Giang Thừa Đức bận rộn suốt một thời gian dài.

Giang Phong vẫn luôn ở cạnh Giang Thừa Đức, luẩn quẩn trong đám người xếp hàng ở cửa sau. Hắn nhìn dòng người dần thưa thớt, nhìn từng người phục vụ nhận được món ăn là lại ba chân bốn cẳng phóng đi trong gió rét. Hắn cũng nhìn Giang Thừa Đức, người cứ như một cỗ máy, thoăn thoắt làm hết món này đến món khác mà chẳng hề biết mệt.

Đến khi hoàn thành món cuối cùng thì trời đã khuya lắm rồi.

Giang Phong không thể nhìn rõ thời gian, nhưng nhìn ánh trăng ngoài kia, không khí dần tĩnh lặng, rồi cả căn bếp đang dần lạnh lẽo hơn, những người phụ giúp cũng đã ra về gần hết. Nhờ vậy, hắn có thể đoán được giờ này quả thật đã không còn sớm.

Hiện tại trong bếp chỉ còn lại bảy người.

Ngay cả Trần sư phó cũng đã xong việc về nhà, đại sư phó duy nhất còn lại đang làm việc chỉ có một mình Giang Thừa Đức.

Ông đang làm món mà Giang Phong thấy ban đầu, món viên bọc trứng gà đánh tan.

Món này hình như rất được ưa chuộng, Giang Thừa Đức làm nó với tần suất cao nhất. Cứ cách hai ba món lại làm một lần, thậm chí có khi còn làm liên tục.

Giang Thừa Đức vừa cho bột vào canh, vừa nói: "Vệ Trạch, Vệ Nay, Vệ Minh, dọn dẹp bếp núc rồi chuẩn bị về nhà."

Giang Vệ Minh, người nãy giờ vẫn phụ trách nhóm lửa phía sau, liền hành động. Chàng trai nhỏ chuyên phụ trách thái rau củ cho Giang Thừa Đức và chàng trai cắt thịt kia cũng cùng lúc đó nhúc nhích. Giang Phong lúc này mới để ý, hai người họ trông có vẻ hơi giống nhau, đúng là anh em ruột, chỉ không rõ ai lớn hơn một chút, không biết ai là anh cả, ai là anh hai.

Giang Thừa Đức là đầu bếp chính, lại là một đầu bếp có tiếng tăm lẫy lừng, nên việc nhỏ nhặt như dọn dẹp bếp núc đương nhiên không cần ông tự mình ra tay. Nấu nướng lâu như vậy ông cũng quả thực mệt mỏi, vừa dừng tay liền nhận lấy chén trà nóng do con trai đưa tới, vừa nhâm nhi trà vừa để người phục vụ phụ trách xoa bóp giúp ông thư giãn.

"Giang sư phó vất vả cho ngài quá, về sớm một chút đi. Chiều ba mươi Tết này, chắc là muội muội ngài cùng mấy đứa con còn lại đang ở nhà đợi ngài ăn cơm tất niên đấy." Hồ gia từ bên ngoài bước vào, thấy Giang Thừa Đức đang uống trà thư giãn liền vội vàng cười nói.

"Bây giờ là mấy giờ rồi?" Giang Thừa Đức hỏi.

"Giờ nào cụ thể thì tôi cũng khó mà nói chắc được, nhưng giờ Hợi (chín giờ tối) thì chắc chắn đã qua rồi." Hồ gia đáp.

Giang Thừa Đức nhíu mày, giờ này cũng không còn sớm nữa.

"Ngài mau về đi thôi, để Vệ Trạch, Vệ Nay, Vệ Minh cũng về nhà cùng. Chuyện dọn dẹp này cứ giao cho thằng Lục là được." Hồ gia nói tiếp, "Nếu tôi nhớ không lầm, Tuệ Cầm chỉ khoảng mười ngày nữa là xuất giá rồi phải không? Hôm nay chính là bữa cơm tất niên cuối cùng anh em các ngài được ăn cùng nhau, còn không mau về sum họp thật tốt đi. Đến khi Tuệ Cầm gả về Lý gia làm Lý gia thiếu nãi nãi, muốn quay về ăn bữa cơm tất niên thì e là khó lắm. Phu nhân Lý gia nổi tiếng gia giáo nghiêm khắc, sợ rằng Tuệ Cầm không thể như trước kia mà thỉnh thoảng lại chạy vào bếp sau được nữa đâu."

Giang Thừa Đức bị thuyết phục, hàng lông mày giãn ra, nở nụ cười: "Không về cũng tốt, con bé đó con gái con lứa mà cứ chạy đến cái nơi khói bếp mù mịt này cũng chẳng hay ho gì, hại mặt hại da."

"Không ngờ ngài còn hiểu điều này nữa cơ đấy." Hồ gia vui vẻ nói.

"Vậy tôi xin phép đi trước, chuyện ở đây giao cho cậu đấy." Giang Thừa Đức dùng ánh mắt ra hiệu cho ba người con có thể ngừng làm việc để về nhà ăn cơm.

"Cha, món ăn trong lò cha còn chưa cầm!" Giang Vệ Minh nhắc nhở.

"À, đúng rồi, hôm nay bận quá nên quên mất." Giang Thừa Đức giật mình, vội bước đến bên lò bếp nhấc nắp lên. Bên trong, quả nhiên là một món yến sào nấu lá liễu.

Tuy nhiên, hình thức món ăn không được đẹp lắm, hiển nhiên là do bị ủ ấm trong lò quá lâu nên mới thành ra như vậy.

Nhìn món yến sào nấu lá liễu rõ ràng đã biến dạng này, trên mặt Giang Thừa Đức thoáng qua một tia ảo não: "Tại ta cả, quên mất rồi."

Hồ gia tiến lại gần liếc nhìn, cũng nhận ra đây là món yến sào nấu lá liễu, liền cười nói: "Giang sư phó, chắc hẳn món ăn này là ngài làm từ trưa, định để dành mang về ăn tối tất niên đêm nay. Lần sau nếu ngài muốn làm món ăn sớm thì không cần ủ trong lò này đâu. Cứ nói với tôi một tiếng, tôi sẽ chuẩn bị cho ngài một vật dụng chuyên dụng có thể giữ ấm bằng nước nóng bên dưới, giữ được lâu mà hình thức món ăn không bị biến đổi."

Giang Vệ Minh nhanh chóng bưng món yến sào nấu lá liễu trong nồi ra, cho vào hộp cơm, rồi cầm hộp cơm định đi theo Giang Thừa Đức rời khỏi bếp sau.

Chưa đi đến cửa, họ liền đối mặt với Lư lão bản, người đang tươi cười rạng rỡ, tay xách một hộp cơm lớn.

So với Lư lão bản trong ký ức lần trước, người có thân hình bình thường, trông như một người làm ăn tinh tế, thì Lư lão bản lúc này rõ ràng đã béo lên nhiều ở tuổi trung niên, trông phúc hậu hơn không ít. Vẻ mặt tươi cười rất hiền hòa, hệt như một pho tượng Phật Di Lặc.

Lư lão bản mặc chiếc áo lông chồn che kín mít cả người. Sau lưng ông đeo một khối ngọc bội nước ngọc cực phẩm, sáng lấp lánh. Ngay cả trên tay ông cũng đeo một đôi găng tay da làm từ loại da nào đó. Toàn thân trang phục trông rất đắt tiền, hiển nhiên những năm này ông đã kiếm được không ít tiền.

Nhìn kỹ một chút sẽ thấy ngay chiếc hộp cơm lớn kia cũng là đồ vật tinh xảo quý giá. Không chỉ có màu sắc trầm lắng, tinh tế mà trên đó còn có những họa tiết chạm khắc tinh xảo. Nó không giống một chiếc hộp cơm mà giống như một tác phẩm nghệ thuật nên được trưng bày trong viện bảo tàng.

"Lư lão bản." Giang Thừa Đức gật đầu chào Lư lão bản.

"Thừa Đức hết bận rồi ư." Lư lão bản cười ha hả, giọng điệu vô cùng ôn hòa, giống như một bậc trưởng bối thân thuộc đầy độ lượng.

"Hôm nay ngài vất v��� quá. Năm hết Tết đến rồi mà không thể về nhà sớm đoàn tụ cùng gia đình, lại còn phải phiền ngài ở trong bếp sau này bận rộn nấu nướng."

"Phải, tôi vốn là đầu bếp, đây là công việc của tôi mà." Giang Thừa Đức nói.

"Tuệ Cầm mấy ngày nữa là xuất giá rồi phải không? Ta đây làm trưởng bối cũng chẳng có gì hay ho để tặng, đợt trước ta có được một đôi vòng ngọc nước ngọc khá đẹp, chi bằng cứ làm đồ cưới cho Tuệ Cầm đi. À, đúng rồi, ta nghe nói thiếu gia Lý gia hình như muốn học đại học, còn muốn đi du học nước ngoài phải không? Vậy thì chắc chắn cậu ấy thích mấy món đồ Tây Dương rồi. Đợt trước ta cũng kiếm được không ít đồ chơi hay hiếm có. Mấy ngày nữa ta sẽ cùng đưa đến nhà ngài nhé, đừng để Lý gia coi thường."

Nghe Lư lão bản nói vậy, khuôn mặt nghiêm nghị của Giang Thừa Đức mới dịu đi đôi chút: "Đa tạ Lư lão bản. Tôi đã chuẩn bị đồ cưới cho Tuệ Cầm rồi, chắc hẳn cũng đầy đủ dư dả, sẽ không bị Lý gia xem nhẹ đâu."

"Đúng rồi, chuyện lần trước ta nói với ngươi..." Lư lão bản thay đổi vẻ mặt.

"Ngài yên tâm, tôi biết ngài lo lắng điều gì. Những năm này ngài đã giúp gia đình chúng tôi rất nhiều, ngay cả khi cha tôi đã qua đời, ân tình tôi nợ ngài cũng chẳng thể trả hết. Vương phủ tôi sẽ không đi, Vĩnh Hòa Cư cùng Thuận Hòa Lâu tôi cũng sẽ không đi. Tôi là đầu bếp của Thái Phong Lâu, chẳng đi đâu cả."

"Vậy thì tốt rồi, tốt rồi." Nụ cười của Lư lão bản lập tức rạng rỡ hơn hẳn. Ông liếc nhìn chiếc hộp cơm trên tay mình như sực nhớ ra điều gì, vội vàng đưa hộp cơm về phía Giang Thừa Đức, "Nhà ngài đông con, bận rộn cả một đêm thế này chắc chắn không có thời gian mà nấu cơm tất niên nhà mình. Bây giờ cũng đã hơn chín giờ, nếu về nhà mà còn nấu cơm tất niên thì sẽ không kịp nữa. Tôi đã sai người đặc biệt đến Vĩnh Hòa Cư mua cho ngài kho cá vây cá, tôm hai màu và thịt Vạn Phúc. Nghe nói Đàm sư phụ cố ý muốn tự mình xuống bếp làm cho ngài đấy. Bây giờ chắc vẫn còn ấm, ngài mau mang về để Tuệ Cầm hâm nóng lại. Về sớm đi, đừng để lỡ bữa cơm tất niên."

Giang Thừa Đức nhận hộp cơm, đáp lại Lư lão bản bằng một nụ cười: "Ngài có lòng. Chúc mừng năm mới."

Lư lão bản nở một nụ cười vô cùng chân thành: "Chúc mừng năm mới!"

Giang Thừa Đức mang theo hộp cơm đi ra ngoài, ba người con vội vàng đuổi theo. Vừa ra khỏi cửa, một trong số đó – Giang Phong không phân biệt được là Giang Vệ Trạch hay Giang Vệ Kim – liền tiện tay nhận lấy hộp cơm từ Giang Thừa Đức.

Không chỉ nhận hộp cơm, cậu còn thuận miệng hỏi một câu.

"Cha, vì sao cha không đổi quán rượu ạ? Vương phủ bên kia chẳng phải đã đề nghị trả lương gấp ba để chiêu mộ cha sao?"

Giang Thừa Đức liếc nhìn con trai: "Chúng ta là đầu bếp, nhưng không phải là đầu bếp riêng được vương phủ nuôi."

"Vậy tại sao cha không đi Vĩnh Hòa Cư ạ? Con nhớ quan hệ của cha với Đàm sư phụ cũng không tệ, Vĩnh Hòa Cư trả lương cũng cao mà."

"Vệ Trạch." Giang Thừa Đức đột nhiên dừng bước, quay đầu chỉ vào biển hiệu của Thái Phong Lâu. Giang Phong lúc này mới chú ý thấy họ chẳng biết từ lúc nào đã đi vòng từ cửa sau ra cửa chính.

Nhưng giờ trời tối quá, Giang Phong dù đến gần nhìn cũng chưa từng nhìn rõ tấm biển đó, càng đừng nói đến Giang Vệ Trạch, đoán chừng chẳng thấy gì cả.

"Trông thấy tấm biển đó không?" Giang Thừa Đức hỏi.

"Không ạ." Nghe câu trả lời là biết ngay cậu bé thật thà.

Giang Thừa Đức: ...

"Không nhìn thấy không sao, nhưng con phải nhớ kỹ, tấm biển này là của nhà chúng ta, một ngày nào đó phải quay về với nhà chúng ta. Các tửu lâu khác trả lương có cao, nhưng một khi rời đi, tấm biển này sẽ không bao giờ có thể quay lại nữa."

"Vệ Nay, Vệ Minh, hai đứa con cũng phải ghi nhớ, một ngày nào đó, phải để tấm biển này quay trở về."

Ba chàng trai trẻ đều cùng nhau ngẩng đầu nhìn lên, nhìn về phía tấm biển mà họ căn bản không thấy, cũng không biết nên nhìn vào tấm biển nào, ngơ ngác không nói lời nào.

Giang Phong cũng ngẩng đầu nhìn lên.

Mặc dù hắn biết Giang Thừa Đức sẽ không nghe thấy lời mình nói, nhưng hắn vẫn nói.

"Nó đã trở về rồi."

"Mau đi đi, đừng để cô Tuệ Cầm của các con ở nhà sốt ruột chờ. Giờ cũng không còn sớm nữa, nếu về chậm thêm chút nữa thì có khi ngay cả ta cũng bị cô ấy mắng cho đấy." Giang Thừa Đức nói, trong giọng nói pha chút ý cười, rồi sải bước nhanh về phía con đường nhỏ tối tăm phía trước.

Ba người con trai vẫn còn ngẩng đầu cố gắng tìm kiếm biển hiệu ở đâu, lúc này mới vội vàng tỉnh lại và bước nhanh đuổi theo.

Giang Phong chỉ chậm hơn hai bước, bóng dáng ba người họ liền dần biến mất trong bóng tối, giống như đoạn kết của một bộ phim cũ, càng lúc càng xa.

Ngay khi Giang Phong đang vội vàng bước về phía trước, tìm kiếm ba bóng hình mờ ảo trong bóng tối, hắn chỉ nghe thấy tiếng nói vui vẻ của Giang Vệ Minh.

"Đại ca, anh nói cô Tuệ Cầm đã gói xong sủi cảo chưa nhỉ? Hôm nay em nhóm lửa cả ngày mệt quá, về đến nhà không muốn gói sủi cảo đâu."

"Mày nghĩ cái gì vậy? Anh cắt rau cả ngày còn chẳng kêu mệt, mày mới nhóm lửa có một ngày đã kêu mệt rồi, còn muốn về nhà không gói sủi cảo nữa. Đêm ba mươi Tết mày không gói sủi cảo thì ai gói? Còn muốn để thằng Vệ Quốc gói hay sao?"

"Khó mà làm được!" Giọng Giang Vệ Minh vội vàng cất cao, "Thằng Vệ Quốc đấy thích mút tay lắm, đừng đến lúc đó nhân bánh thì chẳng có bao nhiêu mà toàn là nước bọt, em mới không ăn sủi cảo nó gói đâu."

"Mày còn dám chê Vệ Quốc mút tay à, hồi nhỏ mày không chỉ hay mút tay mà còn chảy nước mũi nữa đấy, mày có biết anh đã lau nước mũi cho mày bao nhiêu lần không?" Giang Vệ Kim cười nói.

"Nhị ca nói bậy, anh chỉ lớn hơn em có một tuổi, lúc em chảy nước mũi thì anh chắc chắn cũng chảy nước mũi, nếu có lau thì cũng là đại ca lau nước mũi cho em, chứ đâu đến lượt anh." Giang Vệ Minh có chút giận, giọng cũng lớn hơn.

"Đúng đúng đúng, hồi nhỏ đều là anh lau nước mũi cho mày." Giọng Giang Vệ Trạch ẩn chứa ý cười không thể giấu được.

"Cha, đại ca nhị ca lại bắt nạt con!" Giang Vệ Minh cãi không lại cũng chỉ có thể mách cha.

"Được rồi, năm mới nói chuyện nước mũi nước mũi làm gì, trên tay còn đang bưng đồ ăn đấy." Giang Thừa Đức cũng cười, "Nhưng mà Vệ Minh này, hồi nhỏ con đúng là rất thích chảy nước miếng, mỗi lần mẹ con cho con ăn một ngụm cháo là phải lau miệng hai lần đấy."

"Cha!"

Một tràng tiếng cười vui vẻ vang lên.

Những tiếng cười này tựa như từng dãy đèn lồng ấm áp, sáng rõ, chiếu sáng con đường phía trước tối tăm và dài hun hút.

--- Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hi vọng mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.