Quán ăn náo nhiệt đến mức Giang Phong thậm chí còn tự hỏi liệu Tụ Bảo Lâu hôm nay có đang tổ chức tiệc cưới không.

Đại sảnh được trang trí khá giống với những gì Giang Phong từng thấy trong ký ức của lão gia tử. Bàn ăn chỉ có hai loại, bàn vuông nhỏ và bàn tròn lớn. Tổng thể trang trí có vẻ hơi đơn điệu, khiến người ta cảm thấy hơi trống trải, thiếu thốn vật trang trí.

"Vị tiên sinh này, xin hỏi ngài có hẹn trước không ạ? Quán chúng tôi hiện tại đã hết chỗ rồi..." Một người phục vụ tiến đến đón.

"Có, bạn tôi đã đến rồi, tôi tự vào được." Tôn Mậu Tài nói.

Nghe Tôn Mậu Tài nói vậy, người phục vụ gật đầu cười rồi rời đi.

Tôn Mậu Tài đi vào phía trong, vừa đi vừa nhìn quanh như đang tìm ai đó.

Rất nhanh, ở một chiếc bàn vuông gần cửa sổ, một người đàn ông trung niên hơi phúc hậu mặc âu phục đứng dậy, nhiệt tình vẫy tay gọi Tôn Mậu Tài.

"Sư phụ Tôn, chắc ngài vất vả lắm trên đường đi. Mau ngồi xuống, đồ ăn đều vừa được dọn lên." Người trung niên trước tiên bắt tay Tôn Mậu Tài, sau đó niềm nở mời ông ngồi xuống.

"Hạ lão bản, thật sự là làm phiền ngài quá." Tôn Mậu Tài khách khí nói.

"Không phiền hà gì đâu, chuyện nhỏ mà. Tôi có một người bạn ở đây khá thân với chủ Tụ Bảo Lâu, nhờ giúp đặt trước món Bát Bảo lật hương bồ câu cũng dễ dàng. Ngược lại là ngài, chuyên từ Cảng Thành đến đây, chắc chắn vất vả lắm trên đường."

"Cũng không hẳn là đến chuyên để dự, vừa hay tôi đang tham gia một buổi giao lưu ẩm thực gần thành phố. Đi tàu hỏa tới cũng chỉ mất mấy tiếng thôi, tiện lắm." Tôn Mậu Tài nói, rồi ngồi xuống, bắt đầu quan sát thức ăn trên bàn.

Một bàn đầy món mặn, lấp đầy cả chiếc bàn vuông nhỏ, đến một món chay cũng không thấy.

"Sư phụ Tôn, ngài là lần đầu tiên đến Tụ Bảo Lâu này phải không? Mấy món này đều là món đặc trưng của Tụ Bảo Lâu đấy. Ngài xem, có gà Văn Xương, tôm tích hấp trắng, gà tiềm yến sào, bò xào trà cát, sườn say, súp vây cá bí đỏ. Nếu ngài còn muốn ăn gì khác thì chúng ta gọi thêm." Hạ lão bản trông như muốn khắc hai chữ "có tiền" lên mặt mình vậy.

"Chừng này là đủ rồi, hai chúng tôi làm sao ăn hết từng này món, thật là khiến ngài tốn kém quá." Tôn Mậu Tài cười nói.

Hạ lão bản khoát khoát tay: "Cái này thấm vào đâu chứ, lần trước nếu không phải ngài kịp thời giúp tôi thêm một bàn thì tôi ngay cả mặt Hứa lão bản cũng chẳng gặp được, chuyện làm ăn kia càng không thể nào thành công. Tôi thấy đại sảnh này vẫn hơi ồn, bàn cũng nhỏ. Lần sau nếu ngài có ghé lại, nhất định phải gọi điện thoại báo trước cho tôi, tôi sẽ đặt riêng một phòng VIP trên lầu."

"Có hai người thì cần gì phòng riêng, đại sảnh cũng rất tốt, náo nhiệt, có hơi thở cuộc sống." Tôn Mậu Tài nhìn thức ăn trên bàn nhưng không động đũa.

Hạ lão bản nhìn biểu cảm của Tôn Mậu Tài, hiểu ý ông, liền giải thích: "Món Bát Bảo lật hương bồ câu còn phải đợi thêm một lúc nữa. Món này bây giờ nổi tiếng lắm. Hai tháng trước mới ra lúc đầu còn chẳng ai gọi vì chê đắt. Chỉ là một món bồ câu sữa bên trong có chút nguyên liệu bình thường, mà giá thì đắt hơn cả món bồ câu nhồi yến sào. Ai ngờ chưa đầy hai tháng, đã phải nhờ người tìm mối quan hệ mới đặt được, thậm chí không có quan hệ thì cũng chẳng đặt nổi."

"Món ăn thì, đâu liên quan đến nguyên liệu nấu ăn đắt tiền hay không, chỉ cần ngon miệng là được." Tôn Mậu Tài nói.

"Cũng đúng." Hạ lão bản gật đầu phụ họa, "Ngon hơn nhiều so với bào ngư vây cá hải sâm tầm thường. Ngày xưa thì cứ ăn chay mãi, thèm thịt lắm, giờ thịt cá ăn nhiều rồi, đôi khi ăn xen kẽ chút chay cũng hay."

"Sư phụ Tôn ngài là người Cảng Thành có lẽ không biết, chỗ chúng tôi bây giờ dù cũng khá tốt, nhưng ngày xưa thì khổ lắm. Quanh năm suốt tháng đến một miếng thịt cũng không được ăn. Hồi bé tôi mà được ăn một bàn đầy đồ ăn như thế này thì ngủ mơ cũng cười." Hạ lão bản cầm đũa lên, "Đến, dùng bữa đi, món sườn này hẳn cũng là do sư phụ Tôn đích thân làm, ngài..."

Nói đến đây, Hạ lão bản mới chợt nhận ra, cười nói: "Thật là tình cờ, ngài và sư phụ Tôn của Tụ Bảo Lâu này đều họ Tôn."

"Đúng vậy, trùng hợp quá." Tôn Mậu Tài gắp một miếng sườn bỏ vào chén.

"Nghe giọng Hạ lão bản hình như không phải người địa phương, ngài hẳn là người Quảng Đông?" Tôn Mậu Tài mở lời bắt chuyện.

"Đúng vậy, nhưng những năm nay tôi làm ăn ở đây nên cũng thường xuyên đi lại chỗ này."

"Không biết sư phụ Tôn ở Cảng Thành có nghe nói về Tụ Bảo Lâu không? Mấy năm trước đây khá có tiếng, ngay cả tôi ở tận Quảng Đông cũng từng nghe danh, được mệnh danh là tửu lầu số một của FJ. Mấy năm trước món nổi tiếng nhất của Tụ Bảo Lâu chính là Phật Khiêu Tường, ban đầu tôi định mời ngài nếm thử nhưng lúc đặt đã quên mất. Lần sau nếu có cơ hội tôi nhất định mời ngài nếm thử."

"Mấy năm trước đây?" Tôn Mậu Tài chú ý đến điểm mấu chốt.

"Ừm." Hạ lão bản ăn một miếng sườn lớn nên nói chuyện có vẻ ngọng nghịu, "Tôi cũng nghe bạn tôi kể lại, hình như là mười mấy năm trước, sau khi lão sư phụ Tôn qua đời. Lão sư phụ Tôn chắc ngài cũng biết chứ, ông ấy là một đại sư ẩm thực Quảng Đông lừng danh mà."

"Tôi biết, Đức cao vọng trọng." Tôn Mậu Tài gật đầu.

"Ông ấy là Đức cao vọng trọng, đáng tiếc là đệ tử ông ấy lại không giữ được đức hạnh. Thời điểm lão sư phụ Tôn qua đời, những người đệ tử của ông vì tranh giành Tụ Bảo Lâu mà ầm ĩ một phen, cuối cùng dường như đã diễn ra một cuộc thi tài nấu ăn. Cuộc thi năm đó, người chiến thắng cuối cùng lại là tiểu đệ tử của lão sư phụ Tôn, nhưng người đệ tử ấy lại từ bỏ quyền thừa kế quán ăn, thế là Tụ Bảo Lâu mới thuộc về sư phụ Tôn hiện tại." Hạ lão bản trước mặt người trong cuộc mà kể lại chuyện cũ.

Giang Phong: ...

Mặc dù anh ta không thấy bất kỳ biểu cảm nào trên mặt Tôn Mậu Tài, nhưng anh ta cảm thấy nội tâm Tôn Mậu Tài lúc này hẳn là đang dậy sóng rất mạnh.

Hạ lão bản càng nói càng hào hứng: "Kể từ đó, Tụ Bảo Lâu sa sút hẳn, một lúc có mấy vị đầu bếp giỏi ra đi. Chỉ hai tháng gần đây công việc kinh doanh mới khởi sắc trở lại. Tôi thì cho rằng, đáng thương nhất chính là tiểu đệ tử của lão sư phụ Tôn, chẳng đạt được gì, lại còn rời khỏi Tụ Bảo Lâu, giờ thì bặt vô âm tín. Tôi nghe nói khi ấy người tiểu đệ tử này mới ngoài hai mươi tuổi, thật sự đáng tiếc."

Tôn Mậu Tài trầm mặc hồi lâu, lâu đến mức Giang Phong cứ nghĩ ông ta sẽ đứng dậy nói 'tôi đi vệ sinh một lát' để giải tỏa sự ngượng ngùng trong lòng.

Kết quả Tôn Mậu Tài buông đũa xuống, mở miệng nói: "Cũng chưa chắc đã vậy."

Giang Phong: ?

Hạ lão bản: ?

"À?" Hạ lão bản ngơ ngác.

"Nếu thực sự không muốn quán ăn thì lúc thi cứ dứt khoát dàn xếp thua là được, việc gì phải thắng cuộc thi ấy." Tôn Mậu Tài nói.

Giang Phong: 〣(? ? Δ? ? )〣

Anh ta cảm giác mình như vừa nghe được một tin tức động trời.

Hạ lão bản bị Tôn Mậu Tài nói vậy cũng thấy khó hiểu, suy nghĩ một lát, nói: "Đúng vậy, nếu không muốn thì cứ trực tiếp nhận thua là được, việc gì phải thắng rồi lại bảo là không cần."

"Ôi, tôi nhớ ra rồi, bạn tôi cũng từng nói với tôi. Anh ấy khá quen với Tôn lão bản của Tụ Bảo Lâu này, anh ấy nói Tôn lão bản là người rất tự trọng, nên tôi đoán chắc không thể dàn xếp thua được. Cuộc thi năm đó có vẻ khá chấn động, trước mặt bao nhiêu người mà dàn xếp thua thì có lẽ không hợp lắm."

"Có gì mà không hợp, kỳ thực dàn xếp thua lại là hợp lý nhất. Nếu như anh ta thực sự không muốn quán ăn, việc dàn xếp thua cuộc thi còn có thể giúp anh ta tiếp tục ở lại Tụ Bảo Lâu làm đầu bếp. Thắng rồi lại từ bỏ quán ăn mới là chuyện vẽ vời thêm, ngoài việc có được một tiếng tốt ra thì chẳng có ý nghĩa gì khác." Tôn Mậu Tài nói.

"Đã muốn quán ăn thì tại sao cuối cùng lại từ bỏ?" Hạ lão bản đã hoàn toàn quên mất chủ đề trước đó, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ vấn đề này, thậm chí quên cả ăn cơm.

"Có lẽ sau này lại hối hận chăng." Tôn Mậu Tài nói, "Con người vốn dĩ khó lường, lại hay tranh đua háo thắng, một giây trước muốn, giây sau đã không dám. Nhất là khi còn trẻ, một khi bốc đồng là quên hết cân nhắc hậu quả. Một cám dỗ lớn như vậy đặt trước mắt, mấy ai có thể kìm lòng mà không muốn?"

"Ai mà chẳng động lòng."

"Nếu theo lời ngài nói, người tiểu đệ tử của lão sư phụ Tôn chẳng phải là được không bù mất sao? Tội gì phải thắng cuộc thi ấy, thà lúc trước cứ dàn xếp thua thẳng thừng đi có phải hơn không. Tôi mà là anh ta thì giờ chắc hối hận chết rồi. Hiện tại Tụ Bảo Lâu danh tiếng lớn mạnh, tôi nghe người ta nói những đầu bếp trong đó bây giờ ra ngoài nhận việc riêng đều có giá ngất ngưởng." Hạ lão bản ra hiệu một con số cho Tôn Mậu Tài, "Đương nhiên, không thể nào sánh bằng sư phụ Tôn ngài được."

"Tôi cũng cảm thấy, anh ta bây giờ chắc rất hối hận." Tôn Mậu Tài nhìn thức ăn trên bàn, đột nhiên nở nụ cười, "Đây chỉ là tôi nói vu vơ thôi, Hạ lão bản ngài tuyệt đối đừng để tâm."

"Tôi biết mà, cũng chỉ là đoán già đoán non thôi. Chúng ta đâu phải người trong cuộc, làm sao biết được khi ấy lòng họ nghĩ gì." Hạ lão bản cười hai tiếng, tiếp tục dùng bữa.

Tôn Mậu Tài cũng ăn hai miếng đồ ăn, đang ăn bỗng ngẩng đầu như nghe thấy tiếng động gì đó, nhìn vào bên trong. Giang Phong nhìn theo ánh mắt ông ta, thấy ở phía trong cùng, gần khu vực bếp, một bàn ăn dường như đang xảy ra tranh chấp. Ba vị khách và hai người phục vụ đang cãi vã ầm ĩ.

"Bên kia có chuyện gì vậy?" Tôn Mậu Tài hỏi.

Hạ lão bản ngẩng đầu nhìn thoáng qua, rồi lại cúi đầu ăn tiếp: "Chuyện thường thôi, vị trí bàn đó không được ổn lắm. Tôi trước kia có một lần không đặt được chỗ sớm, đến muộn cũng từng ngồi bàn đó. Nó gần cửa bếp quá, người ra vào liên tục đặc biệt ảnh hưởng đến việc ăn uống. Hơn nữa, cháu trai của Tôn lão bản lại hay thích chạy ra chạy vào lúc khách đang dùng bữa, bọn trẻ con đi đứng không nhìn đường rất dễ va phải người khác."

"Cháu trai của Tôn lão bản?"

"Ừm, nhìn đặc biệt đáng yêu, bụ bẫm."

Tôn Mậu Tài nhìn về phía bàn đó, vẻ mặt trầm tư.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho tác phẩm gốc.