Giang Phong giãy giụa bò dậy từ dưới đất, tập trung nhìn kỹ, đây là…

Khoang tàu?

Giang Phong chưa từng ngồi thuyền, khoang thuyền chòng chành dữ dội đến mức anh ta không thể đứng vững, loạng choạng một hồi mới kịp ôm lấy một cây cột. May mà anh ta còn có thể ôm lấy cây cột, nếu không, Giang Phong sẽ phải nằm bẹp dưới sàn cho đến khi thuyền dừng hẳn.

Khoang tàu nhỏ hẹp, u ám và cực kỳ chen chúc, chỉ có một ô cửa sổ nghiêng nhỏ xíu, trong khoang gần như không có chút ánh sáng nào. Một không gian nhỏ bé như vậy lại dồn cả trăm người, đủ mọi hạng người, nam nữ già trẻ. Đặc điểm chung duy nhất của họ là da xanh xao, vàng vọt, gầy trơ xương, đa số đều ngồi bệt dưới đất với đôi mắt vô hồn, gương mặt đờ đẫn.

Trong hoàn cảnh này, Giang Phong căn bản không thể phân biệt được ai là Giang Vệ Quốc.

Giang Phong ôm chặt cây cột không dám động đậy, cả khoang thuyền tràn ngập một mùi hương khiến người ta khó thở, kinh khủng hơn nhiều so với mùi ở khu lều trại cạnh núi rác thải mà Lý Minh Nhất từng trải qua.

Mùi mồ hôi, mùi ẩm mốc, mùi cơ thể, mùi khai của nước tiểu và mùi cứt thối hòa quyện, lên men trong khoang thuyền kín mít như vậy. Nếu không phải Giang Phong đã từng có kinh nghiệm tiếp xúc gần gũi với núi rác thải trước đó, có lẽ anh ta đã chạy vọt ra ngoài khoang thuyền rồi.

Những người trong khoang thuyền cũng đã rất lâu rồi không được tắm rửa hay thay quần áo. Chỉ cần nhìn điều kiện khắc nghiệt ở đây và quần áo cũ nát, rách rưới, bẩn thỉu của họ, Giang Phong cũng có thể đoán được rằng họ không có điều kiện để tắm rửa, càng không có quần áo để thay.

Nếu không phải trong khoang toàn là người da vàng, Giang Phong đã muốn hoài nghi đây là một con thuyền chở nô lệ da đen.

Một lúc lâu sau, cửa khoang mở ra.

Một người đàn ông trung niên gầy gò, ăn mặc tương đối sạch sẽ nhưng vẫn cũ kỹ, tỏ vẻ ghét bỏ đi từ trên thang lầu xuống, dừng lại ở giữa chừng, rõ ràng là không muốn tiếp xúc nhiều với những người trong khoang thuyền.

"Đầu bếp nấu cơm cho các đại nhân khoang nhất đẳng bị bệnh rồi, chỗ các ngươi có ai là đầu bếp không?" Người đàn ông gầy gò thét to lạc giọng, "Mỗi bữa sẽ cho hai cái màn thầu!"

Vừa dứt lời, cả khoang thuyền vốn tĩnh mịch bỗng chốc trở nên xôn xao, náo loạn. Họ chẳng quan tâm liệu người đầu bếp bị bệnh kia có bị ném xuống biển hay không, họ chỉ để ý đến hai cái màn thầu kia.

Bất kể nam nữ già trẻ, thậm chí cả những đứa trẻ bảy, tám tuổi, đều tranh nhau chen lấn, hô to: "Tôi là đầu bếp!"

"Tôi biết nấu cơm!"

"Tôi không cần hai cái màn thầu, tôi chỉ cần một cái thôi!"

Nếu không phải vẫn còn sợ hãi người đàn ông gầy gò kia, lòng khao khát bánh bao khiến mọi người ai nấy đều muốn xông lên túm lấy vạt áo hắn.

"Yên lặng!" Người đàn ông gầy gò quát lớn, giọng át cả tiếng ồn ào của mọi người, "Không cần đàn bà! Kẻ nào dám quấy rối, ta sẽ ném hết các ngươi xuống biển!"

"Ta cần là đầu bếp, đầu bếp nấu cơm cho các đại nhân, chứ không phải phế vật chỉ biết nhóm lửa nấu cháo!" Người đàn ông gầy gò quét mắt một vòng, thấy đám đông xôn xao đều lộ vẻ e sợ, không khỏi có chút thất vọng.

Đây là một chiếc thương thuyền, vốn chuyên chở hàng hóa qua lại Đông Nam Á. Trên biển còn rất nhiều thương thuyền giống như thế này. Khi có hàng, chúng chở hàng; khi không có hàng, chúng chở người. Những kẻ tàn nhẫn hơn một chút thì lừa gạt những người dân nghèo khó khăn, khiến họ dốc sạch gia sản để mua một tấm vé tàu. Sau đó, chúng chia con người thành nhiều loại khác nhau: những cô gái xinh đẹp hoặc có chút nhan sắc thì bị bán theo cân sang San Francisco; những lao động khỏe mạnh và phụ nữ thì bị bán cho bọn buôn người; trẻ nhỏ thì không đáng giá, có người mua thì bán, không ai muốn thì vứt bừa một chỗ hoặc ném thẳng xuống biển.

Chủ thuyền của họ thì được xem là có lương tâm hơn, mặc dù vé tàu đắt đỏ nhưng ít nhất sẽ đảm bảo đưa người đến nơi cần đến, và mỗi ngày còn cấp cho những người trong khoang tàu ba bát cháo loãng nhìn thấy đáy.

Còn việc liệu những người dốc sạch gia sản mua vé tàu có sống sót nổi với ba bát cháo loãng mỗi ngày hay không thì chẳng liên quan gì đến họ. Trong số những kẻ đồng nghiệp, chủ thuyền của họ đã được coi là đại thiện nhân có lòng bồ tát rồi.

"Có ai không?" Người đàn ông gầy gò lại hô một câu, "Nếu làm hài lòng đại nhân khoang nhất đẳng, một bữa có thể được ba cái bánh bao!"

Không một ai dám đáp lời.

Họ sợ hãi, nếu tài nấu nướng không tốt mà chọc giận đại nhân khoang nhất đẳng, không những không lấy được màn thầu mà còn có thể liên lụy cả nhà.

Năm nay, phương Bắc liên tiếp trải qua chiến loạn, đại hạn, ôn dịch, khiến vô luận là phú hộ hay dân nghèo đều phải xuôi Nam chạy nạn.

Chỉ riêng một tấm vé khoang đáy tàu đã có thể vét sạch toàn bộ tiền tiết kiệm của một người bình thường. Thậm chí còn có không ít gia đình phải bán con gái, thậm chí cả con dâu mới góp đủ tiền. Còn về thân phận của những người có thể ở khoang nhất đẳng, những người dân thường này đến nghĩ cũng không dám nghĩ tới.

"Tôi có thể làm được không? Tôi là người giúp việc bếp núc ở Thái Phong Lâu." Giang Vệ Quốc chen từ trong đám người ra.

Lúc này Giang Vệ Quốc ước chừng mười một, mười hai tuổi. Vì từ nhỏ đã làm người giúp việc bếp núc cho Giang Thừa Đức, được dinh dưỡng tốt, nên so với những người ở khoang đáy tàu vốn trường kỳ đói kém và suy dinh dưỡng, cậu bé trông rất cường tráng. Mặc dù quần áo cũ nát, dơ dáy bẩn thỉu không thể chịu nổi, nhưng chỉ cần nhìn một chút là có thể nhận ra trước đây gia cảnh không tệ.

Con của nhà nghèo thì không thể nào cường tráng như vậy.

"Thái Phong Lâu?" Người đàn ông gầy gò hiển nhiên là biết Thái Phong Lâu. Hắn cũng không tin người giúp việc bếp núc của Thái Phong Lâu lại phải lưu lạc đến tình cảnh khoang đáy tàu, "Ngươi bao nhiêu tuổi? Mười ba? Mười bốn?"

"Mười một." Giang Vệ Quốc đáp.

Người đàn ông gầy gò đánh giá cậu bé một lượt, không biết đang suy nghĩ gì, rất lâu sau mới miễn cưỡng đồng ý: "Lên đây đi."

Trong ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, Giang Vệ Quốc đi theo người đàn ông gầy gò rời khỏi khoang đáy tàu.

Giang Phong vội vàng loạng choạng đuổi theo.

Rời khỏi khoang đáy tàu, không khí mát mẻ hơn rất nhiều, thậm chí còn có thể cảm nhận được gió, có thể nói là vô cùng dễ chịu.

Người đàn ông gầy gò mở miệng nói: "Ta họ Vương, sau này ngươi cứ gọi ta là Vương quản sự. Đại nhân khoang nhất đẳng không phải loại người ngươi ta có thể lơ là đâu. Nếu ngươi mạo danh, bây giờ quay về, ta có thể bỏ qua chuyện cũ."

"Tôi tên là Giang Vệ Quốc." Giang Vệ Quốc nói, rồi giơ hai bàn tay mình ra.

Đó là một đôi tay của người đầu bếp.

Không hề thô ráp, cũng chẳng có vết chai sạn nào đáng kể, nhưng lại có những vết sẹo cũ do dao phay gây ra mà mắt thường có thể nhìn thấy rõ.

Vương quản sự tin rằng cậu bé là một đầu bếp.

Vương quản sự đưa cậu bé vào một căn phòng chật hẹp, ném cho cậu một bộ quần áo cũ sạch sẽ: "Không có nước nóng, tự lấy nước lạnh tắm rửa đi, nhất là cái đầu, đừng có mang bọ chét, chấy rận vào nhà bếp. Thay quần áo sạch xong, ta sẽ đợi ngươi ở ngoài."

Nói xong, hắn đóng sập cửa gỗ lại.

Giang Phong cũng chẳng có sở thích nhìn lén ông nội lúc còn trẻ tắm rửa thay quần áo, nên cùng Vương quản sự đợi ở ngoài cửa.

Chẳng mấy chốc, Giang Vệ Quốc bước ra.

Cậu đã thay bộ quần áo sạch sẽ, tay và mặt đều sạch bong, ngay cả kẽ móng tay cũng đã được rửa ráy kỹ càng. Vương quản sự đánh giá Giang Vệ Quốc một lượt, hài lòng gật đầu rồi dẫn cậu đi đến nhà bếp.

Phòng bếp trên thuyền rất nhỏ, đồ dùng thì khá đầy đủ. Rau quả có khoảng vài loại, nhưng đều đã héo úa. Có cá tươi, không có thịt tươi, chỉ treo một ít thịt khô. Giang Phong nhìn bằng mắt thường cũng không thể nhận ra đó là thịt gì.

"Đại nhân khoang nhất đẳng họ Hoàng, Hoàng đại nhân không thích ăn cá, không ăn gừng. Bữa trưa nay phải làm xong trước mười một giờ, ít nhất ba món ăn và một món canh. Nếu dám ăn vụng thì sẽ bị ném thẳng xuống biển! Làm tốt Hoàng đại nhân tự nhiên sẽ có thưởng, còn nếu làm không tốt thì ngươi tự liệu lấy!" Vương quản sự vừa ra oai vừa ban ơn xong, liền chuẩn bị rời đi.

"À đúng rồi, bên cạnh là phòng bếp của khoang nhì, khoang ba, ngươi nếu đói bụng có thể qua đó xin hai bát cháo gạo mà ăn."

Giang Phong đoán đây cũng là một phúc lợi dành cho nhân viên.

"Xin hỏi Vương quản sự, Hoàng đại nhân là người ở đâu?" Giang Vệ Quốc hỏi.

Thấy Giang Vệ Quốc lại hỏi một câu như thế, Vương quản sự không khỏi nhìn cậu kỹ hơn một chút: "Người Hồ Quảng."

"Đa tạ Vương quản sự đã cáo tri." Giang Vệ Quốc nói.

"Nếu muốn phụ tá, cứ sang tìm người bên cạnh." Cũng không biết là thấy Giang Vệ Quốc thuận mắt hay vì một lý do nào đó khác, Vương quản sự lại nói thêm một câu.

Truyện này được xuất bản bởi truyen.free, hãy đón đọc các chương mới nhất.