, ngài ấy lại liên tiếp sai thêm hai nhóm người đến thúc hỏi, muốn Hàn Khiêm mang theo mọi người chạy tới Lâm Giang Hầu phủ dự tiệc.

Phía kho hàng bên này đã có Phạm Đại Hắc, Lâm Hải Tranh chủ trì mọi việc. Quách Nô Nhi, Lâm Tông Tĩnh cũng đã sắp xếp đội thuyền, bọn họ canh giữ ở hẻm Ô Lê, không rõ có vấn đề gì không. Số lượng lớn thuyền phu, thủy thủ, hộ vệ cũng đều do bọn họ tạm thời phụ trách an trí. Bởi vậy, Hàn Khiêm liền cùng Lý Tri Cáo, Phùng Dực, Khổng Hi Vinh, mang theo Dương Khâm, Triệu Vô Kỵ, Phùng Tuyên, Phùng Chương, Cao Bảo và những người khác, vội vàng chạy tới Lâm Giang Hầu phủ dự tiệc.

Nếu như thế cục trong thành Kim Lăng có thể luôn giữ được sự ổn định, Hàn Khiêm cũng chẳng muốn gây ra động tĩnh l��n gì ở Tự Châu. Thay vào đó, hắn càng muốn dùng lợi ích thương mại để lôi kéo bốn họ, thậm chí cả các thế lực thế gia nguyên quán ở thượng du Nguyên Giang, cốt để duy trì sự ổn định của Thần Châu, Tự Châu cùng các châu khác, thúc đẩy sự dung hợp của dân chúng bản địa và khách trú.

Thế nhưng, với tình thế trước mắt, cho dù là để làm tê liệt sự cảnh giác của bốn họ, Hàn Khiêm cũng đã lên kế hoạch dùng tân lễ mà đối đãi với Phùng Chương cùng những nhân vật đại diện bốn họ áp thuyền tiến vào Kim Lăng này.

Ngoài việc mang theo Phùng Chương và những người khác cùng đến Lâm Giang Hầu phủ dự tiệc, hắn còn phân phó Phạm Đại Hắc, Lâm Hải Tranh phải chiêu đãi thật tốt những thủ hạ của Phùng Chương được trực tiếp mang từ Tĩnh Vân trại đến. Thậm chí có thể dẫn họ đến các kỹ trại giá rẻ nhưng phong tình lôi cuốn, để họ được kiến thức một chút về phong tình vô cùng tận của thành Kim Lăng.

Đổi từ thuyền sang ngựa, cả đoàn người cuối cùng cũng đã chạy tới Lâm Giang Hầu phủ khi trời đã nhập nhoạng tối.

Hàn Khiêm cùng những người khác còn chưa kịp xuống ngựa, đã thấy Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ chẳng kịp chờ đợi mà vội vàng bước ra từ cửa lớn. Quách Vinh, Trần Đức, Sài Kiến, Lý Trùng cùng những người khác, dù trong lòng không cam lòng, cũng chỉ đành phải tháp tùng Dương Nguyên Phổ cùng ra khỏi đại môn Hầu phủ để nghênh tiếp Hàn Khiêm.

"Hàn Khiêm bái kiến điện hạ!" Hàn Khiêm vội vàng cùng Lý Tri Cáo và những người khác, bước nhanh đến bậc thang trước đại môn Hầu phủ, cùng Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ hành lễ.

"Xa cách mấy tháng, ta lúc nào cũng thấp thỏm nghĩ về ngươi, lo rằng ngươi đến Tự Châu hoang vắng, không quen thủy thổ, khi trở về chắc chắn sẽ gầy gò đi rất nhiều. Mấy ngày trước, ta còn đề cập việc này với Tri Cáo, nghĩ ngày ngươi trở về đã gần, còn đặc biệt dặn dò Dao Nương hai ngày nay đặt mua một ít dược vật bồi bổ…" Dương Nguyên Phổ vừa nói vừa bước xuống bậc thang, đỡ lấy cánh tay Hàn Khiêm, khuôn mặt tràn đầy vẻ mừng rỡ và kích động.

Người phi thảo mộc, ai có thể vô tình? Hàn Khiêm nghe Dương Nguyên Phổ bày tỏ tình cảm chân thành như vậy, trong lòng cũng không khỏi có chút kích động.

Mới mấy tháng không gặp, Dương Nguyên Phổ lại cao lớn thêm một đoạn, chẳng kém cạnh Phùng Dực, Quách Vinh và những người khác là bao. Thân thể ngài ấy cũng khỏe mạnh hơn rất nhiều, làn da đen sạm, cho thấy mùa hè này ngài ấy tuyệt nhiên không hề lơi lỏng. Bàn tay đỡ lấy cánh tay hắn cũng hằn lên những vết chai. Hàn Khiêm không kìm lòng được mà thầm nghĩ: nếu quả thật có thể đồng lòng hiệp sức, thì chưa chắc đã không có lấy một tia cơ hội thành công!

Hàn Khiêm cũng quan sát Dương Nguyên Phổ vài lượt, rồi mới nửa đùa nửa thật nói: "Điện hạ nhìn thấy Hàn Khiêm, ở Tự Châu được nuôi dưỡng trắng trẻo mập mạp như thế này, có phải là cảm thấy thất vọng rồi không?"

Dương Nguyên Phổ thân cư chốn thâm cung, từ nhỏ có thể nói là cả ngày đều sống trong sợ hãi, cũng cảm nhận được nỗi sợ hãi thấu xương của mẫu phi. Ban đầu, ngài ấy không mấy hiểu rõ tình hình Tự Châu, nhưng khoảng thời gian này, chuyên tâm lắng nghe Thẩm Dạng giảng gi��i về rừng thiêng nước độc, về dân phong dũng mãnh của các châu Tây Nam cùng sự kéo dài của chính sách ràng buộc gần ngàn năm, ngài ấy mới khắc sâu hơn sự hiểu biết về việc tiến vào Tự Châu muốn đặt chân, muốn tạo dựng sự nghiệp, là gian nan đến mức nào.

Giờ đây, Hàn Khiêm không chỉ đã trở về, mà còn mời các thế gia nguyên quán áp vận mười thuyền hàng hóa vận chuyển đến Kim Lăng. Việc này, cộng thêm việc sáng lập Bí tào Tả Ti, đã lập tức thể hiện một thực lực phi phàm, khiến cho lực lượng bí mật do Chức Phương ti Triệu Minh Đình trực tiếp nắm giữ bị áp chế nặng nề. Dương Nguyên Phổ làm sao có thể không phấn chấn cơ chứ?

Dương Nguyên Phổ từ thuở nhỏ đã chứng kiến quá nhiều âm mưu quỷ kế, chứng kiến quá nhiều sự mưu tính, toan tính. Bởi vậy, đối với lực lượng bí mật mà Chức Phương ti hoặc Bí tào Tả Ti nắm giữ, ngài ấy vừa có sự e sợ, lại vừa có một khát vọng tự nhiên muốn nắm giữ và sử dụng cho riêng mình.

Hàn Khiêm dâng lên lễ vật mà hắn đã đặc biệt chuẩn bị riêng cho Tam hoàng tử lần này: đó là một thanh đoản kiếm vân vảy, chuôi được làm từ ngà voi, thân kiếm chế tác từ vẫn thạch, còn vỏ bọc thì dùng da cá sấu. Tiếp đó, hắn lại cùng Quách Vinh, Trần Đức, Sài Kiến, Lý Trùng và những người khác hành lễ.

Trần Đức thì cho rằng Hàn Khiêm là nhờ vinh quang của phụ thân mà có được ngày hôm nay, hắn đứng ở trước bậc thang, cười ha hả vui vẻ.

Sài Kiến đối với phụ tử Hàn Đạo Huân, Hàn Khiêm có sự cảnh giác sâu sắc, nhưng hắn cũng không thể không thừa nhận rằng phụ tử Hàn Đạo Huân, Hàn Khiêm quả thực có thần mưu quỷ sách. Chí ít, An Ninh cung bên kia tạm thời vẫn chưa có cách nào đối phó với bọn họ.

Tâm tình của Lý Trùng lại phức tạp hơn nhiều, còn Quách Vinh thì càng cứng nhắc, đứng sững tại chỗ.

An Ninh cung một hệ có thể quyền khuynh triều chính, nhưng Quách Vinh làm sao cũng không ngờ tới, lại bị hai cha con này dùng kế "man thiên quá hải" giúp Tam hoàng tử trù thành Long Tước quân. Hắn, kẻ cả ngày luôn túc trực bên cạnh Tam hoàng tử, mà lại không hề hay biết gì, hoàn toàn bị che mắt.

Mặc dù An Ninh cung bên kia không cách chức hắn khỏi bên cạnh Tam hoàng tử, nhưng Quách Vinh phỏng đoán đó cũng chỉ là tạm thời không muốn có thêm hành động thiếu suy nghĩ nào, gây kinh sợ đến bệ hạ mà thôi. Chính bản thân hắn cũng cảm thấy xấu hổ không chịu nổi, tự thấy có lỗi với sự trông cậy.

Còn về sau, những sắp đặt của Triệu Minh Đình nhằm vào việc Hàn Đạo Huân đi nhậm chức, Quách Vinh đều không được biết hết mọi bí mật. Nhưng hắn hiểu rõ thủ đoạn của Triệu Minh Đình cùng sự liều lĩnh, có thù tất báo của phe An Ninh cung, tuyệt đối sẽ không thật sự khoanh tay đứng nhìn Hàn Đạo Huân xuất sĩ Tự Châu, trở thành đại quan một phương.

Những vụ ám đấu công khai, qua đó có thể nhìn ra sự đối đầu kịch liệt giữa Triệu Minh Đình và phụ tử Hàn Đạo Huân, chủ yếu vẫn là hai sự việc sau đây.

Một sự việc là án Dương Đàm thủy trại tại Giang Châu được tấu lên. Ban đầu, án này chỉ ra rằng thủ lĩnh thổ phỉ đã mưu sát tân nhiệm Thứ sử, và Giang Châu đã xuất binh tiễu trừ thủy trại của hắn. Thế nhưng, sau khi Hàn Đạo Huân đến Tự Châu nhậm chức, lại có tấu thư thỉnh công cho thủ lĩnh thổ phỉ, xưng rằng kẻ cầm đầu án Dương Đàm thủy trại kia trong lúc cướp bóc đã lạc đường biết quay đầu, còn lập công chuộc tội. Hắn một đường hộ tống, mấy lần chém giết giặc sông, công trạng ấy không chỉ đủ để chuộc tội, mà còn xứng đáng được thêm thưởng.

Sự kiện khác chính là án châu ngục Tự Châu khiếu náo vào đêm cha con Hàn Đạo Huân, Hàn Khiêm mới đến. Chỉ trong một đêm ấy, vì cuộc khiếu náo mà mười bảy quan lại, lính canh ngục đã tử vong, và một trăm bốn mươi bảy tù phạm đã bị trấn áp.

Đây là những đại án chấn động thiên hạ, dù đặt ở đâu cũng đều sẽ gây ra sóng gió lớn. Thế nhưng, cuối cùng Đại Lý Tự, Hình bộ cùng Ngự Sử đài đều không phái bất kỳ quan viên nào tiến về Tự Châu để hạch nghiệm, mà hoàn toàn lựa chọn tin tưởng lý do thoái thác của Hàn Đạo Huân, khiến cho hai sự việc này cứ thế trôi qua trong im lặng.

Quách Vinh không rõ liệu An Ninh cung bên kia có nhược điểm nào rơi vào tay phụ tử Hàn Đạo Huân, không muốn để cái nắp bị nhấc lên, hay là do chính bệ hạ tự mình ra hiệu cho các bộ ty xử trí như vậy.

Tóm lại, hai đại án lẽ ra phải gây ra sóng to gió lớn như vậy, lại cứ thế trôi qua một cách lặng lẽ.

Đến hôm nay, khi Hàn Khiêm mang theo đội tàu quy mô khá lớn này trở về Kim Lăng, mọi người cũng liền có thể xác nhận rằng Hàn Đạo Huân đã đặt chân vững chắc tại Tự Châu – một địa phương có thế cục cực kỳ phức tạp, nơi vương mệnh khó lòng chạm tới.

Vị tiểu hoạn thanh y được phái đến lần thứ hai để thỉnh Hàn Khiêm tới dự tiệc, chính là người bên cạnh Quách Vinh. Hắn đã sớm chạy về trước một bước, báo cáo với Quách Vinh về tình hình mười chiếc thuyền lớn chở đầy hàng hóa đang neo đậu tại bến tàu sông Thạch Đường. Quách Vinh không kìm lòng được mà thầm nghĩ: Chẳng lẽ Tam hoàng tử thật sự có một tia hy vọng nào đó ư?

Đương nhiên, những người trong lòng phấn chấn nhất khi nhìn thấy Tam hoàng tử đích thân xuất phủ nghênh đón, vẫn là Dương Khâm, Cao Bảo và những người khác.

Bọn họ theo chân Hàn Khiêm, dù là công khai hay bí mật, đều do tình thế bức bách mà bất đắc dĩ. Thế nhưng, cho dù không còn đường nào khác để chọn, trong lòng bọn họ vẫn luôn thấp thỏm bất an. Bọn họ biết rõ mình đang đối mặt với hiểm nguy lớn đến nhường nào, nhưng lại lo sợ rằng tiền đồ mà Hàn Khiêm hứa hẹn với họ, rốt cuộc chỉ là hoa trong nước, trăng trong giếng mà thôi.

Chỉ đến khi nhìn thấy Tam hoàng tử, với thân phận tôn quý như thế, vậy mà đích thân xuất phủ nghênh đón, bọn họ mới thực sự tin tưởng rằng thiếu chủ Hàn Khiêm quả thật có khả năng hứa hẹn cho họ một tiền đồ quang minh xán lạn.

Cho dù tiền đồ ấy tràn ngập hung hiểm, nhưng mỗi khi nghĩ đến một khi Tam hoàng tử tranh ngôi thái tử thành công, ngài ấy sẽ mang lại cho bọn họ những thành quả mà trước đây dù nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, tinh thần bọn họ cũng bỗng chốc trở nên phấn chấn hẳn lên.

Riêng Phùng Tuyên, ngược lại lại có vẻ tỉnh táo hơn đôi chút.

Bản dịch độc quyền này thuộc về Truyen.free, kính mong độc giả thưởng thức.