Mặc dù đã sớm quyết định sẽ rời New Manchester United sau mùa giải này, nhưng Bruce vẫn cứ như cũ, cứ như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Chỉ cần thấy một chút lười biếng ở các cầu thủ trên sân tập, hắn cũng sẽ lớn tiếng răn đe.

Không biết là do ảnh hưởng vô thức từ Tiêu Vũ, hay vì những lý do khác, tính khí của Bruce ở một khía cạnh nào đó có vẻ đang dần giống Ferguson. Ít nhất thì kỹ năng "máy sấy tóc" của hắn ngày càng thuần thục. Tiếc nuối duy nhất là vóc dáng của Bruce cũng vô tình thay đổi.

Nhiều cầu thủ chuyên nghiệp sau khi giải nghệ đều dần phát phì, và Bruce hiện tại cũng rất có tiềm năng theo hướng này.

Chỉ có ba người biết tin Bruce muốn rời đi, vì thế mọi hoạt động của câu lạc bộ vẫn diễn ra bình thường, mọi việc đều tiến hành từng bước một.

Ngày 1 tháng 11, kết quả cuộc bình chọn huấn luyện viên xuất sắc nhất tháng 10 của giải VĐQG đã được công bố. Không nằm ngoài dự đoán, nhờ màn trình diễn xuất sắc của New Manchester United trong tháng 10, Bruce lần thứ hai được vinh danh là HLV xuất sắc nhất tháng 10, còn Zigic của New Manchester United cũng lần thứ hai giành danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất.

Ngày 6 tháng 11, New Manchester United đón tiếp đối thủ ở vòng 1 FA Cup trên sân nhà: Mage tư Fred, một đội bóng đến từ giải Hạng 5 Anh. Đội bóng này tính đến thời điểm hiện tại của mùa giải đang đứng thứ 15 tại giải Hạng 5 Anh, sức mạnh được đánh giá ở mức trung bình. Khả năng tấn công lẫn phòng ngự đều không có gì nổi bật.

Trận đấu giữa New Manchester United và Mage tư Fred trên sân nhà cũng không thu hút quá nhiều sự chú ý. Dù sao đây chỉ là vòng 1 FA Cup, không có các đội Premier League, League One tham gia. Một trận đấu như vậy, ngoại trừ người hâm mộ của chính họ, hầu như không ai quan tâm.

Dù New Manchester United thắng Mage tư Fred 2-1 trên sân nhà, qua đó tiến vào vòng 2 FA Cup, thì tờ báo chiều địa phương ở Manchester cũng chỉ dành một góc nhỏ để đưa tin, thậm chí còn không bằng các tin tức về giải đấu thường lệ.

Ngày 8, FA chính thức công bố kết quả bốc thăm vòng 2 FA Cup. Lần này, New Manchester United sẽ đối đầu với một đội bóng ở giải Hạng 4 Anh, một cái tên mà Tiêu Vũ rất quen thuộc: Reading!

Câu lạc bộ Reading cũng là một đội bóng có lịch sử lâu đời, thành lập năm 1871, nhưng trong thời gian dài chỉ loanh quanh ở các giải đấu cấp thấp của Anh.

Mùa giải 1994-1995, Reading một lần nữa thăng hạng lên League One và ngay trong mùa đầu tiên đã giành vị trí thứ hai tại League One. Tuy nhiên, do Premier League giảm số đội tham dự từ 22 xuống 20, Reading không thể trực tiếp thăng hạng mà buộc phải tham gia vòng play-off và cuối cùng bị Bolton loại, lỡ cơ hội lên chơi Premier League.

Có lẽ vì cú sốc đó, mùa giải 1995-1996, Reading thi đấu cực kỳ tệ hại tại League One, kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 19. Mùa giải 1996-1997 cũng không như mong đợi, và cuối cùng ở mùa giải 1997-1998, họ rớt xuống giải Hạng 4 Anh.

Sau đó, dù ông chủ câu lạc bộ Reading một lòng muốn đưa Reading trở lại thời kỳ huy hoàng, nhưng bất lực vì phong độ của Reading vẫn không thể làm hài lòng ai. Kể từ khi rớt hạng, Reading liên tục hai năm chỉ đứng ở vị trí trung bình tại giải Hạng 4 Anh. Tính đến thời điểm hiện tại của mùa giải, Reading đang xếp thứ 13 ở giải Hạng 4 Anh, việc thăng hạng đã trở thành một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Mặc dù vậy, Tiêu Vũ vẫn hết sức coi trọng trận đấu này.

Qua phân tích của Bruce và ban huấn luyện, Reading tính đến thời điểm hiện tại của mùa giải có sức tấn công rất kém. Họ chỉ ghi được 15 bàn thắng trong 18 vòng đấu, nhưng số bàn thua cũng không nhiều, chỉ 21 bàn. Và trong 18 vòng đấu đó, họ đã hòa tới 7 trận, chủ yếu dựa vào lối phòng ngự kiên cường.

Điều đó cho thấy, ngay cả khi được thi đấu trên sân nhà, Reading vẫn sẽ ưu tiên lối chơi phòng ngự phản công sở trường của họ.

Bruce đã có sự điều chỉnh để đối phó: trong trận đấu sân khách này, ông hiếm hoi tung ra đội hình với thiên hướng tấn công rất mạnh. Dù vẫn là sơ đồ 4-4-2, nhưng hai hậu vệ biên được giao nhiều nhiệm vụ tấn công hơn. Tuyến giữa được bố trí Juninho và Paulson đá cặp, hai tiền vệ cánh là Krzynowek và Hleb, người đang ngày càng chơi xuất sắc, còn trên hàng công là Zigic và Olić.

Trận đấu trên sân Madejski diễn ra vô cùng quyết liệt, thậm chí còn khó khăn hơn cả trận New Manchester United làm khách trước Kidderminster. Bởi Reading phòng ngự cực kỳ hung hãn, dù phải đối đầu với một đội bóng kém họ hai hạng đấu, họ vẫn không thay đổi bản sắc.

"Tôi thực sự thắc mắc, tại sao lại có người ví Reading như những chiếc bánh quy nhỉ?" Tiêu Vũ cảm thấy ví von này không chính xác chút nào.

Trên thực tế, Reading chơi thứ bóng đá đầy hung hãn, họ cực kỳ chú trọng phòng ngự. Điều này khiến đội bóng của họ luôn như một bức tường thép. Cũng chính vì vậy, New Manchester United rõ ràng cảm thấy không quen với lối chơi đối kháng quyết liệt này ngay từ đầu trận đấu.

Tuy nhiên, chiến thuật hiệu quả của Reading đối với các đội bóng khác, rõ ràng lại không thể phát huy tác dụng trước New Manchester United.

Kể từ khi thể hiện đẳng cấp sút phạt trong trận đấu với Kidderminster, Juninho giờ đây đã là chuyên gia đá phạt số một của New Manchester United. Những cú sút phạt của anh ấy xuất sắc hơn hẳn Darren Lyons, dù là sút thẳng thành bàn hay kiến tạo cho đồng đội, anh đều hoàn thành rất tốt.

Sai lầm lớn nhất của Reading trong trận đấu này chính là họ đã quên đi khả năng đá phạt ở khu vực trước vòng cấm của New Manchester United.

Phút 26 của hiệp 1, hậu vệ trái của Reading đã phạm lỗi với tiền vệ cánh phải Hleb của New Manchester United trong vòng cấm bên trái. Trọng tài chính đã cho New Manchester United hưởng một quả phạt trực tiếp ngay trước vòng cấm.

Juninho tiến đến vị trí đá phạt. Khi anh đi ngang qua Hleb, tiền vệ người Belarus đã ra hiệu một động tác ám chỉ "kết liễu" đối thủ, và Juninho bình tĩnh gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Và như thường lệ, mỗi khi New Manchester United có cơ hội đá phạt trước vòng cấm, Abidal, Distin, Zigic cùng một vài cầu thủ cao lớn khác lại đồng loạt đổ dồn vào khu vực cấm địa, trong khi ở phía ngoài, những chân sút xa như Krzynowek và Paulson đã sẵn sàng. Chính vì thế, những pha dàn xếp đá phạt của New Manchester United thường rất hiệu quả.

Lần này, Juninho đầu tiên ra dấu về phía cột xa. Zigic đang đứng ở cột gần lập tức hiểu ý. Gần như cùng lúc Juninho tung cú sút phạt, anh lao về phía trước, thu hút sự chú ý của tất cả hậu vệ đối phương.

Cú đá phạt của Juninho đi rất nhanh, hơi bổng, nhưng khi gần đến cột xa, bóng đột ngột cắm xuống. Abidal, người đã mai phục sẵn ở đó dưới sự che chắn của Distin, không mấy khó khăn đánh đầu tung lưới, 0-1!

... ...

Bị dẫn trước một bàn, đội Reading có vẻ hơi hoảng loạn. Quyết tâm phòng ngự của họ lung lay, bắt đầu muốn tìm bàn gỡ.

Với tâm lý như vậy, đội hình của họ trở nên rời rạc, và điều này lập tức tạo cơ hội cho New Manchester United khai thác.

Vẫn là Juninho, ở phút 43, sau khi nhận đường cắt bóng từ Abidal ở phần sân nhà và chuyền bóng lên, anh lập tức tung ra một đường chọc khe hiểm hóc xé toang hàng phòng ngự đối phương. Tiền vệ trẻ Hleb như một cơn bão lao về phía trước, thoát bẫy việt vị thành công, vượt qua mọi hậu vệ đối phương, đối mặt thủ môn và bình tĩnh dứt điểm nâng tỷ số lên 0-2!

... ...

Thua hai bàn khiến Reading rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Đây là FA Cup, nếu trận đấu không hòa thì chỉ có một lượt đấu duy nhất. Vì thế, bất kể xét từ góc độ nào, Reading buộc phải dồn lên tấn công trong hiệp 2.

Đối với điều này, Bruce rõ ràng đã có sự chuẩn bị từ trước. Trong giờ nghỉ giữa hiệp, ông yêu cầu các cầu thủ phải tử thủ trong hiệp 2, tất cả phải tập trung cao độ, không được để Reading có dù chỉ một chút cơ hội.

Cần biết rằng Reading là một đội bóng ở giải Hạng 4 Anh, tục ngữ có câu "phá thuyền còn có ba cân đinh", Reading có thể trụ vững ở giải đấu này thì chắc chắn không phải không có thực lực.

Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như Bruce dự liệu, Reading ngay lập tức triển khai tấn công mãnh liệt về phía New Manchester United khi hiệp 2 bắt đầu.

Mùa giải này, với sự xuất hiện của hai trung vệ tốc độ là Abidal và Distin, đặc biệt là sau trận đấu với Kidderminster, Bruce đã mạnh dạn đẩy hàng phòng ngự của New Manchester United dâng cao hơn. Và khi phòng ngự, ông điều động cả ba tuyến cầu thủ lên, tạo thành ba lớp phòng ngự phối hợp chặt chẽ.

Lối phòng ngự này có chiều sâu, chiều rộng và cả độ dày, cùng với dàn cầu thủ hiện tại, đã giúp New Manchester United có một hàng thủ vững như thành đồng vách sắt ở mùa giải này.

Sức tấn công của Reading vốn không mạnh, đối mặt với hàng phòng ngự vững chắc của New Manchester United, họ hầu như không thể tìm ra bất kỳ giải pháp nào.

Sau khi New Manchester United vượt qua được 20 phút đầu hiệp 2, thế trận tấn công của Reading dần suy yếu. Thế nhưng, đúng vào thời điểm đó, hàng công của New Manchester United lại một lần nữa phô diễn sức mạnh.

Phút 68 của hiệp 2, Paulson cắt bóng thành công ở sân nhà, chuyền cho Olić đang lùi về nhận bóng. Olić nhanh chóng dẫn bóng đột phá, phối hợp bật nhả một chạm đẹp mắt với Juninho đang lao lên, rồi kiến tạo cho Zigic dứt điểm từ ngoài vòng cấm, ghi bàn thắng thứ ba, 0-3!

Dẫn trước ba bàn, trận đấu gần như đã mất đi mọi sự hồi hộp.

Năm phút sau, trọng tài chính thổi còi kết thúc trận đấu, New Manchester United một lần nữa tiến vào vòng 3 FA Cup!

... ...

Việc đội bóng liên tiếp hai năm lọt vào vòng 3 FA Cup đã nhận được phản ứng tích cực từ người hâm mộ. Họ đều đánh giá cao sức mạnh mà đội bóng thể hiện ở cả giải VĐQG lẫn các giải cúp. Nhưng năm nay tình hình có phần khác biệt.

Bởi MU sẽ tới Brazil tham dự giải vô địch thế giới cấp câu lạc bộ lần đầu tiên, nên FA đã đặc cách cho phép MU tham gia FA Cup từ vòng 4. Vì vậy, nếu muốn đối đầu với MU, New Manchester United buộc phải vượt qua vòng 3.

Thế nhưng, khi kết quả vòng 2 được công bố, người hâm mộ đột nhiên nhận ra rằng, trong số tất cả các đội tham dự vòng 3 FA Cup, New Manchester United là đội có cấp độ thấp nhất, là đội duy nhất đến từ giải VĐQG, tất cả các đội còn lại đều thuộc các giải đấu chuyên nghiệp.

Điều này còn chưa phải đáng sợ nhất. Cái đáng sợ thực sự là từ vòng 3, các đội bóng Premier League và League One cũng sẽ bắt đầu tham gia thi đấu FA Cup.

Nếu ví các giải đấu chuyên nghiệp Anh như một Kim Tự Tháp, Premier League không nghi ngờ gì là đỉnh cao nhất, League One ở vị trí trung gian, dù có vẻ gần Premier League nhưng lại khác biệt một trời một vực, còn giải Hạng 4 và Hạng 5 Anh chính là nền tảng thấp nhất của Kim Tự Tháp này.

Chính vì rất khó để đội bóng vượt qua vòng 3, và cũng không thể chạm trán MU, nên người hâm mộ có vẻ không mấy hào hứng với khả năng New Manchester United sẽ tiến xa ở FA Cup.

Mặc dù vậy, kết quả bốc thăm vòng 3 FA Cup vẫn được FA công bố đúng hẹn vào ngày thứ ba sau khi các trận đấu vòng 2 kết thúc, và được gửi đến từng câu lạc bộ tham dự.

Tuy nhiên, khác với mọi khi, ngay khi kết quả bốc thăm này được công bố, nó lập tức gây ra một làn sóng xôn xao khắp nước Anh!

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.