Trong phòng bếp, nồi cháo đã cạn, chỉ còn sót lại một chút cháo lỏng. Lý thẩm và cô con gái đang gặm bánh bột ngô và bánh cao lương ăn kèm với cháo. Bột ngô có màu sắc loang lổ, vừa nhìn đã biết là thứ bột thô được xay từ cả bắp lẫn lõi ngô. Loại bột này không những khó ăn mà còn gây rát họng. Dù vậy, so với cháo và nước gạo thì chúng tốt hơn nhiều, ít nhất bánh cao lương còn giúp lấp đầy dạ dày.

Từ trong giỏ, họ lấy ra bốn cái bánh bao không nhân hơi ngả vàng. Có vẻ Vương quản sự đã đến trước Giang Vệ Quốc. Thấy Giang Vệ Quốc đến, Lý thẩm kéo cho anh một cái ghế, rồi đưa một cái bát và nói: "Tiểu Giang đấy à, ăn cơm đi!"

Con gái Lý thẩm tay đang cầm bánh cao lương, vẻ mặt đầy khao khát nhìn chằm chằm vào giỏ bánh bao không nhân.

Trước khi xuôi nam, Giang Vệ Quốc đã sống những ngày tháng tốt đẹp, dù cho sau đó phải sống cảnh màn trời chiếu đất hơn nửa năm, rồi mười mấy ngày lênh đênh trên thuyền chỉ uống nước cho đỡ đói. Giờ đây, khi nhìn thấy nhiều thức ăn như vậy, anh đã đói lả, thậm chí dạ dày như có lửa đốt. Tuy nhiên, anh vẫn lấy một cái bánh bao từ trong giỏ đưa cho con gái Lý thẩm và nói: "Của cháu đây."

Con bé mừng rỡ khôn xiết đón lấy chiếc bánh bao.

Lý thẩm đánh bốp một cái vào tay con bé, mắng: "Đúng là đồ ham ăn! Sao không mau cảm ơn anh đi chứ!"

"Cháu cảm ơn anh Tiểu Giang ạ," con gái Lý thẩm lí nhí nói.

"Tiểu Giang à, thật sự là cảm ơn cháu. Con bé nhà tôi chưa từng được nếm bánh bao bao giờ. Thôi thôi thôi, hai cái bánh cao lương này cho cháu, để tôi múc cho cháu bát cháo." Nói rồi, Lý thẩm cầm bát đi múc cháo cho Giang Vệ Quốc.

Giang Vệ Quốc nhanh chóng lấy một cái bánh bao từ trong giỏ, há miệng cắn ngập gần hết. Ba cái bánh bao không nhân vốn đã nhỏ, nhanh chóng được anh ăn ngấu nghiến.

Thấy Giang Vệ Quốc ăn vội vã như vậy, Lý thẩm vội đưa bát cháo cho anh, giục anh uống một ngụm: "Chậm thôi cháu, coi chừng nghẹn. Chỗ tôi vẫn còn nước cháo, để tôi đi bưng cho cháu một bát nữa."

Bát nước cháo Lý thẩm bưng tới lại đậm đặc hơn nhiều so với phần được phát ở khoang thuyền đáy mỗi ngày. Sau khi ba cái bánh bao, một bát cháo và một bát nước cháo vào bụng, Giang Vệ Quốc mới cảm thấy trong dạ dày có chút gì đó. Cảm giác ấm áp và an toàn này, đã từ rất lâu rồi Giang Vệ Quốc chưa từng được trải qua.

Con gái Lý thẩm cẩn thận xé chiếc bánh bao ra, đưa phần lớn hơn cho Lý thẩm. Lý thẩm cắn một miếng nhỏ, rồi trả lại chiếc bánh cho con bé.

Giang Vệ Quốc không nói một lời, bắt đầu gặm bánh cao lương.

Lý thẩm nhìn dáng vẻ ăn uống của anh, cẩn thận hỏi: "Tiểu Giang, trước đây cháu ở khoang thuyền đáy phải không?"

Giang Vệ Quốc gật đầu.

"Cháu là người ở đâu? Chắc là từ phương Bắc xuống phải không? Tôi nghe nói phương Bắc gặp tai ương, mọi người đều đổ xô về phương Nam lánh nạn. Đầu bếp trước đây cũng là người phương Bắc, tối qua phát hiện bị bệnh dịch, không cứu được nên đã bị quăng xuống biển." Lý thẩm rõ ràng cũng là một người phụ nữ lớn tuổi lắm lời như đa số các bà các cô khác.

"Cháu người Bắc Bình," Giang Vệ Quốc nói.

"Bắc Bình thành à, nơi ấy tốt lắm!" Lý thẩm cảm thán, "Tôi chưa từng được đến Bắc Bình. Nhiều năm nay tôi làm đầu bếp nữ trên thuyền cho chủ tàu, một năm cũng không xuống thuyền được mấy bận. À phải rồi, Tiểu Giang, tôi thấy cháu dáng người khỏe mạnh, nhà cháu hẳn là làm đầu bếp phải không?"

Giang Vệ Quốc đủ tinh ý để không hỏi chồng Lý thẩm đâu. Thời buổi này, người dân thấp cổ bé họng có muôn vàn c��ch để chết. Việc Lý thẩm có thể đưa con gái lên thuyền làm đầu bếp nữ chắc hẳn là vì chồng bà đã mất sớm.

"Cha cháu là đầu bếp," Giang Vệ Quốc đáp, rồi lại đi múc thêm một bát cháo.

"Cháu muốn đi Ma Đô à?" Lý thẩm hỏi. Hầu hết mọi người trên thuyền này đều muốn đi Ma Đô.

Giang Vệ Quốc gật đầu.

"Cháu đừng đi Ma Đô làm gì. Dù sao thì cái đầu bếp trước đó đã chết rồi, Vương quản sự cho cháu thêm bánh bao chắc chắn là có ý trọng dụng cháu. Cháu đi xin ông ấy biết đâu ông ấy lại cho cháu ở lại." Thấy Giang Vệ Quốc nhìn mình khó hiểu, Lý thẩm giải thích: "Đi Ma Đô phải có tiền mới được chứ. Giá cả ở Ma Đô đắt đỏ, tôi nghe nói cái phòng nhỏ xíu thuê đã mất một đồng bạc to rồi. Hơn nữa ở đó khó tìm việc, khắp nơi đều là tô giới, mình không làm gì được đâu. Cháu tuổi còn nhỏ, dù cháu có khỏe mạnh đến mức đi khuân vác bến tàu, người ta cũng sẽ không cần cháu đâu. Thà ở lại trên thuyền, có ăn có ở, một tháng còn được sáu hào bạc, biết đâu Vương quản sự còn cho cháu bánh bao không nhân ăn đều đều nữa ấy chứ."

Rõ ràng là, trong mắt Lý thẩm, được ăn bánh bao không nhân đều đặn mỗi bữa chính là một cuộc sống quá đỗi tốt đẹp.

Giang Vệ Quốc lắc đầu: "Cha cháu đưa cháu lên thuyền dặn dò rằng, mong cháu đi Ma Đô để làm nên sự nghiệp, rồi trở về Bắc Bình mua lại sản nghiệp tổ tiên của gia đình ta."

Lý thẩm có thể nhận ra trước đây Giang Vệ Quốc hẳn là một gia đình có của, bà chỉ biết nhìn anh với ánh mắt thương xót.

Bắc Bình đã thất thủ, không còn là của ta nữa, làm gì còn chuyện mua lại sản nghiệp tổ tiên nữa chứ.

Dù vậy, Lý thẩm vẫn khuyên anh: "Cháu ở lại đây thật sự rất tốt. Vương quản sự dù là người nhà của chủ tàu, hơi tham của một chút, nhưng đối với những người ngoài như chúng ta thì cũng không tệ. Ít nhất sẽ không bớt xén đồ ăn thức uống của chúng ta, và thường ngày cũng không đánh đập chửi mắng gì."

Lý thẩm cảm thấy, với tuổi của Giang Vệ Quốc, không có người thân, không tiền bạc, đi Ma Đô sẽ không sống được bao lâu.

Giang Vệ Quốc trầm mặc, uống thêm mấy bát cháo nữa. Lý thẩm cũng không khuyên anh nữa, cho anh thêm một cái bánh ngô.

Ăn cơm xong, Giang Vệ Quốc liền ở lại trong phòng bếp bên chỗ Lý thẩm. Khoang tàu quá bẩn thỉu, nếu anh quay về, tối đến trước khi nấu cơm lại phải tắm rửa.

Con gái Lý thẩm không có tên, được gọi là Tiểu Hoa. Sau khi được Giang Vệ Quốc cho bánh bao ăn, con bé liền trở nên thân thiết, vây quanh anh hỏi về Bắc Bình trông như thế nào.

Công việc trong phòng bếp rất nhàn hạ, cũng không cần vo gạo rửa rau, nói đúng hơn là chẳng có đồ ăn gì để rửa hay vo. Cháo có thêm chút tạp chất cũng cứ thế mà ăn, vo gạo chỉ làm giảm trọng lượng. Đương nhiên, điều này chỉ áp dụng cho người ở khoang hạng ba; người ở khoang hạng hai thì gạo vẫn được đãi tươm tất. Nhưng khoang hạng hai cũng không có nhiều người, nên không cần đãi ngộ quá nhiều gạo.

Giang Vệ Quốc sau khi nấu và ăn xong bữa tối, liền trở về khoang thuyền đáy.

Cứ thế, năm ngày trôi qua nhanh chóng, thuyền đã đến Ma Đô.

Khi Giang Phong cùng dòng người chen lấn xuống bờ, anh vẫn còn chút ngơ ngác.

Ban đầu, anh nghĩ rằng thực đơn trong ký ức của lão gia tử sẽ là một trong những món ăn anh nấu mấy ngày nay. Sau này, anh thậm chí còn nghĩ đến việc Lý thẩm nấu cháo, chưng bánh bao và bánh cao lương, nhưng không ngờ lại chẳng phải món nào.

Trong năm ngày đó, Giang Phong không cần ngủ, anh gần như nhớ mặt từng người ở khoang thuyền đáy. Đôi khi anh đi lại khắp nơi, nghe họ trò chuyện, thậm chí còn đoán được lai lịch và quê quán của từng người.

Một cặp vợ chồng mang theo cậu con trai nhỏ, vì góp đủ tiền vé tàu mà đã bán năm cô con gái của mình, mỗi ngày đều ôm chặt túi quần áo, rất sợ bị kẻ khác trộm mất. Có những người đàn ông độc thân không nơi nương tựa, những góa phụ mất chồng, cũng có những thiếu niên như Giang Vệ Quốc, được cả gia đình dùng hết tiền tích cóp tiễn lên thuyền với hy vọng duy nhất là anh có thể sống sót. Tất cả họ, không ngoại lệ, đều đến từ những vùng bị thiên tai nghiêm trọng, nơi người cướp bóc lẫn nhau, người giết người, người ăn thịt người, thiên tai và nhân họa hoành hành, mười phần chỉ còn một.

Năm ngày đó đã giúp Giang Phong có một cái nhìn sơ lược về thời đại đáng sợ này.

Giang Vệ Quốc cứ thế xuống thuyền, mang theo số đồ ăn Lý thẩm lén lút chuẩn bị cho anh, cùng hai mươi đồng tiền và một bộ quần áo cũ mà Vương quản sự để lại cho anh, không biết là sau khi biển thủ bao nhiêu tiền.

Những viên đồ ăn đó là do Lý thẩm lén lút làm vào t��i qua, khi nấu cơm. Vương quản sự biết nhưng không nói gì. Chúng được làm từ rau muối, cháo gạo và bột ngô trộn lẫn vào nhau, tổng cộng có sáu viên, mỗi viên to bằng nắm tay, rất chắc chắn. Nếu ăn dè sẻn có thể dùng được vài ngày, tất cả đều được đưa cho Giang Vệ Quốc.

Mấy ngày nay Giang Vệ Quốc đều được ăn no bữa, dù không có chất béo nhưng cũng xem là khá tốt. Nếu anh không tìm được việc làm ở Ma Đô, dựa vào số lương thực và tiền bạc đó—những viên đồ ăn Lý thẩm cho cùng hai mươi đồng tiền—chắc cũng có thể sống qua được một hai tuần lễ.

Trước khi xuống thuyền, Vương quản sự còn tìm đến Giang Vệ Quốc, nói cho anh biết rằng bốn ngày nữa thuyền sẽ rời Ma Đô, nếu anh muốn lên thuyền làm đầu bếp thì có thể quay lại sau bốn ngày.

Giang Vệ Quốc rất cảm động, cúi đầu thật sâu cảm ơn Vương quản sự, nhưng nhìn vẻ mặt anh, Giang Phong biết anh sẽ không quay lại.

Bến tàu người người tấp nập, có người đón dâu, có lái buôn người, kẻ làm ăn, lại còn có cả cảnh sát, khiến bến tàu nhỏ bé bị vây kín mít, không lọt một kẽ hở.

Giang Phong thì có thể đi xuyên qua đám đông dễ dàng, còn Giang Vệ Quốc thì khổ sở, vừa phải bảo vệ đồ đạc trên người khỏi bị trộm, vừa phải len lỏi qua biển người mênh mông để rời khỏi bến tàu.

Mãi mới thoát được khỏi đám đông, Giang Vệ Quốc cũng không biết nên đi đâu. Anh cũng không có bất kỳ người thân nào để nương tựa, chỉ biết đứng mờ mịt bên ven đường.

Một lát sau, Giang Vệ Quốc lấy ra chiếc bánh viên trong ngực, cắn một miếng nhỏ.

Mọi vật xung quanh dần dần trở nên mơ hồ.

Giang Phong trong ký túc xá, mở choàng mắt, còn chút mơ màng.

Kết thúc ư?

Nhìn thấy nội thất hiện đại của ký túc xá cùng khung giường sắt bên cạnh, Giang Phong thậm chí còn cảm thấy có chút xa lạ.

Ở trên thuyền lâu ngày, anh thậm chí còn có chút hoài niệm cảm giác chòng chành, xóc nảy ấy.

Dành một chút thời gian hồi tưởng lại mọi thứ mình đã thấy trong ký ức, Giang Phong mở giao diện thuộc tính. Bản chuyển ngữ đầy tâm huyết này thuộc về truyen.free.