Trước lễ bốc thăm UEFA Champions League, theo thông lệ sẽ diễn ra một buổi lễ trao giải để vinh danh những cá nhân xuất sắc nhất ở các hạng mục của giải đấu mùa trước. Dù MU cuối cùng đã giành được chiếc cúp Champions League thứ hai trong sự nghiệp huấn luyện của Ferguson, nhưng trên thực tế, trong các hạng mục bình chọn, MU lại tỏ ra kém cạnh hơn hẳn.

Mở đầu là giải Thủ môn xuất sắc nhất, và Petr Cech của Red Rebels đã có năm thứ tư liên tiếp vinh dự nhận giải thưởng này. Dù mùa giải trước Red Rebels đã dừng bước ở tứ kết, nhưng Cech lại là thủ môn để thủng lưới ít nhất kể từ vòng bảng Champions League. Hơn nữa, phong độ của anh luôn rất ổn định, dù là ở vòng bảng hay các trận knock-out. Việc anh đoạt giải là hoàn toàn xứng đáng.

Tất nhiên, trước khi giải thưởng này được công bố, không ít người đã tỏ ra tiếc nuối cho Van der Sar, cho rằng thủ thành người Hà Lan mới xứng đáng với danh hiệu Thủ môn xuất sắc nhất. Tuy nhiên, trên thực tế, phong độ của Van der Sar ở mùa giải trước đã sụt giảm đáng kể, đó cũng chính là lý do Ferguson quyết định chiêu mộ Adler và đặt niềm tin lớn vào anh ngay từ đầu mùa giải này.

Adler đã không phụ lòng kỳ vọng của Ferguson, anh giữ sạch lưới cho MU trong ba vòng đấu đầu tiên của giải, qua đó nhanh chóng gây tiếng vang lớn.

Ngay sau lễ trao giải Thủ môn xuất sắc nhất là phần vinh danh Hậu vệ xuất sắc nhất. Giải thưởng này cũng gây ra nhiều tranh cãi. Dù cuối cùng danh hiệu được trao cho Ferdinand, nhưng một số ý kiến lại cho rằng Michael Dawson của Droylsden mới xứng đáng hơn, bởi lẽ anh đã thể hiện phong độ cực kỳ xuất sắc suốt cả mùa giải, trong khi đội hình của Droylsden có thể không được đồng đều như MU.

Một số người khác cũng tin rằng Terry và Curtis đều có màn trình diễn ấn tượng, xứng đáng được vinh danh. Tuy nhiên, do Red Rebels đã dừng bước ở tứ kết, nên mong muốn này cuối cùng không thành hiện thực. Dù sao, Red Rebels cũng đã độc chiếm giải thưởng này trong ba năm liên tiếp, đã đến lúc có một gương mặt mới.

Cuộc bình chọn cho danh hiệu Tiền vệ xuất sắc nhất lại ít gây tranh cãi hơn. Tiền vệ trụ đầy mạnh mẽ Mascherano của Droylsden đã được xướng tên. Anh được ca ngợi là linh hồn của Droylsden, người đã dẫn dắt đội bóng tiến thẳng vào chung kết Champions League mùa trước. Với vai trò tiền vệ trụ, công lao của anh là không thể phủ nhận, và anh thực sự là một cầu thủ không thể thiếu của đội bóng.

Ngược lại, tuyến giữa của MU, dù Senna thi đấu không tệ, nhưng so với Mascherano thì vẫn kém một bậc. Carrick, Fletcher cùng những cầu thủ khác cũng chưa đủ sức để tạo ra thách thức cho Mascherano. Vì vậy, việc giải thưởng này thuộc về Mascherano là hoàn toàn xứng đáng.

Tuy nhiên, có một tình tiết bất ngờ thú vị là khi Mascherano lên nhận giải, anh đã dành lời cảm ơn đầu tiên cho những người quan trọng, trong đó có Pellegrini. Tiếp đó, anh cảm ơn Droylsden, rồi đến Red Rebels. Anh bày tỏ rằng nếu không có Red Rebels sáng suốt lựa chọn anh và giới thiệu anh đến chơi bóng cho một đội chuyên nghiệp ở Argentina khi đó, sẽ không có Mascherano của ngày hôm nay.

Đến lúc này, mọi người mới chợt nhận ra, hóa ra Mascherano lại là một cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo của Red Rebels.

Có lúc ngẫm nghĩ, ai nấy đều thấy cần phải tìm hiểu kỹ hơn về đội bóng này, xem vì sao họ lại có thể sản sinh ra nhiều ngôi sao bóng đá đến vậy. Quả thực, đó chẳng khác nào một "nhà máy sản xuất siêu sao"!

Giải Tiền đạo xuất sắc nhất cũng không thuộc về MU hay Droylsden, mà một lần nữa được trao cho cầu thủ của Red Rebels.

Mùa giải trước, dù Red Rebels dừng bước ở tứ kết, nhưng Tiểu Ronie vẫn xuất sắc giành giải Vua phá lưới Champions League (Chiếc giày vàng), hoàn toàn xứng đáng trở thành Tiền đạo xuất sắc nhất giải đấu. Đây cũng là lần thứ hai liên tiếp cầu thủ của Red Rebels bảo vệ thành công danh hiệu Tiền đạo xuất sắc nhất, bởi lẽ trong vài mùa giải gần đây, Red Rebels luôn có màn trình diễn nổi bật ở Champions League.

Tuy nhiên, dù Tiểu Ronie giành Chiếc giày vàng và Red Rebels thể hiện xuất sắc, nhưng đáng tiếc đội bóng lại dừng bước ở tứ kết. Vì vậy, ở hạng mục giải thưởng cá nhân quan trọng nhất – Cầu thủ xuất sắc nhất giải, không có cầu thủ Red Rebels nào có thể cạnh tranh, và danh hiệu cuối cùng đã thuộc về Rooney của MU.

Dù sao, ở trận chung kết Champions League, chính Rooney là người ghi bàn, giúp MU cầm hòa Droylsden, sau đó loại bỏ đối thủ nhờ loạt sút luân lưu để giành chức vô địch. Hơn nữa, màn trình diễn của Rooney ở Champions League cũng rất ổn định và thuyết phục, không hề thua kém những cái tên đang lên như Robinho hay Diego.

Sau khi lễ trao giải k���t thúc, buổi lễ bốc thăm chia bảng vòng bảng Champions League chính thức bắt đầu.

Champions League mùa giải này đã chứng kiến nhiều kỷ lục được thiết lập. Chẳng hạn, giải đấu có tới 6 đại diện từ Premier League là Red Rebels, Droylsden, MU, Liverpool, Arsenal và Man City – một điều chưa từng có trong lịch sử Champions League.

Do nguyên tắc bốc thăm vòng bảng Champions League quy định các đội cùng quốc gia sẽ không đối đầu nhau, điều này khiến tất cả các đội không thuộc Premier League đều cảm thấy lo lắng. Bởi lẽ, vòng bảng chỉ có 8 bảng đấu mà đã có tới 6 đội bóng Anh, mỗi đội đều là một đối thủ đáng gờm. Chạm trán bất kỳ đội nào trong số đó cũng đều không phải là chuyện dễ dàng, và ai cũng phải e ngại.

Ngoài ra, các ông lớn truyền thống của châu Âu như Juventus, Atletico Madrid, Fiorentina cũng đồng loạt trở lại Champions League, khiến cho sức cạnh tranh của giải đấu mùa này tăng cao hơn bao giờ hết.

Các đội bóng góp mặt tại vòng bảng Champions League mùa này, ngoài 6 đại diện đến từ Premier League, còn có 4 đội La Liga đều giành quyền tham dự là Real, Barca, Atletico và Sevilla; tương tự, 4 đội Serie A cũng đều có mặt là Inter Milan, AC Milan, Juventus và Fiorentina.

Cộng thêm Bayern Munich, Werder Bremen, Schalke 04 của Bundesliga và Bordeaux, Lyon, Marseille của Ligue 1, có thể thấy 5 giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu đã chiếm tới 20 suất trong tổng số 32 đội tham dự, tức là hơn một nửa.

12 đội còn lại lần lượt là Eindhoven, Ajax, Fenerbahçe, Sporting Lisbon, Porto, Celtic, Zenit, Dynamo Kyiv, Shakhtar Donetsk, Genk, Anderlecht và Glasgow Rangers.

Dù là các đội từ 5 giải đấu lớn của châu Âu hay 12 đội đến từ các giải đấu khác, tất cả đều là những cái tên quen thuộc và đáng gờm trong mắt người hâm mộ. Điều này khiến mỗi trận đấu ở vòng bảng Champions League mùa này đều trở nên cực kỳ hấp dẫn.

Không chỉ vậy, việc các đội như Atletico, Fiorentina bị xếp vào nhóm hạt giống số 4, còn Bayern, Juventus ở nhóm hạt giống số 2, đã khiến cho khả năng xuất hiện "bảng tử thần" ở vòng bảng Champions League mùa này trở nên vô cùng lớn.

Ngay cả trước khi lễ bốc thăm bắt đầu, rất nhiều người hâm mộ và giới truyền thông đã bắt đầu bày tỏ sự quan tâm. Tất cả đều nhất trí cho rằng, Champions League mùa này rất có thể sẽ chứng kiến nhiều bảng tử thần, bởi lẽ sự trở lại của quá nhiều đội mạnh sẽ khiến giải đấu trở nên cực kỳ khốc liệt.

Thế nhưng, nếu nói đến hai đội bóng được quan tâm nhất châu Âu thì không nghi ngờ gì đó là Barca và Red Rebels. Tuy nhiên, cả hai đội đều tham gia lễ bốc thăm vòng bảng với tư cách đội hạt giống, nên cơ hội chạm trán nhau ở vòng bảng là con số 0. Hơn nữa, nguyên tắc tránh đối đầu giữa các đội cùng quốc gia cũng làm cho buổi bốc thăm vòng bảng càng trở nên đáng chú ý.

Đầu tiên, các đội hạt giống của vòng bảng đã được bốc thăm, bao gồm MU, Inter, Barca, Red Rebels, Lyon, Droylsden, AC Milan và Real. Tám đội này sẽ chiếm 8 suất hạt giống ở các bảng đấu, và sau đó các đội còn lại sẽ được bốc thăm để điền vào các bảng dựa trên vị trí của 8 đội hạt giống này.

Đối thủ đầu tiên mà MU bốc được là Eindhoven. Đây không phải một đội quá mạnh, với thực lực của MU, việc vượt qua đối thủ này có lẽ không quá khó khăn. Tuy nhiên, sân nhà của Eindhoven vẫn luôn là một điểm tựa đáng sợ, MU hoàn toàn không được phép chủ quan, nếu không, rất có thể sẽ "lật thuyền trong mương".

Inter Milan thì lại kém may mắn hơn khi bốc phải Arsenal.

"Có vẻ Wenger đang khá vui vẻ!" Walsh trêu chọc, chỉ vào Wenger đang lấp ló cười nhẹ ở phía xa.

Từ trước đến nay, Premier League thường "khắc" Serie A, Serie A "khắc" La Liga, và La Liga lại "khắc" Premier League. Đây đã trở thành một quy luật đối đầu chiến thuật phức tạp giữa ba giải đấu lớn. Premier League khi đối mặt với các đội Serie A thường chiếm được đôi chút lợi thế, có lẽ điều này cũng liên quan đến phong cách thi đấu của Ngoại Hạng Anh.

Việc Arsenal bốc được Inter Milan, dù nhìn thế nào cũng là một lá thăm không tồi. Nếu là Barca hay Real, chắc hẳn Wenger sẽ không vui vẻ nổi, ngay cả với AC Milan, Wenger cũng không dám xem thường.

Barca rõ ràng cũng không gặp may khi bốc phải Bayern. Dù Bundesliga vài năm qua có phần chững lại, nhưng Barca vẫn không hề e ngại Bayern. Ai cũng biết, Barca chỉ sợ mỗi Red Rebels. Ngay cả ở mùa giải trước, dù Barca loại Red Rebels, nhưng thực tế đó là một chiến thắng nhờ lối chơi "phòng ngự xe buýt" cực kỳ xấu xí, thậm chí không thể coi là thắng, chỉ là hai trận hòa. Chỉ có điều, Barca đã tận dụng pha penalty gây tranh cãi từ trọng tài và luật bàn thắng sân khách để loại Red Rebels.

Red Rebels cũng không may mắn hơn là bao khi đối mặt với Werder Bremen – đội bóng thường xuyên khiến Mourinho phải đau đầu. Phong cách thi đấu của đội bóng dưới thời Schaaf luôn khiến người ta vừa tiếc nuối vừa khó chịu. Giờ đây, khi hai đội lại chạm trán, người hâm mộ đang vô cùng háo hức muốn xem Werder Bremen sẽ làm thế nào để gây khó dễ cho Red Rebels.

Nhìn rộng ra toàn thế giới, những đội bóng có thể gây khó dễ cho Red Rebels thực sự rất ít. Birmingham ở Ngoại hạng Anh và Werder Bremen có thể xem là những cái tên khác, nhưng rốt cuộc họ vẫn không thể đánh bại Red Rebels.

Các bảng đấu còn lại bao gồm: bảng E Sevilla, bảng F Juventus, bảng G Porto và bảng H Schalke 04. Đến đây, bức tranh về các bảng tử thần tiềm ẩn ở vòng bảng Champions League đã dần hiện rõ.

Ngay sau đó, những lá thăm tiếp theo dường như đã củng cố thêm những dự đoán này.

Các đội ở nhóm hạt giống số 3 lần lượt được bốc thăm: Bordeaux vào bảng A, Sporting Lisbon vào bảng B, Glasgow Rangers vào bảng C, Marseille vào bảng D, Liverpool vào bảng E, Celtic vào bảng F, Man City vào bảng G và Fenerbahçe vào bảng H.

Như vậy, bảng D của Red Rebels đã chính thức trở thành một bảng tử thần, với sự góp mặt của Werder Bremen và Marseille – cả hai đều là những đội bóng rất mạnh. Ngoài ra, bảng E với Lyon, Sevilla và Liverpool cũng chắc chắn là một bảng tử thần. Tương tự, bảng G với AC Milan, Porto và Man City cũng không kém phần khốc liệt.

Việc ba bảng tử thần xuất hiện cùng lúc khiến người ta vừa bất ngờ vừa cảm thấy không thể làm gì khác.

Champions League ngày càng mạnh hơn về thực lực, sức ảnh hưởng lan tỏa, khiến cuộc cạnh tranh giữa các đội bóng trở nên khốc liệt hơn bao giờ hết. Hậu quả là, các đội tham dự Champions League sẽ thu được lợi nhuận ngày càng lớn, nhưng đồng thời, khả năng giành chức vô địch lại càng nhỏ đi.

Chẳng hạn như bảng D của Red Rebels, đội bóng ở nhóm hạt giống số 4 đã bốc được đại diện truyền thống của Tây Ban Nha, Atletico Madrid, biệt danh "Colchoneros". Đội bóng này cũng là một cái tên có tiếng tăm ở La Liga. Dù không thể sánh bằng Barca hay Real, nhưng độ khó chịu của họ thì đã quá nổi tiếng.

Bảng đấu g���m Red Rebels, Werder Bremen, Marseille và Atletico này chắc chắn là một trong những bảng đấu "tử thần" khốc liệt nhất Champions League. Mặc dù Red Rebels có thực lực vượt trội hơn một bậc, nhưng Bremen, Marseille và Atletico cũng không phải là những đối thủ dễ bị bắt nạt. Chỉ cần Red Rebels lơ là một chút, họ thậm chí có thể bị các đối thủ này "gặm không còn mẩu xương nào".

Mùa giải trước, Bayern dù nằm ở một bảng đấu không quá mạnh, nhưng cuối cùng lại phải cay đắng xuống chơi ở UEFA Cup, tất cả cũng chỉ vì họ đã quá bất cẩn.

Rõ ràng là Champions League không có đội yếu, đặc biệt là mùa giải này, khi các đội mạnh truyền thống lần lượt trở lại, áp lực lên Red Rebels cũng tăng lên đột ngột!

Một bảng tử thần khác là bảng E, với Lyon, Sevilla, Liverpool và Ajax. Cả bốn đội đều là những ông lớn truyền thống của châu Âu. Trong đó, Ajax tuy gần đây có phần sa sút, nhưng rốt cuộc vẫn là một trong những đội mạnh của Hà Lan và vẫn giữ được sức cạnh tranh. Dù là Lyon, Sevilla hay Liverpool, phần thắng của họ cũng không hẳn sẽ cao hơn đ���i thủ là bao.

Bảng G cũng có "mùi tử thần" không kém, với sự góp mặt của AC Milan, Porto, Man City và Zenit. Chỉ cần nghĩ đến Zenit là đội bóng cũ của Arshavin, ta sẽ không khó để hình dung sự khó chịu của đội bóng này. Vòng bảng này cũng hứa hẹn nhiều điều đáng chờ đợi.

Ngoài ba bảng tử thần này, các bảng đấu còn lại cũng tiềm ẩn nhiều bất ngờ.

Bảng A gồm MU, Eindhoven, Bordeaux và Anderlecht – cả bốn đội đều là những cái tên nổi tiếng của châu Âu, ai thắng ai thua vẫn là một ẩn số. Bảng B với Inter, Arsenal, Sporting Lisbon và Shakhtar Donetsk. Dù Shakhtar Donetsk có thực lực yếu hơn, nhưng với kinh nghiệm dày dặn ở Champions League, họ thường xuyên tạo ra những bất ngờ thú vị.

Bảng D và E thì khỏi phải bàn. Bảng F với Droylsden, Juventus, Celtic và Genk cũng hứa hẹn những cuộc đối đầu khó lường. Bảng H gồm Real, Schalke 04, Fenerbahçe và Dynamo Kyiv còn đáng chờ đợi hơn, đặc biệt là Dynamo Kyiv – đội bóng từng làm mưa làm gió khắp châu Âu khi Shevchenko còn thi đấu.

"Xem ra, Champions League mùa này sẽ rất khó khăn!" Mourinho khẽ thở dài lắc ��ầu sau khi lễ bốc thăm kết thúc.

Chắc hẳn không ít huấn luyện viên cũng có cùng suy nghĩ với ông.

Red Rebels dù tự tin rằng mình mạnh hơn đối thủ, nhưng khi phải làm khách trên sân của Werder Bremen, Marseille hay Atletico, họ sẽ đối mặt với rủi ro rất cao. Sân nhà của các đội này đều nổi tiếng là "khó nhằn", và chỉ cần một lần sảy chân, tình thế vòng bảng có thể sẽ trở nên phức tạp.

Hơn nữa, các đội này đều có kinh nghiệm khi đối đầu với Red Rebels, chiến thuật nhất quán của họ là giành điểm tối đa trên sân nhà và tử thủ khi làm khách. Điều này sẽ khiến Red Rebels cảm thấy khó khăn hơn khi đối phó. Với chiến lược của Red Rebels ở Champions League từ trước đến nay là luôn cố gắng giành vị trí nhất bảng để có thể gặp đối thủ yếu hơn ở vòng knock-out.

Tuy nhiên, lúc này, áp lực lên Red Rebels thực sự không hề nhỏ, đặc biệt là khi họ còn phải phân sức cho giải quốc nội.

Tất nhiên, không chỉ riêng Red Rebels gặp khó khăn, các đội bóng khác cũng đều cảm thấy rất vất vả. Nhưng đó là đặc thù của một đội bóng lớn: phải gánh vác áp lực khi thi đấu trên nhiều mặt trận. May mắn thay, Red Rebels có chiều sâu đội hình khá tốt, đặc biệt là sự trỗi dậy của nhiều cầu thủ trẻ được đào tạo, giúp đội hình của Red Rebels ngày càng trở nên hợp lý.

Điều này giúp đội bóng thêm tự tin và khí thế chiến đấu!

Trong khi lễ bốc thăm diễn ra, các cầu thủ Red Rebels không ở lại tập luyện cùng câu lạc bộ mà đã lên đường hội quân cùng đội tuyển quốc gia. Về phần Di Maria, dù đã đến những giây phút cuối cùng của kỳ chuyển nhượng, nhưng không có đội bóng nào đưa ra lời đề nghị hỏi mua cho Red Rebels. Bởi lẽ, Mourinho đã một lần nữa khẳng định trong các cuộc phỏng vấn rằng ông từ chối bán Di Maria.

"Thị trường chuyển nhượng đã sớm đóng cửa rồi. Ngay từ thời điểm để Arshavin ra đi, tôi đã có thể đảm bảo rằng, ít nhất trong mùa hè năm nay, sẽ không có thêm bất kỳ cầu thủ nào rời đội nữa!"

Mourinho đã nói không, thì chắc chắn là không!

Văn bản này đã được hiệu chỉnh kỹ lưỡng, đảm bảo tính tự nhiên và mượt mà cho trải nghiệm đọc.