FA thao túng kết quả bốc thăm FA Cup! MU cũng đành bó tay, FA mượn New Manchester United làm "vật tế thần"! Tin tức oan gia ngõ hẹp! ... ... Ngay ngày thứ hai sau khi có kết quả bốc thăm, hầu hết các tờ báo tại Manchester đồng loạt đăng tải những tiêu đề tương tự. Nội dung không gì khác ngoài kết quả bốc thăm vòng ba FA Cup được công bố hôm qua.

Đối với New Manchester United, kết quả này thực sự không may, bởi vì họ lại một lần nữa bốc trúng lá thăm Arsenal. Mùa giải trước, New Manchester United còn đang chinh chiến ở giải hạng hai khu vực Tây Bắc. Họ đã vượt qua muôn vàn khó khăn để giành vé dự vòng ba, và hầu như tất cả mọi người đều hy vọng đội sẽ được đối đầu với Quỷ Đỏ. Nhưng ai có thể ngờ, FA vẫn cứ "ban" cho họ một đối thủ là Arsenal. Trong trận đấu chênh lệch về đẳng cấp đó, dù Arsenal đã thể hiện sự tôn trọng nhất định, nhưng New Manchester United vẫn chứng tỏ sự ngoan cường của mình, cho mọi người thấy họ không phải là kẻ dễ bắt nạt. Thậm chí trên sân khách, họ đã khiến Arsenal phải đối mặt với tình thế ngặt nghèo. Một năm trôi qua, New Manchester United giờ đây đang chinh chiến ở giải Vô địch Quốc gia, trong khi Arsenal vẫn ở Ngoại hạng Anh. Hai đội bóng với thực lực vẫn còn chênh lệch lớn này lại một lần nữa đối đầu nhau tại FA Cup. Đây là sự trùng hợp? Hay là do sắp đặt?

Rất hiển nhiên, điều đó không quan trọng. Quan trọng là New Manchester United hoàn toàn không thể thay đổi thực tế này! Tuy nhiên, sự xôn xao từ bên ngoài rõ ràng đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến công tác chuẩn bị của câu lạc bộ. Mặc dù vòng ba FA Cup phải đến tháng 1 năm 2000 mới diễn ra, nhưng điều đó không hề ngăn cản truyền thông Anh bắt đầu "thêu dệt" về viễn cảnh New Manchester United đối đầu Arsenal. Lần trước là sân nhà của Arsenal, lần này là sân nhà của New Manchester United. Điều này giống như một cặp đấu vòng knock-out Champions League hai lượt trận. Ở lượt đi Arsenal đã thắng, vậy liệu lượt về New Manchester United có thể gỡ hòa không? Rất hiển nhiên, từ truyền thông, người hâm mộ cho đến các cầu thủ và nhân viên nội bộ New Manchester United đều không mấy lạc quan. Khi Tiêu Vũ bước vào trụ sở huấn luyện của câu lạc bộ, anh thấy tất cả mọi người đều cau mày, vẻ mặt lo âu, khổ sở. Ánh mắt họ nhìn Tiêu Vũ cũng đầy phức tạp, có bất lực, có tiếc nuối, có cả phẫn uất... "Ha, Andy, họ bị làm sao thế này?" Tiêu Vũ bước vào văn phòng, vừa nhìn thấy Walsh, lập tức hỏi anh ta.

Tuy nhiên rất nhanh, Tiêu Vũ thấy Walsh cũng trông như một con gà chọi thua trận. "Andy, anh sẽ không phải là tối qua bị vợ vắt kiệt sức lực đấy ch���? Nếu đúng vậy, tôi có thể cân nhắc cho anh nghỉ một ngày, để anh về nhà nghỉ ngơi tử tế!" Tiêu Vũ cười đùa, giả vờ tốt bụng. Walsh liếc Tiêu Vũ một cái đầy vẻ oán giận: "Thôi đi, đừng lôi vợ tôi ra mà đùa!" Tiêu Vũ nghe vậy, lập tức gật đầu tán thành một cách trịnh trọng. Walsh quả thực là sợ vợ nhất, thuộc loại "phu nhân quyền uy" không có thuốc chữa, e rằng cả đời này cũng chẳng hy vọng khỏi được. Nhìn thấy cái vẻ cợt nhả đó của Tiêu Vũ, Walsh với vẻ mặt vừa bất lực vừa giận dỗi, than thở rồi bước ra khỏi văn phòng. Nào ngờ, vừa đến cửa, anh ta vẫn không nhịn được, quay đầu trở lại. "Tôi nói Tiêu Vũ, chẳng lẽ cậu không hề cảm thấy, gặp phải Arsenal là một điều cực kỳ xui xẻo sao?" "Chỉ vì chuyện này thôi à?" Tiêu Vũ kiên nhẫn hỏi lại. Walsh gật gật đầu. Tiêu Vũ đưa tay chỉ ra ngoài phòng làm việc: "Tôi thấy cả câu lạc bộ trên dưới ai nấy đều phờ phạc, tất cả chỉ vì chuyện này thôi sao?" "Đây không phải là một chuyện nhỏ đâu, Tiêu Vũ!" Walsh đính chính lại với anh. "À, đúng, đại sự, FA Cup vòng ba, vượt qua được là vào vòng tư, đúng là một chuyện rất lớn!" Tiêu Vũ cười đáp. "Này, cậu nghiêm túc một chút đi, tôi đang nói chuyện nghiêm túc đấy!" Walsh cảm thấy cái vẻ cà lơ phất phơ đó của Tiêu Vũ thật thiếu trách nhiệm.

Tiêu Vũ cười khổ, lẽ nào anh có thể nói rằng Bruce chỉ làm thêm nửa năm nữa là sẽ rời đi sao? "Tuy nhiên, Tiêu Vũ, anh nói đúng, là tôi đã quá đa nghi. Giờ đây tôi không còn là một người hâm mộ đơn thuần nữa, tôi không nên cứ mãi giữ tâm thái đó để suy nghĩ vấn đề." "Đúng vậy, Andy, anh nghĩ như vậy là tốt rồi!" Tiêu Vũ cười lớn, khoác vai Walsh. Hai người sóng vai đứng trước cửa sổ, chiều cao tương đương nhưng vóc dáng lại khá khác biệt. "Tôi đang suy nghĩ, có nên thưởng nóng cho các cầu thủ nếu thắng trận không!" "Thưởng nóng? Chỉ vì trận đấu này thôi sao?" Walsh có chút giật mình. Sau khi New Manchester United thăng hạng năm ngoái, Tiêu Vũ đúng là đã phát tiền lì xì cho mỗi cầu thủ, nhưng đó là vào cuối mùa giải. Anh chưa từng đưa ra phần thưởng riêng cho một trận đấu cụ thể nào, ngay cả trong trận đấu then chốt với Kidderminster cũng không có. Lẽ nào chỉ riêng vì Arsenal? "Không sai, tôi muốn nói cho các cầu thủ rằng tôi muốn họ phải thắng!" Tiêu Vũ cười nói. Walsh vừa nghe, lập tức hiểu rõ ý của Tiêu Vũ. Sau khi Walsh rời đi làm việc, Tiêu Vũ mới đau đầu ngồi trở lại bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào chiếc máy vi tính trước mặt. Anh không có việc gì để làm trên mạng, nhưng trong đầu lại rất nhức nhối. Ngoài chuyện Bruce sắp rời đi, giờ còn thêm vấn đề Arsenal. Mùa giải này, Arsenal thể hiện không tốt bằng MU. Có người nói, Premier League mùa này là cuộc đua song mã, nhưng giờ đây MU đã bỏ xa Arsenal. Nếu Tiêu Vũ nhớ không nhầm, kiếp trước khi mùa giải này kết thúc, MU đã bỏ xa Arsenal tới 18 điểm, còn Arsenal thì hơn đội xếp thứ ba Leeds United 4 điểm.

Chính vì lợi thế dẫn trước của MU trong giải đấu đã khiến Wenger nhận ra rằng việc giành lại ngôi vương từ tay MU là điều vô cùng khó khăn. Vì lẽ đó, ông ấy nhất định sẽ càng coi trọng các giải đấu cúp. Dù các giải cúp không có trọng lượng bằng giải vô địch quốc gia, nhưng ít nhất cũng là một danh hiệu. Đã như thế, trận đấu FA Cup này sẽ tương đối khó khăn. "Cái lũ rùa FA này đúng là thích gây phiền phức cho mình! Vì mấy trò mánh khóe, chúng dám cố tình cản trở mình như vậy!" Tiêu Vũ tự lẩm bẩm cười khổ. Nếu có ai nói New Manchester United liên tục hai năm đụng độ Arsenal là sự trùng hợp, thì Tiêu Vũ chắc chắn sẽ mắng người đó là vô tri! Thế giới này, làm gì có nhiều sự trùng hợp đến vậy?

... ... Trận đấu FA Cup còn phải một tháng nữa mới diễn ra. Thế nhưng, chỉ hai ngày sau khi có kết quả bốc thăm vòng ba FA Cup, New Manchester United đã phải tiếp đón đội xếp thứ ba trên bảng xếp hạng giải đấu là Morecambe trên sân nhà. Đây lại là một cuộc đối đầu nảy lửa được nhiều người quan tâm. Tuy nhiên, với phong độ ổn định gần đây, New Manchester United đã dựa vào cú đúp của Zigic, giành chiến thắng 2-0 trên sân nhà trước đối thủ. Vì trong tháng 11, FA Cup đã tiêu tốn một phần sức lực của họ, trong khi Boston lại sớm bị loại khỏi các giải đấu cúp, tập trung toàn bộ sức lực cho giải vô địch quốc gia. Điều này khiến lợi thế dẫn trước của New Manchester United bị rút ngắn xuống còn 3 điểm, tương đương với khoảng cách của một trận đấu. Bước sang tháng 12, vào ngày 4, trong khuôn khổ vòng 24 giải đấu, New Manchester United đã đại thắng Sutton 4-1 trên sân khách. Zigic tiếp tục thi đấu ổn định và xuất sắc, ghi hai bàn thắng, đồng thời kiến tạo để Crouch ghi thêm một bàn. Và cầu thủ trẻ Kitson, người vào sân thay Zigic, cũng đã tận dụng cơ hội hiếm hoi của mình để ghi bàn thắng đầu tiên kể từ khi gia nhập New Manchester United. Sau chiến thắng trước Sutton, New Manchester United không ngừng nghỉ, tiếp tục hành quân đến sân khách lần thứ hai, thách thức đội Kingstown đang xếp thứ 6 trên bảng xếp hạng.

Rõ ràng, Kingstown đang nỗ lực để giành một tấm vé thăng hạng lên giải đấu chuyên nghiệp. Vì thế, trong trận đấu sân nhà này, dù phải đối mặt với một New Manchester United mạnh mẽ, đội Kingstown vẫn thể hiện sự ngoan cường. Họ thậm chí còn vươn lên dẫn trước ở phút 17 của hiệp một bằng một pha phản công sắc bén. Bruce đã sớm dự liệu được mức độ khó khăn của trận đấu này, nên các cầu thủ New Manchester United trên sân tỏ ra bình tĩnh, không hề nôn nóng dù bị dẫn trước. Đến phút 31, Darren Lyons có pha chuyền bóng vào trong. Nắm bắt cơ hội từ cánh phải, anh tung chân tạt vào. Và Zigic, người đã quá ăn ý, đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội ngon ăn như vậy. Sự kết hợp của anh và Lyons chính là cặp đôi đáng sợ nhất giải Vô địch Quốc gia. Trong số 21 bàn thắng của Zigic, có tới 11 bàn trực tiếp đến từ những pha kiến tạo của Lyons, người cũng đang là Vua kiến tạo của giải đấu mùa này. Điều đáng tiếc duy nhất là tuổi tác của Lyons. Thể lực của anh đã không còn cho phép anh tham gia quá nhiều trận đấu với cường độ đối kháng cao. Hơn nữa, cầu thủ trẻ Hleb ngày càng thể hiện xuất sắc, khiến cơ hội ra sân của Lyons bị giảm bớt. Nếu không, chắc hẳn Lyons đã có thể thể hiện tốt hơn nữa.

Sau khi Zigic ghi bàn thắng thứ 22 của cá nhân mình trong mùa giải, hỏa lực tấn công của New Manchester United cũng được kích hoạt triệt để. Đến phút 48 của hiệp hai, Krzynowek dẫn bóng cắt vào trung lộ, rồi tung cú sút xa từ ngoài vòng cấm, nâng tỷ số lên 2-1! Sau khi vượt lên dẫn trước, New Manchester United rõ ràng đã làm chậm nhịp độ tấn công. Kingstown cũng tập trung hơn vào phòng ngự, khiến trận đấu rơi vào thế giằng co. Tuy nhiên, cuộc chiến ở khu vực giữa sân vẫn diễn ra vô cùng quyết liệt. Phút 64, lão tướng 30 tuổi Marginson trong một pha tranh chấp bóng bổng với đối phương, khi tiếp đất đã không may bị trẹo chân và ngã gục tại chỗ. Sau khi được đội y tế trị liệu, xác nhận anh không thể tiếp tục thi đấu. Bruce chỉ có thể tung Smith từ ghế dự bị vào thay Marginson, trong khi băng đội trưởng được trao cho Darren Lyons. Smith, người đã lâu không được ra sân, rõ ràng vẫn chưa bắt nhịp được trận đấu. Đặc biệt là khi Kingstown nhân cơ hội dồn ép New Manchester United, sự phối hợp giữa Smith và Paulson có vẻ không hề ăn ý, khiến New Manchester United rơi vào thế bị động trên sân. May mắn thay, thủ môn dự bị Almunia đã thi đấu xuất sắc, liên tiếp hóa giải ít nhất bốn cú sút cận thành của đối phương, nhờ đó New Manchester United mới có thể bảo toàn tỷ số 2-1 đến hết trận. Nhưng vào cuối trận, Darren Lyons cũng dính chấn thương. Anh bất ngờ ngã gục trong một pha dừng bóng gấp. Sau khi được đội ngũ y tế chăm sóc, dự kiến anh sẽ phải nghỉ thi đấu từ hai đến ba vòng, còn Marginson thì ít nhất phải nghỉ hai tháng. Chính trong hoàn cảnh thiếu hụt nhân sự trầm trọng ở tuyến giữa, New Manchester United lại phải đối mặt với giai đoạn lịch thi đấu dày đặc nhất trước và sau lễ Giáng sinh!

Bản văn này, với từng câu chữ được chắt lọc, thuộc về kho tàng của truyen.free.