Sau lễ Noel, lịch thi đấu của New Manchester United trở nên dày đặc. Đầu tiên là trên sân nhà tiếp đón một trận đấu thuộc Giải Hạng Hai khu vực Tây Bắc, sau đó lại hành quân đến sân khách đối đầu với Forest Green. Tiếp đó, họ lại có một trận sân khách khác trong tuần, trước khi bước vào trận tứ kết lượt đi Cúp Challenger khu vực Tây Bắc, đối thủ là một đội bóng nghiệp dư cấp siêu cường đến từ khu vực Tây Bắc. Cả tháng đó, tuần nào họ cũng phải đá hai trận. Điều này là một thử thách lớn đối với thể lực và ý chí của các cầu thủ New Manchester United.

Vì lễ Noel rơi vào thứ Sáu, trận đấu tiếp theo thuộc giải hạng hai được sắp xếp diễn ra vào Chủ Nhật. Sau hai ngày nghỉ ngơi, các cầu thủ New Manchester United vẫn duy trì sự kỷ luật và phong độ tốt, họ đã giành chiến thắng 2-0 ngay trên sân nhà.

Tuy rằng đều là đội bóng nghiệp dư, nhưng New Manchester United ở Giải Hạng Hai khu vực Tây Bắc vẫn chiếm ưu thế rất lớn, thậm chí còn hơn cả ưu thế của Real và Barca ở La Liga, dù sao thì họ cũng là một đội bóng được thành lập từ những cầu thủ có trình độ tương đối cao.

Sau chiến thắng mở màn ấn tượng sau lễ Noel, New Manchester United ngày hôm sau đã lên đường đến Nailsworth. Thị trấn nhỏ này nằm ở phía nam nước Anh với dân số chưa đầy mười nghìn người, và trận đấu vòng một Cúp FA này cũng không thu hút được nhiều sự chú ý, khiến cho tổng số khán giả của cả trận đấu thậm chí không đạt đến một nghìn người, phá vỡ kỷ lục về số lượng khán giả thấp nhất tại một trận đấu của New Manchester United kể từ khi thành lập.

Hơn nữa phải biết, trong số hơn 900 khán giả đó, có ba trăm người là từ Manchester, đi theo đội bóng, cùng nhau xuôi nam bằng xe buýt của công ty du lịch Manchester City. Vì khán giả địa phương ít, mặc dù chỉ có 300 người, nhưng các cổ động viên New Manchester United vẫn nhiệt tình tạo nên một không khí cuồng nhiệt, biến cả sân vận động thành sân nhà của New Manchester United. Trong tiếng reo hò của người hâm mộ, New Manchester United đã giành chiến thắng 3-1 ngay trên sân khách trước Forest Green.

Trên thực tế, nếu xét riêng về năng lực cá nhân của cầu thủ, New Manchester United không có nhiều lợi thế, thậm chí có thể nói là không có lợi thế nào. Nhưng New Manchester United lại rất có tổ chức, cả về chiến thuật lẫn lối chơi. Trong khi đó, Forest Green lại mang đặc trưng điển hình của một đội bóng nghiệp dư: chủ yếu dựa vào màn trình diễn cá nhân, gần như không có chiến thuật rõ ràng nào. Sự khác biệt giữa hai đội càng thể hiện rõ rệt ở ranh giới giữa chuyên nghiệp và nghiệp dư. Vì thế, sau khi xem xong trận đấu này, Tiêu Vũ không khỏi thầm đắc ý, nhận ra rằng quyết định ký hợp đồng chuyên nghiệp với nhiều cầu thủ chủ chốt vào đầu mùa giải là một quyết định vô cùng sáng suốt! Chính trận đấu này đã càng củng cố quyết tâm của Tiêu Vũ trong việc chuyển đổi đội bóng thành đội chuyên nghiệp ngay trong năm nay!

Sau khi giành chiến thắng, New Manchester United đã lập tức lên phía Bắc, đến thị trấn nhỏ Colne gần Burnley. Tại đây họ đối đầu với đội Colne, xếp thứ 4 tại Giải Hạng Hai khu vực Tây Bắc. Đây là một đội bóng nghiệp dư được thành lập năm 1996. Trong hai năm qua, thành tích của họ tại Giải Hạng Hai khu vực Tây Bắc khá thăng trầm: năm đầu tiên suýt chút nữa được thăng hạng, nhưng năm ngoái lại gần như xuống hạng. Năm nay, thành tích của họ khá tốt, hy vọng thăng hạng rất lớn.

Theo ý muốn của đội Colne, họ hy vọng có thể giành được ít nhất một điểm từ New Manchester United ngay trên sân nhà, nhờ đó họ có thể vươn lên vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng, rút ngắn khoảng cách với đội xếp thứ hai xuống còn 2 điểm. Thế nhưng, New Manchester United, dù phải di chuyển xa xôi và vừa trải qua một trận đấu căng thẳng với một đội bóng cấp cao hơn, vẫn gọn gàng giành chiến thắng 4-0 ngay trên sân khách trước Colne. Tỷ số 4-0 lạnh lùng đã cho thấy sự chênh lệch đẳng cấp giữa hai đội.

Tuy nhiên, trong trận đấu lượt đi Cúp Challenger khu vực Tây Bắc diễn ra sau đó, New Manchester United lại bị đội chủ nhà dồn ép. Cuối cùng, nhờ vào lối phòng ngự kiên cường, họ đã mang về một trận hòa 0-0 từ sân khách – một tỷ số và diễn biến trận đấu khá tẻ nhạt. Mặc dù Bruce và Cassell đã lập ra một kế hoạch xoay vòng cầu thủ chi tiết, dựa trên thể lực và các yếu tố khác của cầu thủ. Nhưng trên thực tế, New Manchester United chỉ có 19 cầu thủ, trừ đi hai thủ môn, chỉ còn lại 17 cầu thủ. Dù có xoay vòng thế nào cũng không thể đảm bảo thể lực cho tất cả.

Điển hình như tiền vệ phòng ngự Karl Marginson, với thể lực sung mãn, do thiếu cầu thủ xoay vòng, anh đã phải đá liền ba trận. Kết quả đến trận thứ tư, anh ấy gần như không thể chạy nổi, thậm chí bị chuột rút chưa đầy một hiệp đấu. Bất đắc dĩ, huấn luyện viên đành phải lãng phí một quyền thay người để rút anh ấy ra khỏi sân. Chính vì mật độ thi đấu dày đặc, khiến thể lực cầu thủ bị bào mòn quá mức, mà New Manchester United không thể giành chiến thắng ở lượt đi sân khách của Cúp Challenger khu vực Tây Bắc. Nếu đội bóng ra sân với trạng thái tốt nhất, trận lượt về trên sân nhà đã sớm trở nên vô nghĩa.

Cũng chính vì lẽ đó, nội bộ New Manchester United bắt đầu thảo luận, liệu có nên từ bỏ một số giải đấu, chẳng hạn như Cúp FA – nơi họ gần như không thể đạt được thành tích tốt, để cầu thủ có thể chuyên tâm hơn vào giải đấu. Có người cho rằng, Cúp FA là giải đấu loại trực tiếp một lượt, cơ hội để bất ngờ đánh bại đội mạnh không hề nhỏ. Nhưng thực tế, ngay cả khi New Manchester United vượt qua vòng hai để vào vòng ba, sau đó phải đối mặt với các đội chuyên nghiệp từ Premier League và League One, thì họ có thể làm được gì?

Sự ngẫu nhiên chỉ có thể xảy ra một lần, nếu xảy ra hai lần thì không còn là ngẫu nhiên nữa! Không ai có thể mong đợi một đội bóng nghiệp dư thuộc cấp độ thứ mười của bóng đá Anh liên tiếp đánh bại các đội chuyên nghiệp đến từ Giải Hạng Năm, Hạng Tư thậm chí là League One, Premier League – điều đó hoàn toàn không thực tế! Thế nhưng, Steve Bruce lại hiển nhiên không nhìn nhận vấn đề theo cách đó.

"Mặc dù nói rằng năm nay Cúp FA gần như không thể đạt được thành tích tốt, nhưng tôi không thể nghe theo lời bàn tán bên ngoài mà nói với các cầu thủ của mình rằng: 'À, mọi người ơi, hãy giữ sức để đá giải đấu, đá Cúp Challenger, bỏ Cúp FA đi, đừng đá nữa.' Làm vậy thì còn gì là tinh thần thể thao?" Trong buổi họp cấp cao của New Manchester United, khi Cassell đưa ra ý kiến của mình, Bruce tỏ ra rất kích động.

Trong suốt thời gian qua, áp lực của anh ấy cũng rất lớn, đặc biệt là khi anh ấy còn phải quan tâm đến tâm trạng của cầu thủ. "Tiêu Vũ, là anh nói với tôi, anh nghĩ tôi có thể mang đến điều gì đó khác biệt cho đội bóng của anh so với những người khác, còn nhớ không?" Bruce chỉ vào Tiêu Vũ hỏi. Tiêu Vũ gật đầu, anh đương nhiên không thể quên! "Vậy tôi muốn nói rằng, điều tôi có thể mang đến cho đội bóng của anh chính là tinh thần không bao giờ bỏ cuộc!" "Đội bóng của tôi có thể thất bại, nhưng chắc chắn sẽ thất bại một cách kiên cường, chứ không thể tự mình đầu hàng trước khi kẻ địch đến. Đó không phải phong cách của tôi, cũng không phải phong cách của đội bóng do tôi dẫn dắt!" Tiêu Vũ, Walsh và Cassell nhất thời đều im lặng.

Đúng vậy, ý định từ bỏ Cúp FA của họ là hợp lý, thậm chí là vô cùng sáng suốt. Thế nhưng bóng đá đôi khi không cần sự sáng suốt, càng không cần lý trí! "Các cầu thủ của tôi hiện tại rất thống khổ, điều này tôi biết. Anh xem Karl đó, trước đây thể trạng của anh ấy tốt đến mức nào, nhưng anh ấy vẫn kiên cường chiến đấu đến mức chuột rút ngay trên sân. Hay Jonathan McTeng, gần như mỗi trận đấu đến cuối cùng, anh ấy thậm chí không còn sức để nhấc chân, nhưng anh ấy vẫn kiên trì. Tại sao vậy?" Bruce dùng sức nắm chặt tay, đấm vào ngực mình. "Chính vì niềm tin và tình yêu đối với câu lạc bộ trong lòng, họ sẽ không bỏ cuộc. Tôi cũng không thể nào, khi các cầu thủ của mình vẫn muốn kiên trì, lại nói với họ rằng, vì một lý do hay cân nhắc nào đó, hãy từ bỏ trận đấu này hay giải đấu kia. Theo tôi, đó không phải là sáng suốt, đó là sự phản bội – một sự phản bội đối với cầu thủ!"

"Hiện tại, anh nói cho tôi, Tiêu Vũ, anh quyết định làm thế nào?"

Tiêu Vũ đứng lên, vỗ vỗ vai Bruce, sau đó một tay đặt lên vai Cassell, không ngừng gật đầu. "Steve nói không sai, tôi nên tỉnh ngộ. Tuy nhiên, thông qua chuyện hôm nay, tôi càng thêm khẳng định một điều, đó là, việc tôi lựa chọn anh làm huấn luyện viên của câu lạc bộ ngay từ đầu, tuyệt đối là một quyết định vô cùng sáng suốt của tôi. Steve, tôi và câu lạc bộ nhất định sẽ ủng hộ anh hết mình!" Cassell cũng đứng lên, thán phục nhìn Bruce, cười nói: "Anh là đúng, Steve, đây cũng là lý do tại sao cả đời tôi không thể làm huấn luyện viên trưởng!"

"Andy, tôi nghe nói ở đại lộ Faulkner có một Trung y sư rất nổi tiếng, châm cứu và xoa bóp của ông ấy đều rất lợi hại. Tôi nghĩ anh hãy đi một chuyến xem sao, liệu có thể mời ông ấy về phục vụ cho các cầu thủ của câu lạc bộ không!" Sự lợi hại của châm cứu và xoa bóp trong Trung y, điều này là điều Tiêu Vũ đã biết được từ các tài liệu về phòng thí nghiệm Milan mà anh từng đọc từ sau này. Có người nói rằng, những phương pháp phục hồi của phòng thí nghiệm nổi tiếng toàn cầu này phần lớn được lấy cảm hứng từ Trung y, trong đó bao gồm cả châm cứu và xoa bóp, chỉ có điều là sau khi tiếp thu tinh hoa từ lĩnh vực này, họ đã Tây hóa nó.

Hiện tại, Tiêu Vũ không có cách nào thành lập một phòng nghiên cứu y tế quy mô lớn như phòng thí nghiệm Milan, ngay cả đội ngũ y tế cũng chỉ là một bác sĩ cổ động viên từ bệnh viện gần đó. Vì vậy anh chỉ có thể tạm thời áp dụng phương pháp "đau đâu chữa đó" cho đội bóng. Sau khi giới thiệu sơ qua cho mọi người về hiệu quả của Trung y trong lĩnh vực phục hồi thể chất truyền thống, đề xuất mời một chuyên gia xoa bóp của Tiêu Vũ đã nhận được sự ủng hộ của Bruce và Cassell, họ đều mang tâm lý muốn thử xem sao.

Khi Bruce, Cassell và Walsh lần lượt rời đi, chỉ còn lại một mình Tiêu Vũ trong phòng làm việc. Vẻ mặt vốn dĩ thoải mái của Tiêu Vũ lập tức trở nên đầy lo âu. Trên thực tế, anh hiểu rõ vì sao Bruce lại tức giận. Ngoài những lý do anh ấy đã nói trước đó, còn vì câu lạc bộ đã hạn chế sự phát huy của anh ấy, cả về mặt phần cứng lẫn phần mềm. Tin rằng nếu có đủ tài nguyên, anh ấy có thể mang lại thành tích tốt hơn cho đội bóng. Chỉ có 19 cầu thủ, trong đó rất nhiều người vẫn là kiêm chức, điều này làm Bruce cảm thấy rất phiền muộn, có chí nhưng khó thực hiện!

Trên thực tế, ngay từ khoảnh khắc Tiêu Vũ lần đầu tiên thuê Bruce, anh đã biết rằng anh ấy sẽ không ở lại New Manchester United lâu. Bởi vì kinh nghiệm, năng lực cùng với tính cách kiêu ngạo của anh ấy, sẽ không bao giờ cam chịu sự bình thường. Nói cách khác, ngay cả khi anh ấy thực sự coi trọng tiềm năng phát triển của New Manchester United, thì đó cũng là câu chuyện của nhiều năm sau. Anh ấy không thể chờ đợi lâu đến vậy. Nếu được lựa chọn, tin rằng anh ấy thà trực tiếp đi huấn luyện một đội bóng ở Giải Hạng Tư Anh hoặc League One, dẫn dắt họ trong vòng một hoặc hai năm để vươn lên Premier League.

Ngoài ra, Bruce cũng đã bắt đầu tiết lộ, năm nay là mùa giải cuối cùng anh ấy thi đấu với tư cách cầu thủ, và mùa giải tiếp theo anh sẽ chuyên tâm vào công việc huấn luyện viên. Tất nhiên, với điều kiện là khi đó anh ấy còn ở lại New Manchester United! Miếu nhỏ không chứa nổi đại phật! Dù biết nhân tài là vô cùng quý giá, nhưng Tiêu Vũ không khỏi bắt đầu đau đầu lo lắng cho mùa giải tới!

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong bạn đọc ủng hộ.