Phùng Tuyên cho rằng địa vị mình thấp kém, dù có tham gia cũng chẳng thể phát huy tác dụng gì đáng kể, song theo Hàn Khiêm, lại không phải như vậy.

Tại các châu như Tự, Thần, Thiệu, Hành, mâu thuẫn giữa người bản địa và người ngoại lai đã cực kỳ gay gắt từ các triều đại trước. Các quan viên do triều đình phái đến cũng bị dân địa phương coi là đại diện cho lợi ích của người từ nơi khác đến, nên thường bị bài xích. Hơn nữa, vì những nơi đó vẫn duy trì chế độ bộ tộc, cấu trúc xã hội vô cùng khép kín. Các quan viên từng nhậm chức ở vùng Tự, Thần trước đây thường chỉ lợi dụng mâu thuẫn giữa các danh gia vọng tộc để chế ngự, từ đó ít nhiều nắm giữ quyền chủ động tại địa phương.

Khi chính quyền trung ương hùng mạnh, các danh gia vọng tộc địa phương còn có sự kiêng dè, thì cách chế ngự này tự nhiên hiệu quả. Thế nhưng, hiện tại Đàm Châu đang trong tình trạng bán độc lập, làm sao có thể trông mong các danh gia vọng tộc ở phía nam, phía tây Đàm Châu, nơi núi cao Hoàng đế xa, còn giữ được chút lòng kính sợ nào?

Lúc này, phụ thân y đang ở Tự Châu mà còn muốn dùng chiêu chế ngự các danh gia vọng tộc, chi bằng nói là đang đùa với lửa.

Dù sao, ở Tự Châu chỉ có bốn danh gia vọng tộc, tuy có mâu thuẫn nhưng lại liên kết rất sâu, rất dễ đạt được sự đồng thuận.

Huống hồ, sau lưng còn có thế lực Mã gia len lỏi vào quấy phá. Phụ thân y ở Tự Châu không có chút căn cơ nào, dựa vào đâu mà có thể điều khiển bốn gia tộc này trong lòng bàn tay?

Mà thủ đoạn hiệu quả hơn nữa, chính là lợi dụng mâu thuẫn nội bộ của các bộ tộc Sơn Việt để làm tan rã các danh gia vọng tộc.

Đương nhiên, việc này nói thì dễ, làm lại chẳng dễ chút nào.

Phùng Tuyên tuy địa vị có vẻ hèn mọn, nhưng lại vô cùng thích hợp để trở thành nhân tố phá hoại, làm tan rã các danh gia vọng tộc.

Ngay cả khi chỉ là một chiếc đinh, cắm sâu vào lòng những người Sơn Việt có tâm lý bài ngoại nghiêm trọng, tác dụng của y cũng lớn hơn nhiều so với Phùng Tuyên tự mình nghĩ.

Song, một khi Phùng Tuyên đã nguyện ý mắc câu, Hàn Khiêm cũng chẳng giải thích nhiều. Y lập tức lệnh Phùng Tuyên chọn bốn người tuyệt đối tin cậy, quay về thôn trại đưa vợ con vào thành rồi tính tiếp.

Phùng Xương Dụ, Phùng Cẩn dù tâm ngoan thủ lạt, cũng khó có thể ra tay diệt cả thôn trại đồng tộc. Thế nhưng, vợ con của những nhân vật chủ chốt như Phùng Tuyên cần được đưa ra ngoài. Một mặt là để đề phòng bị Phùng Xương Dụ, Phùng Cẩn hãm hại; mặt khác là để đảm bảo Phùng Tuyên một khi đã lên “thuyền giặc” của họ thì không thể xuống được nữa.

Đương nhiên, Hàn Khiêm cũng không hoàn toàn tin tưởng Phùng Tuyên, liền âm thầm phái hai người theo dõi nhất cử nhất động của y, đề phòng có biến.

Hôm nay vừa vào thành đã tối muộn, mọi thứ trong Phù Dung Viên đều cần được thu dọn sắp xếp. Trong tình cảnh này mà còn phải chuẩn bị yến hội, quả thực khiến người ta luống cuống tay chân, mãi đến một canh giờ sau khi đêm xuống mới miễn cưỡng chuẩn bị xong xuôi.

Hàn Khiêm cũng phải thoát thân đến yến tiệc xã giao. Ngoài việc cùng phụ thân quan sát xem đêm nay ai sẽ lộ vẻ thiếu kiên nhẫn hơn, y còn hy vọng kéo dài thời gian để các trinh sát rải rác trong và ngoài thành có thể thu thập thêm nhiều tình báo hữu ích, nhằm khám phá xem tứ họ Phùng, Tẩy, Hướng, Dương rốt cuộc đã bày ra sát cục như thế nào.

Yến hội kéo dài một canh giờ.

Rượu dùng trong yến tiệc, dù đều là rượu mua tạm từ trong thành Tự Châu, nhưng những loại dùng cho Tiết Nhược Cốc cùng các quan viên khác uống đều là liệt tửu đã được Triệu Đình Nhi cùng bọn nha hoàn xử lý bằng vôi sống ở hậu viện.

Mặc dù rượu có pha vôi nước, Hàn Khiêm cảm thấy rất khó uống, nhưng có vài người uống vào lại cảm thấy đặc biệt.

Hơn nữa, những quan lại trung hạ cấp có mặt tối nay, không ai dám thất lễ khiêu khích Thứ sử đại nhân. Họ hoàn toàn không biết rằng Hàn Đạo Huân, Hàn Khiêm cùng những người hầu rượu khác đều đang uống rượu nguyên chất nồng độ thấp, nên lầm tưởng bản thân không thích nghi được với liệt tửu mà Thứ sử đại nhân mang từ Kim Lăng đến. Uống ngắt quãng một canh giờ, tất cả đều đầu nặng chân nhẹ, chỉ cảm thấy không chịu nổi tửu lực.

Lúc này, Phùng Tuyên đã đưa vợ con về thành, Hàn Khiêm liền rời tiệc đi gặp y.

Ngoài vợ con mình ra, Phùng Tuyên còn đưa vợ con bốn thủ lĩnh bộ tộc vào trong thành. Nhưng dù bị ép đưa ra lựa chọn, Phùng Tuyên trước mặt Hàn Khiêm vẫn u ám mặt mày, bất bình trong lòng, không biết Hàn Khiêm tiếp theo còn uy hiếp ép buộc y làm gì nữa.

Lúc này, Điền Thành, Cao Thiệu với vẻ mặt nghiêm nghị đi tới. Hàn Khiêm không cho Phùng Tuyên cùng những người khác né tránh, trực tiếp hỏi: "Đã liên lạc được với tất cả nhân thủ của chúng ta trong thành rồi chứ?"

"Những người có thể liên lạc trong thành đã đều tiếp xúc được, nhưng trừ thân thuộc của tứ họ đã rút khỏi thành đêm qua ra, tạm thời không phát hiện dị thường nào khác. Tuy nhiên, trinh sát của Tả Ti đã sớm vào thành, có ba người trà trộn vào châu ngục nhưng tạm thời không thể liên lạc được. Không được Thiếu chủ cho phép, chúng tôi liền tự tiện phái tất cả trinh sát có thể liên lạc trong thành đến gần châu ngục." Cao Thiệu bẩm báo.

Phía Hàn Đạo Huân cũng đang lo lắng diễn biến sự tình. Lúc này, ông gọi Phạm Tích Trình, Triệu Khoát chạy tới hỏi thăm tình hình. Vừa bước vào viện tử, nghe Cao Thiệu nói vậy, thần sắc bọn họ đều biến đổi, kinh ngạc hỏi: "Sát cục nằm trong châu ngục ư? Bọn chúng muốn dung túng tù phạm trong ngục cướp ngục bạo động?"

"Quả nhiên là một mưu kế vừa độc ác vừa to gan làm bậy!" Hàn Khiêm không kìm được muốn vỗ tay tán thưởng, chua chát châm chọc Phùng Tuyên: "Trong thành hẳn cũng có không ít bình dân Sơn Việt cư trú nhỉ? Ta nói các ngươi là sâu kiến, các ngươi còn không tin sao?"

Phạm Tích Trình, Triệu Khoát, Cao Thiệu, Điền Thành, thậm chí cả Triệu Vô Kỵ, người xưa nay vốn lão luyện đáng sợ dù còn niên thiếu, đều âm thầm kinh hãi. Nếu không phải Tả Ti đã sớm phái hai tổ trinh sát thâm nhập Tự Châu hơn một tháng trước, và sau này còn có gần ba mươi trinh sát khác, thì khi họ mới đến Kiềm Dương thành, căn bản không thể nào phát hiện ra được dã tâm kinh người mà tứ họ che giấu.

"Rốt cuộc có chuyện này hay không, tất cả đều là Thiếu chủ người đang suy đoán, làm sao có thể khẳng định là thật chứ?" Phùng Tuyên cố chấp nói.

"Cứ đưa cho bọn chúng mấy bộ binh giáp, đợi khi thấy quan tài rồi hãy khóc!" Hàn Khiêm trừng mắt nhìn Phùng Tuyên, không ngờ y quả nhiên là một kẻ cứng đầu. Y ra hiệu Quách Nô Nhi mang năm bộ binh giáp tới, cho Phùng Tuyên và bốn thủ hạ của y thay vào trước, lát nữa sẽ cùng họ hành động. Song, vợ con của Phùng Tuyên và những người đó lại bị giam trong Phù Dung Viên làm con tin.

Tiếp đó, Hàn Khiêm lại lệnh Cao Thiệu, Điền Thành, Dương Khâm cùng những người khác chuẩn bị trước tại đây; còn y thì cùng Phạm Tích Trình, Triệu Khoát vội vã đến Tây viện gặp phụ thân vẫn đang chủ trì yến tiệc.

Tiết Nhược Cốc cùng những người khác uống đến mắt say lờ đờ, hoàn toàn không cảm nhận được sát cơ đang bừng bừng lan tỏa khắp trong ngoài phủ Thứ sử. Thấy Hàn Khiêm cùng mọi người đi rồi quay lại, bọn họ cũng không thấy có gì dị thường, vẫn nghĩ tân nhiệm Thứ sử vô cùng bình dị gần gũi, đang ồn ào đòi Chu Ấu Nhụy hát một bài «Bồ Tát Man» để tăng thêm hứng thú uống rượu.

Chu Ấu Nhụy đêm đó mang theo nhạc sĩ, ca kỹ của nhạc doanh đến, kiên quyết không ngồi vào chỗ, vẫn luôn đứng trước đình tấu đàn ca hát trợ hứng. Lúc này, nàng thấy Hàn Khiêm, Phạm Tích Trình, Triệu Khoát ba người đi rồi quay lại, khoác trên mình áo giáp, tay đặt trên chuôi đao tiến vào, ánh mắt sắc bén lạ thường quét về phía đám người trong sảnh. Lòng nàng cũng cả kinh, thầm nghĩ hẳn là tối nay thực sự sẽ có chuyện gì đó xảy ra.

Hàn Khiêm tự nhiên chẳng có lòng dạ nào mà thưởng thức giọng hát mỹ diệu như tiếng trời của Chu Ấu Nhụy. Y ngồi cạnh phụ thân, bất động thanh sắc kể lại tình hình mới nhất cho ông nghe.

"Châu ngục ư?" Hàn Đạo Huân vẫn luôn khổ sở suy nghĩ xem tứ họ sẽ đối phó với vị Thứ sử mới nhậm chức là ông như thế nào. Ông thật sự không ngờ tứ họ lại không tiếc việc giao cả tòa Kiềm Dương thành cho tù phạm bạo động cướp ngục để nắm quyền. Kinh hãi một lát, ông khẽ hỏi Hàn Khiêm: "Châu ngục giam giữ không ít tù phạm đó chứ?"

Hàn Đạo Huân từng tổng hợp các mặt tình hình ở Tự Châu, nhưng không đến mức chi tiết nhớ rõ châu ngục rốt cuộc giam giữ bao nhiêu tù phạm. Ông chỉ biết ở Tự Châu, với tổng nhân khẩu đăng ký chỉ bốn, năm vạn người, thì số tù phạm giam giữ tại châu ngục lại rất nhiều.

Điều này có liên quan mật thiết đến chính sách muối thời Đại Sở đương triều.

Đại Sở từ khâu sản xuất, thu hoạch, vận chuyển, tiêu thụ đều áp dụng chế độ quan sinh, quan thu, quan vận, quan bán nghiêm ngặt, nhằm đảm bảo thu được đủ lợi nhuận từ muối để bù đắp sự thiếu hụt quân phí.

Điều này cũng khiến giá muối ở các nơi tăng vọt.

Giá muối ở Kim Lăng cao đến hai nghìn tiền một thạch, còn ở các vùng xa xôi như Thần, Tự, vì duy trì hệ thống quan lại hóa cấp tốc và chi phí vận chuyển muối cao, giá muối lại càng đắt đỏ hơn, lên tới sáu, bảy nghìn tiền, thậm chí hơn vạn tiền một thạch.

Mặc dù Đại Sở đã ban hành luật pháp khắc nghiệt, quy định kẻ nào buôn lậu một thạch muối ăn thì châu huyện đều có thể lập tức chém đầu, song những kẻ buôn lậu muối ở khắp nơi vẫn không dứt.

Còn những nơi xa xôi hẻo lánh như Thần, Tự, thì bọn chúng càng hung hăng ngang ngược, cấm nhiều lần mà không dứt.

Hằng năm, tại Tự Châu, số kẻ buôn lậu muối bị chém đầu không dưới tám mươi, nếu không nói là cả trăm người. Còn những kẻ buôn lậu muối tạm thời chưa đến mức bị xử chém lập tức thì càng đông đúc, nhét đầy châu ngục.

Hàn Khiêm cũng không ngờ tứ họ dám động tay động chân vào chuyện này, nên cũng không mấy lưu tâm đến những con số cụ thể liên quan.

Hàn Khiêm chỉ vào Trương Tiếu Xuyên, Ti ngục lại dưới quyền mình, nói với phụ thân: "Hắn hẳn là biết châu ngục rốt cuộc giam giữ bao nhiêu tù phạm."

Hàn Đạo Huân nhìn Ti ngục lại Trương Tiếu Xuyên với vẻ mặt gầy gò, đang kinh nghi. Đôi mắt ông sắc bén có thần, như muốn lột sạch tim gan Trương Tiếu Xuyên, hỏi: "Ta chưa đến Tự Châu đã nghe nói ở đây muối phạm hung hãn, ngay cả khi Vương Canh đại nhân còn tại vị cũng nhiều lần cấm mà không dứt, nay châu ngục đã chật ních người – không biết lúc này châu ngục rốt cuộc giam giữ bao nhiêu tù phạm?"

Hàn Đạo Huân vừa rồi tại yến hội đã hỏi thăm rất nhiều tình hình liên quan đến châu huyện, nên lúc này hỏi đến ngục tù, mọi người cũng chẳng thấy kinh ngạc. Thế nhưng, Ti ngục lại Trương Tiếu Xuyên cùng Ti thương lệnh Lưu Bân hai người ngẩng đầu nhìn tới, lại lập tức bừng tỉnh khỏi cơn say, cứng họng, không biết phải trả lời Hàn Đạo Huân ra sao trước câu hỏi như một cú đánh bất ngờ.

Mà trong suốt tiệc rượu, với lý do không uống được rượu, có vài người vẫn giữ được sự tỉnh táo, không say, trong đó có Trương Tiếu Xuyên và Lưu Bân.

Không cần Hàn Khiêm, Hàn Đạo Huân ra hiệu, Phạm Tích Trình, Triệu Khoát cùng những người khác đã đứng sau lưng Trương Tiếu Xuyên, Lưu Bân, chằm chằm theo dõi nhất cử nhất động của họ.

"Châu ngục giam giữ 895 tù phạm, quả thực lấy muối phạm làm chủ." Tiết Nhược Cốc thân là chủ bộ, mọi văn thư công văn của châu phủ đều phải qua tay hắn, nên hắn nắm rõ nhất số lượng tù phạm mới nhất trong châu ngục. Hắn không hiểu sao Trương Tiếu Xuyên khi đối mặt với tra hỏi của Thứ sử đại nhân lại cứng họng không nói nên lời, bèn chắp tay cung kính đáp lời thay.

Hàn Khiêm cũng hít sâu một hơi, thầm nghĩ gần chín trăm tên buôn lậu muối hung hãn, không sợ luật pháp nghiêm khắc, nếu đột nhiên cướp ngục bạo động, khiến nhiều người như vậy tràn ra khỏi châu ngục, thì đối với Kiềm Dương thành, nơi dân cư trong thành Tự Châu vừa đủ hơn ngàn hộ, quân binh đao cung của châu huyện thậm chí không đủ bốn trăm người mà nói, tuyệt đối sẽ là một tai họa ngập đầu.

"Bản quan nhậm chức Tự Châu, vừa rồi đã mời chư vị uống rượu, còn chưa kịp đến nha môn châu phủ xem xét. Nếu chư vị vẫn chưa cảm thấy mệt mỏi, vậy hãy cùng bản quan đến châu ngục một chuyến, xem thử châu ngục rốt cuộc đã chật chội đến mức nào..." Hàn Đạo Huân bỗng nhiên đứng dậy, liền ra hiệu Ti ngục sứ Trương Tiếu Xuyên, Ti thương lệnh Lưu Bân cùng chủ bộ Tiết Nhược Cốc và những ngư��i khác dẫn đường phía trước.

Thấy sắc mặt Ti ngục sứ Trương Tiếu Xuyên tái nhợt, Tiết Nhược Cốc cùng những người khác mới giật mình nhận ra có điều không ổn.

Thấy Thứ sử Hàn Đạo Huân đã dẫn đầu rời phòng, bọn họ không rõ rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu mà khiến Thứ sử đại nhân lại xông thẳng đến châu ngục vào đêm khuya ngay trong ngày đầu nhậm chức. Lòng dạ bất an, họ chỉ đành đi theo.

Trương Tiếu Xuyên và Lưu Bân vốn là văn lại, liền bị Phạm Tích Trình, Triệu Khoát hai người đỡ lấy cánh tay, nửa kéo nửa lôi đi ra ngoài.

Các nơi khác đều không phát hiện dị thường, ngay cả doanh trại châu binh bên kia cũng chẳng có chút động tĩnh.

Ngoài việc hai doanh trại châu binh mỗi nơi có hai trinh sát theo dõi, Phù Dung Viên bên này cũng chỉ do Lâm Tông Tĩnh dẫn sáu gia binh canh giữ. Trừ các trinh sát, gián điệp đã tập kết gần châu ngục ra, còn có bốn mươi cường binh khác, bao gồm cả Phùng Tuyên và nhóm của y, tất cả đều mặc áo giáp, tay cầm đao cung, đã chỉnh tề xếp trận ở ngoài vườn Tây viện. Thấy Hàn Đạo Huân và Hàn Khiêm phụ tử bước ra, họ liền bao vây đám người, lao nhanh về phía châu ngục.

Kiềm Dương thành nhỏ bé, từ hậu trạch Phù Dung Viên của châu phủ đến châu ngục, chỉ vỏn vẹn cách hai con đường ngõ hẻm.

Hai con đường ngõ hẻm này cũng đã bị hơn năm mươi trinh sát của Tả Ti lần lượt rút về sau khi trời tối phong tỏa. Bởi vậy, Hàn Đạo Huân và Hàn Khiêm dẫn người đi về phía châu ngục, trên đường đi không ai có thể đưa tin tức ra ngoài sớm được.

Mỗi con chữ nơi đây đều được truyen.free dày công biên dịch, trân trọng gửi đến quý độc giả.